Introduction: Alors que John-117 a disparu suite à la chute de Reach, les autres membres du projet Spartan-II continuent de défendre l'Humanité face à l'Alliance, ignorant les terribles secrets qu'est en train de découvrir leur major sur Halo. Mais alors qu'ils combattent leurs féroces ennemis sur la planète de Embellia Prime, les spartans reçoivent une mission d'importance capitale : récupérer un caisson de transport capturé par les covenants. Les super-soldats sont loin de se douter que ce qu'il contient n'est rien d'autre que la clé du destin de tout être vivant dans la galaxie, et pour laquelle ils vont devoir mener le plus dur combat de leur existence...

CHAPITRE 1 : Le commencement

1146 heures, 15 septembre 2552 (calendrier militaire) / théâtre des opérations : Embellia Prime, système Omega Perseus.

Embellia Prime faisait partie des quelques joyaux de l'empire colonial du CSNU. Son climat accueillant et son sol riche en minerais précieux en faisait l'endroit idéal pour créer une société forte et prospère, ambition qui avait d'ailleurs été largement dépassée. Les habitants de cette planète, de part leur excellent niveau de vie, étaient d'un naturel heureux et paisible, tout comme leur monde. En seulement une douzaine d'années, Embellia était devenu le premier exportateur de métaux pour les chantiers navals de Reach, dont cette planète n'était pas très éloignée.

Mais ça, c'était avant. Avant que ce terrible ennemi que l'on nommait les covenants n'apparaisse dans cet univers dans le but d'anéantir la race humaine. Avant que les trois quarts des colonies extérieures n'aient été vitrifiées par leurs flottes. Avant que Reach la toute-puissante n'ait été détruite. Et avant qu'Embellia elle-même ne soit attaquée.

Ce qui avait été autrefois la glorieuse ville de Strios n'était plus qu'un immense champ de bataille. Ces rues luxueuses qui le jour précédent étaient encore animées par des milliers de boutiques et commerces divers, vivaient désormais au rythme des fusillades et des bombardements entre les deux factions.

Il était difficile pour le caporal James Hauward de ne pas admettre que ses hommes et lui avaient très peu de chance de voir le soleil se coucher. Ils avaient été assignés à la défense de l'une des nombreuses rues menant à la dernière zone encore tenue par les forces du CSNU : le spatioport de la ville. Depuis maintenant trois heures, ils subissaient les assauts répétés des covenants qui tentaient de les noyer sous des flots incessants de grognards. Même si ces petits être étaient relativement fragiles et avaient la précision d'un paralytique, ils étaient incroyablement dangereux dès que leur nombre se composait de trois chiffres. D'autant que certains d'entre eux étaient équipés de ces saletés d'armes à aiguilles autoguidées qui faisaient des ravages dans les rangs des humains.

Depuis qu'ils avaient reçu l'ordre de tenir cette zone, l'escouade du caporal avait bien dû abattre un bon millier de ces petits salopards, mais avait quand même perdu sept hommes. De plus, leurs munitions commençaient à manquer sérieusement, et à moins de recevoir des renforts très rapidement, ils seraient submergés par l'une des trois prochaines vagues d'assaut. Derrière lui, James entendait les gémissements de Kurt et Elise, qui avaient été touchés par des tirs de needlers ayant certainement causé des hémorragies internes. S'ils n'étaient pas évacués rapidement, ils allaient y rester. C'était une question de minutes.

Déjà, il pouvait voir les troupes ennemies se rassembler huit cent mètres plus loin, hors de la portée effective des fusils d'assauts, afin de se préparer pour charger les positions humaines. James était cependant bien content qu'aucun élite ne soit apparu jusqu'ici. Si jamais ces grognards avaient été correctement guidés par ces terribles combattants stratèges, lui et ses hommes seraient morts depuis bien longtemps. Mais il savait que cela n'était pas nécessaire. Les covenants se souciaient peu du nombre de morts lorsqu'il s'agissait de grognards, qu'ils envoyaient même pour nettoyer les champs de mine de par leur nombre démentiel.

C'est alors que le caporal aperçu deux silhouettes massives couvertes de piques, et portant un énorme bouclier de métal sur le bras gauche, qui appararurent au milieu de la masse des grognards. Il sentit soudain un triple nœud se former dans son estomac alors qu'il se souvenait avoir utilisé les dernières roquettes de son escouade contre des chasseurs banshees. Il se demanda alors comme ils allaient pouvoir neutraliser les deux énormes monstres blindés dont la simple vision le glaçait de terreur. D'un geste tremblant, il activa sa radio :

- Base Echo ! Base Echo ! Ici le caporal Hauward du groupe de défense 219 ! Nous avons de nombreux blessés, nos munitions sont presque épuisées et l'ennemi va nous anéantir dans quelques instants ! Demandons renforts d'urgence !

- Navré, caporal, mais toutes nos troupes sont déjà mobilisées ailleurs et l'évacuation des civils n'est pas encore terminée. Aucun renfort disponible pour le moment. Tenez le plus longtemps possible et protéger cette zone.

- Protéger la zone ? On se fait massacrer ici ! Nous allons être submergés d'un moment à l'autre ! Si vous ne pouvez pas nous envoyer de renforts, indiquez-nous au moins une zone de repli !

- Bien compris, caporal. Repliez-vous au point 0211 et ralentissez l'ennemi le plus longtemps poss...

- Que toutes les forces du CSNU tiennent leurs positions ! fit soudain une voix inconnue dans la radio. Les renforts arrivent !

Alors que le caporal se demandait ce qui se passait, il entendit au loin le bruit d'un Pélican en approche, et intercepta une communication provenant de l'un des chasseurs Longsword patrouillant le ciel :

- QG, QG, ici Eagle 9 ! J'ai les échos de plusieurs Pélicans alliés sur mon radar, mais je n'arrive pas à les identifier ! Demande d'instructions !

- Base Echo à Eagle 9 ! N'ouvrez le feu sous aucun prétexte, je répète, sous aucun prétexte ! Compris ?

- Reçu, base Echo. Eagle 9, terminé !

C'est alors que quatre appareils Pélicans jaillirent des nuages pour se diriger vers la citée. James se demanda cependant comment si peu d'appareils pouvaient changer la situation désespérée qui avait envahi la planète. Au mieux, ils pouvaient contenir en tout une cinquantaine d'hommes, et même s'il s'agissait de TCAO, ce serait toujours insuffisant. S'ils avaient apporté avec eux quatre chars scorpions, les choses auraient été tout autres, mais leurs accroches magnétiques ne transportaient que des caisses de munitions...

La surprise du caporal fut encore plus grande lorsque les quatre appareils se séparèrent pour partir chacun de leur côté, l'un d'eux se dirigeant dans la direction de James et de ses hommes.

- Ils sont complètement fous ! C'est pas des renforts, ça. C'est un corbillard volant...

L'unique appareil se posa juste derrière la barricade que défendaient les marines. James s'en approcha d'un pas lent pour accueillir les courageux volontaires qui étaient venu mourir ici... lorsqu'il s'arrêta brusquement en voyant ce que contenait réellement le Pélican. Il n'avait jamais voulu croire aux légendes et rumeurs qui courraient parmi les soldats, et qui semblaient avoir été créées par l'amirauté pour tenter de remonter le moral des troupes. Mais en voyant les impressionnants soldats qui descendirent de la soute, et dont le poids des armures fit trembler le sol à chacun de leurs pas, tous les doutes du caporal s'évanouirent aussitôt.

- Alors c'est vrai... ils existent !

Devant lui se dressaient quinze spartans. Quatre d'entre eux, qui se tenaient au devant du groupe, portaient des armures d'un vert militaire classique, tandis que les dix autres étaient en noirs. Aucun d'entre eux ne portait la moindre insigne, juste des numéros marqués en rouge sur le fond blanc de leurs épaulières. L'un des quatre s'avança vers James qui se raidit aussitôt. D'une voix ferme, le spartan lui annonça :

- Que vos hommes restent où ils sont, caporal. On se charge de tout.

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CHAPITRE 2 : On se charge de tout

1157 heures, 15 septembre 2552 (calendrier militaire) / théâtre des opérations : Embellia Prime, système Omega Perseus.

Fred-104 se demanda si le caporal avait remarqué la différence entre les armures de ses hommes et de celle des SIS, puis se souvint que seuls des yeux de spartans pouvaient distinguer la légère perturbation lumineuse créée par les boucliers énergétiques. Il n'y avait aucune raisons pour que ce simple soldat ne pense pas qu'ils étaient tous de vrais spartans, et cela le rassura.

Car ce n'était pas le cas.

L'officialisation de l'existence des spartans par le CSNU avait bien sûr donné un bon coup de pouce au moral des troupes à l'époque. Mais après trente-deux ans de guerres et de nombreuses défaites militaire, ce premier effet avait perdu de sa force. Afin de donner un nouveau souffle à la légende des spartans, la Section Trois lança en 2554 un tout nouveau programme venant renforcer celui des spartans-II : le projet SIS, ou Spartan Imitation Soldier. Il consistait à sélectionner les meilleurs soldats parmi les troupes régulières du CSNU pour qu'ils subissent un entraînement intensif sous la direction même des spartans-II. Une fois qu'ils avaient acquis leur science du combat ainsi que leurs stratégies, ils recevaient l'honneur de porter une armure apparemment semblable à une armure MJORNIR.

Ces armures ne possédaient pas le dangereux système de contrôle des mouvements par la pensée, que seuls les vrais spartans pouvaient endurer, ni le puissant générateur de bouclier dont la technologie était trop difficile à créer. Mais elles disposaient tout de même de plusieurs des précieux atouts des autres armures MJORNIR, à savoir les implants nerveux reliés au HUD et au réseau de combat du CSNU, ainsi que les instruments de survie : entre autres, gel hydrostatique, recycleur d'atmosphère, et injecteurs d'anesthésiants. Les SIS étaient de féroces combattants qui, même s'ils étaient encore loin de la puissance des vrais spartans, pouvaient faire de la vie des covenants un véritable enfer.

Car si l'existence des SIS avait gonflé le moral des troupes du CSNU en faisant croire que les spartans étaient beaucoup plus nombreux qu'en vérité, le phénomène inverse se produisait chez les covenants, en beaucoup plus grand. Une fois, sur Fulgrim IV, la Section Trois avait réuni tous les spartans et SIS existant pour montrer leur pleine puissance à l'ennemi, et Fred se souvenait encore de la panique totale qui avait envahi les troupes covenants lorsqu'ils s'étaient montré. Car si les spartans n'étaient plus aujourd'hui que 18 en tout, les SIS étaient forts de plus d'une centaine d'hommes...

Et c'était ces soldats que les spartans menaient désormais au front à chaque bataille, les utilisant principalement comme unités de soutient ou pour encercler l'ennemi. Et même si un SIS ne pouvait encaisser autant de dommages qu'un spartan et n'avait pas leur force, il pouvait faire causer autant de dégâts au tir. Porter une deuxième arme dans le dos avec autant d'équipement et de munition n'était pas le genre de chose qu'un soldat normal pouvait faire. La puissance de feu des SIS était absolument terrible, et les covenants avaient vite appris à les redouter.

Fred était fier d'avoir ces hommes et ces femmes avec lui. Cela renforçait leurs effectifs et avait permis de diviser les spartans en quatre groupes de combats, chacun appuyés par des SIS. Il dirigeait lui-même la Red Team, dont le rôle était le plus souvent d'effectuer des attaques préventives puissantes au cœur même des forces ennemies, comme ils allaient devoir le faire là.

Grâce aux macro-jumelles de sa visière, il put observer tranquillement l'ennemi qui continuait de se rassembler au bout de la rue. Il y avait là au bas mot une centaine de grognards ainsi que les deux chasseurs, qui s'étaient postés en arrière pour fournir un tir de soutient pendant que la chair à canon avancerait. Ce genre de force d'assaut aurait causé problème à n'importe quel groupe de combat du CSNU... sauf à des spartans.

- OK, Red Team ! commença Fred. Nous allons désorganiser la ligne de combat ennemie et les obliger à faire reculer leurs troupes. Et pour cela, on va se faire ces enfoirés, juste devant. SIS ! Postez-vous sur les toits pour un tir de soutient. Spartans ! On avance à couvert, puis on fonce dans le tas. En avant !

Les guerriers en armure se dispersèrent selon leur tactique de combat standard, vérifiant une dernière fois leur armement. Lorsqu'ils furent tous en place, Fred se tourna vers le toit où s'étaient posté les SIS. D'une série de geste, il donna les ordres à appliquer, et aussitôt deux d'entre eux s'équipèrent de leurs fusils de sniper pour viser les chasseurs. Une seconde plus tard, les deux géants étaient morts, étendus sur le sol. L'un d'eux avait même eut la gentillesse d'écraser un grognard dans sa chute, et le reste des petits extraterrestres se mirent soudain à paniquer. Soudain, plusieurs d'entre eux aperçurent les reflets des armures MJORNIR plus loin dans la rue.

- Les Démons ! crièrent-ils. Là !

Mais il était trop tard. Fred avait donné le signal de la charge, et aussitôt lui et ses spartans jaillir de leur couvert pour foncer à la rencontre des covenants. Plusieurs d'entre eux lâchèrent quelques tirs avec leurs armes, mais ce furent les SIS qui causèrent les réels dégâts de par la tempête de feu qu'ils déchaînaient sur l'ennemi. Chaque seconde, une dizaine de grognards tombait. Et alors que les spartans se rapprochaient d'eux, poussant des cris de guerre qu'ils les laissèrent entendre, le courage des covenants fondit comme de la neige sous un tir de lance-flamme.

Lorsque Fred et ses hommes furent enfin sur l'ennemi, celui-ci n'était plus qu'à peine trois nombreux qu'eux. La charge des spartans tua sept grognards instantanément, et le reste suivit rapidement à coup de rafales de fusils et de pompe dans le train. Le massacre était énorme, les corps des extraterrestres recouvrant désormais presque entièrement la zone.

- Ah ! fit Fred d'un air réjoui. Je pourrais faire ça toute la journée ! Rassemblement !

Les spartans et les SIS se réunir rapidement autour de leur chef d'équipe, non sans avoir fouillé les cadavres ennemis pour y trouver des grenades à plasma. La technologie d'accrochage de ces petites merveilles explosives en faisait un outil de choix pour eux, que ce soit pour abattre des véhicules légers ou des cibles importantes tels les élites covenants. Fred profita de ce moment pour faire le point :

- Beau boulot, les gars ! Ces enfoirés devraient réfléchir à deux fois avant de revenir par ici. Nous avancerons vers l'arrière-garde ennemie dès que les autres équipes auront sécurisé leurs zones.

D'une simple pensée, il activa sa radio et se brancha sur la fréquence privée des groupes de combats spartans :

- A toutes les équipes ! Comment ça se passe de votre côté ?

La première voix qui se fit entendre fut celle de Kelly, légèrement noyée derrière un flot incessant de tirs à plasma :

- Ici Green Team ! On gère ! Secteur sécurisé d'ici soixante secondes.

Elle devait certainement se trouver encore une fois au beau milieu de l'ennemi, à le narguer par sa rapidité époustouflante. Fred se demanda s'il y avait un seul ennemi capable de la battre en combat singulier, et se rappela de ce qu'elle avait déjà répondu à cette question : « pas dans cette vie ».

Puis, ce fut la voix froide de Linda qui retentit dans la radio, ponctuée de quelques tirs de son mortel fusil de sniper :

- Ici Blue Team ! Aucun problème.

- Parfait, fit Fred. Et Yellow Team ?... Yellow Team ! Joshua, tu me reçois ?

Personne ne répondit. La liaison était ouverte mais on n'entendait qu'un chaos incompréhensible de tirs de toutes sortes, ainsi que de violentes explosions. Puis, tout s'arrêta brusquement, et Joshua finit par répondre :

- Excuse-moi, Fred, j'étais un peu occupé. Ca s'est bien passé, merci.

- Excellent, termina Fred en coupa sa radio. Maintenant, nous devons percer les lignes ennemies, et les forcer à concentrer leurs efforts sur nous. Que tout le monde vérifie son équipement et...

Mais soudain, une voix inconnue se mit à émettre sur la fréquence des spartans. D'un ton autoritaire, un homme annonça rapidement :

- Ici le colonel ! Rollington ! Navré de vous déranger dans vos opérations, spartans, mais nous avons un problème qui requiert votre aide. Un caisson de transport d'une très haute importance a été volé par l'ennemi alors que les forces des TCAO l'acheminaient vers une zone d'évacuation. Vous devez le récupérer à tout prix !

Fred considéra la chose un instant. D'un point de vue hiérarchique, les spartans étaient sous les ordres des officiers du CSNU, et n'importe lequel d'entre eux pouvait demander leur aide pour une mission particulière. Mais les spartans dépendaient de la Section Trois de l'ONI, et avaient un statut spécial qui faisait qu'ils pouvaient décider d'accepter ou de refuser les missions qu'on leur proposait sur le terrain. Dans cette situation précise, si l'un des groupes de combats spartans devait récupérer une simple caisse, même d'importance, cela rendrait plus difficile la défense de la ville. D'un ton le plus neutre possible, Fred donna sa réponse :

- Sans vouloir vous offenser, colonel, je pense que la destruction des forces covenantes est beaucoup plus import...

- Cette mission est de priorité Alpha-1, soldat, et a été ordonnée par le Conseil de Sécurité du SRN ! Maintenant obtempérez !

Le sang de Fred se figea une fraction de seconde en entendant cela. Dans toute sa vie de guerre incessante, il n'avait jamais reçut qu'une seule mission de priorité Alpha-1 : la défense des générateurs qui alimentaient les stations orbitales de défense de Reach. Et malheureusement, lui et ses hommes avaient échoué, obligés de fuir devant un ennemi beaucoup trop puissant. S'ils n'avaient pas réussit à rejoindre l'un des vaisseaux du CSNU encore en orbite, leurs existences auraient prit fin sur cette planète.

Recevoir une autre mission de ce niveau de priorité lui semblait comme un signe du destin. Cependant, il était étrange qu'une telle importance soit attribuée à une simple caisse. Malgré ce mystère dont il était sûr que ce colonel ne lui donnerait pas la clé, il était bien obligé d'accepter cette mission :

- Bien comprit, monsieur ! Nous nous en chargeons personnellement. Pouvons-nous toutefois savoir ce que contient ce caisson ?

- Cette information est classée TOP SECRETE.

- Alors dites-moi au moins où se trouve votre colis.

- Il émet ses coordonnées sur la fréquence d'urgence du CSNU, et se trouve actuellement point 0379, derrière les lignes ennemies. Sachez que nous ne pourrons vous envoyer aucun renfort ni soutient. Vous devrez vous débrouiller avec vos propres moyens. Bonne chance, spartans !

Fred était extrêmement inquiété par l'arrivée inattendue de cette nouvelle mission. La présence de membres du SRN sur un champ de bataille était rarement une bonne nouvelle, et ces bureaucrates amenaient plus de problèmes qu'ils n'en résolvaient. Du fait de leur importance et de leur statut, les spartans avaient souvent affaire au Service de Renseignement de la Navy, et à chaque fois ils avaient reçu des objectifs extrêmement difficiles.

Cependant, aucune de ces missions spéciales n'avait ressemblé à celle-ci. En fait, jusque là, aucun rapport ne faisait état d'un quelconque intérêt de la part des covenants envers la technologie humaine. Et tout ceci mettait les sens de Fred en alerte, lui ordonnant de prendre ses précautions. Mais malgré cela, il était un spartan, et comme tous ses semblables, il songeait toujours à accomplir tous ses objectifs sans exceptions. On les avait envoyé pour défendre la ville, et elle tiendrai. Activant sa radio, il annonça à tous les chefs de groupes :

- Vous avez entendu, tout le monde ? On a un léger changement de programme ! Red Team va se charger de ramener le colis. Que les autres équipes poursuivent leurs objectifs actuels. Bien compris, répondirent-ils.

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CHAPITRE 3 : Plus Important que Prévu

1213 heures, 15 septembre 2552 (calendrier militaire) / théâtre des opérations : Embellia Prime, système Omega Perseus.

Le Pélican qui transportait Fred et sa Red Team s'arrêta à un kilomètre de l'objectif, afin que l'ennemi ne les voit pas arriver. L'atout majeur des spartans était toujours la furtivité. D'après les coordonnées reçues sur la fréquence d'urgence, le colis se trouvait à l'intérieur d'une centrale à éoliennes au bord de la mer. L'escouade de Fred débarqua sur le rivage et longea la côté jusqu'à tomber sur les installation énergétiques. Après avoir déniché un beau poste d'observation, Fred scruta la zone grâce aux nano-jumelles intégrées à sa visière.

Apparemment, cette zone avait été le témoin d'un violent combat, au vu des nombreux cadavres humains et covenants qui gisaient sur le sol. Il y avait là principalement des corps de troupes de chocs aéroportées, ce qui soulignait encore l'importance du colis que les spartans étaient venus cherché. Mais ce qui le soulignait encore plus était qu'il n'y avait là que des élites covenants. Pas un seul grognard en vue, ni même le moindre rapace surveillant la zone. L'installation avait été attaquée par une force composée uniquement de ces grands guerriers en armures énergétiques, dont la couleur noire des troupes de commandos firent frissonner Fred d'excitation.

- On a un peloton complet d'élites commandos, indiqua-t-il à ses hommes en se retournant vers eux. Ils semblent attendre d'être évacués. Jones ! Fisher ! Vous restez ici avec vos lasers. Si des transporteurs arrivent, empêchez-les de récupérer le colis. Je veux trois volontaires pour venir avec moi infiltrer la zone pour trouver ce foutu caisson.

Anton, James et Will furent les plus rapides à s'avancer, et ils savaient que leurs véritables armures-boucliers de spartans-II les rendaient parfaits pour cette mission à effectif réduit. Si les choses tournaient mal, ils pouvaient établir un noyau de défense suffisamment puissant pour résister le temps que les renforts arrivent.

- OK, continua Fred. Les autres, prenez position autour des bâtiments et préparez-vous à nous couvrir si ça foire. Compris ?

Les autres membres de la Red Team hochèrent la tête avant de se disperser parmi les rochers qui entouraient l'installation énergétique, jouant avec les ombres comme des fantômes. Dans le même temps, Fred et ses trois volontaires se dirigèrent vers le plus proche bâtiment. Les élites covenants, les sangheilis, étaient sur leurs gardes, comme s'ils savaient qu'ils étaient sur le point de subir un assaut. Ces grands extraterrestres patrouillaient dans toute la zone par groupes de trois, fouillant chaque recoin d'ombre à la recherche d'ennemis. Mais la capacité sur-humaine de furtivité des spartans eut raison d'eux, et le petit groupe d'infiltration réussit au bout d'un long moment à pénétrer dans l'édifice désigné par les coordonnées de l'objectif.

Presque tout le bâtiment n'était constitué que d'une seule grande salle remplie de turbines fonctionnant à plein régime dans un bruit assourdissant. Fred accueillit cette perturbation sonore comme un cadeau du ciel alors qu'il égorgea la sentinelle qui gardait la petite porte de derrière. Il se permit même de laisser tomber lourdement le cadavre du sangheili, dont la chute ne fut même pas entendue par les autres spartans.

Au centre de cette énorme pièce, un groupe de quatre sangheilis gardait un caisson métallique faisant environ quarante centimètres dans les trois dimensions. C'est pour ça qu'on est venus jusqu'ici ? pensa Fred avec étonnement. Qu'est-ce que cette boîte peut bien contenir d'aussi précieux ?

Mais le temps n'était pas aux questions. Apparemment, les covenants avaient conscience de l'importance de ce caisson, et il était impératif de le leur reprendre. En hésitant de penser aux conséquences de son acte, Fred dégoupilla une grenade étourdissante et une grenade fumigène, qu'il jeta toutes les deux aux pieds des ennemis. Un flash de lumière illumina la salle l'espace d'un instant, et les quatre gardiens se retrouvèrent aveuglé, ce qui ne les empêcha pas de donner l'alerte. Pendant ce temps, une épaisse couche de fumée les avait envelopper, et en quelques secondes, quatre spartans fondirent sur eux pour leur briser la nuque.

Sans perdre un instant, Fred saisit le caisson et entraîna son équipe vers la porte de derrière, espérant qu'aucun ennemi ne viendrait par là. Mais avant qu'ils n'aient put l'atteindre, les spartans se retrouvèrent face à trois sangheilis hurlant de colère, sur lesquels ils ouvrirent immédiatement le feu en reculant. Les tirs nourris de leurs MA5C ne suffirent pas à percer les boucliers de leurs adversaires, mais eurent au moins l'avantage de déstabiliser la visée de leurs dangereuses armes à plasma, le temps que les spartans se mettent à couvert.

C'est alors qu'à l'extérieur retentit un chaos bien connu des vétérans de champs de bataille. Des échanges de tirs fusaient de partout, occupant les troupes covenants qui croyant avoir affaire à un ennemi largement supérieur en nombre. Cette diversion venait à point nommée pour Fred et ses amis, qui trouvèrent une autre sortie sur le côté de l'édifice, pour arriver dans le dos de deux sangheilis qui se protégeant derrière un muret de pierre. Sans faire de bruit, James et Will s'approchèrent d'eux et plantèrent leurs couteaux de combat en travers des gorges des extraterrestres.

- Terrain dégagé, chef ! annonça James en rangeant sa lame. Et si on se tirait d'ici, maintenant ?

- Bonne idée. J'y aurais jamais pensé moi-même.

Pendant ce temps, le reste de la Red team avait repéré le petit groupe d'infiltration qui tentait de se créer une sortie, et plusieurs SIS se repositionnèrent pour couvrir leur retraite. Dans une course effrénée, à laquelle s'ajoutèrent quelques tirs de suppression, les spartans réussirent à rejoindre leurs coéquipiers. Mais la fureur guerrière des sangheilis commandos ne fut pas affaiblie pour autant, et une dizaine d'entre eux tentèrent d'effectuer une percer dans la ligne de siège des humains.

- Concentrez vos tirs sur ces enfoirés ! ordonna Fred en désignant l'ennemi qui avançait. Abattez-les !

Une grêle de plomb, accompagnée d'une belle poignée de grenades, tomba sur le groupe de téméraires, qui furent anéantis en un rien de temps. Le reste des troupes ennemies, voyant que la situation n'était pas à leur avantage, se retrancha sur des positions défensives, d'où ils continuèrent de tirer mais sans insister. Merde ! Ils vont attendre des renforts. On doit s'en débarrasse rapidement, avant que le secteur devienne trop chaud pour nos fesses...

- On les achève ! hurla Fred en quittant son couvert. Encerclez leur position et finissez-les !

Dans une rage de combat quasi rituelle, la Red team toute entière se jeta à l'assaut de la position retranchée ennemie. Pendant que les SIS apportaient un tir de couverture d'une efficacité redoutable, les spartan-II allait au plus près du combat pour engager les sangheili dans un corps à corps sanglant. Fred lui-même se jeta contre un guerrier covenant pour lui asséner un puissant coup dans la mâchoire, de la crosse de son arme, avant de l'achever en envoyant son poing frapper directement son cœur. S'il l'avait voulu, le spartan aurait même put le lui arraché...

Lorsque le combat fut terminé, Fred ouvrit la liaison radio vers la flotte du CSNU qui combattait en orbite :

- FLEETCOM, ici Red Team Spartan ! Pouvez-vous me mettre en contact avec le colonel Rolligton ?

Mais ce fut le colonel lui-même qui répondit :

- Ici le croiseur Litany of Revenge du CSNU. J'espère que vous avez de bonnes nouvelles à m'annoncer, spartan.

- Affirmatif, monsieur ! Nous avons récupéré votre caisson. Demandons consignes.

- Bravo, spartans. Je n'en attendais pas moins de vous. Cette caisse est extrêmement importante pour le SRN. Vous devez absolument la...

Mais brusquement, le liaison radio se remplit de parasites, coupa nette les communications.

- Colonel Rollington ? fit Fred, inquiet. Colonel ?... Litany of Revenge, répondez !

- Euh... Red Team Spartan ici FLEETCOM, répondit un autre officier dans la radio. Le Litany of Revenge a été abattu. Je répète, le Litany of Revenge a été abattu. La situation en orbite devient extrêmement mauvaise. Nous ne serons plus en mesure de retenir l'ennemi très longtemps, et nous vous conseillons fortement d'évacuer la planète au plus vite.

- Bien compris, FLEETCOM, nous évacuons. Terminé !

1234 unités de temps du 184ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ installations forerunners de Scidias III.

Urda Sandomee contemplait l'architecture des dieux depuis un long moment, appréciant l'effet apaisant qu'avait ce lieu divin. D'immenses colonnes de métal soutenait le plafond de cette immense caverne creusée dans le flanc d'une montagne enneigée, et où s'étendaient des centaines d'ordinateurs et de centres de stockages de données brillant de milles symboles runiques. L'air glacial qui régnait là ne déplaisait pas à Urda, car cela participait à son calme, lui qui avait plutôt pour habitude de montrer toute la fureur guerrière de sa noble race.

Urda était le commandant en chef de la flotte majeur Faithfull Judgment, la plus grande armada à fonction offensive de l'Alliance, et il en était plus que fier. Cette flotte symbolisait à elle seule la puissance absolue conférée aux croyants pour anéantir ceux qui se dressaient entre eux et le Grand Voyage. Et le fait d'avoir put empêcher le fait d'avoir ne serait-ce qu'un seul jiralhanae dans les rangs de ses troupes était une fierté encore plus grande. Ces brutes n'ont rien à faire sur un champ de bataille aux côtés de mes frères. Ce sont les sangheilis qui ouvriront le chemin vers le Grand Voyage, et les dieux sauront alors qui ils devront récompenser...

C'est alors que Urda entendit des pas s'approcher derrière lui. Il se retourna et put voir son commandant en second, Erko ‘Siunlee, qui venait lui faire son rapport.

- Commandant. Les écritures saintes avaient vu juste : nous avons trouvé le premier Régulateur dans la salle des archives.

- Excellent. Maintenant ce n'est qu'une question de temps avant que le deuxième soit entre nos mains. Et alors, le Grand Voyage nous sera ouvert.

- Devons-nous prévenir Grande Bonté de cette découverte ?

- Non, fit Urda en détournant le regard pour réfléchir. Gardons cela pour nous, et rétablissons l'honneur de la race sangheili en achevant la quête de l'Alliance. Ainsi, les jiralhanaes seront forcés de reconnaître notre supériorité. Mettez le Régulateur en chambre de stase, et commencer à faire évacuer les troupes. Nous en avons finit avec ce monde.

- Bien, commandant.

Erko s'éloigna alors d'un pas décontracté, qui contrastait avec la fureur qui était généralement la sienne lorsqu'il maniait son épée plasma d'une main de maître pour massacrer les ennemis de l'Alliance. Urda se remémora le jour où il l'avait rencontré pour la première fois, sur un champ de bataille apocalyptique où des humains en armure spéciale, les démons, avaient décimé ses forces sangheilis aussi simplement que s'ils avaient été de vulgaires ungoys. Erko était le dernier survivant d'une escouade de troupes d'élite qui avaient investi un bunker. Il avait à lui seul massacré plus de vingt humains, dont deux étaient des démons.

Urda avait immédiatement décidé de prendre cette fine lame comme garde du corps, rôle qu'il avait rempli à merveille sur de nombreux mondes jusqu'à ce qu'il fasse preuve d'un sens incroyablement aigu de la stratégie. Après tout ce temps passé aux côté de Urda, Erko avait assimilé un grand savoir, qui lui avait mérité la promotion au rang de commandant en second de la flotte. Une décision que Urda n'avait jamais regretté.

Lorsque Erko quitta finalement la gigantesque salle, les pensées du commandant Urda se redirigèrent vers les artefacts forerunners qui l'entouraient. Une véritable mine de connaissance, dont les écrits ne nous sont malheureusement pas accessible. Mais ce n'est pas grave. La seule chose dont nous avons besoin, c'est le Régulateur. Et lorsque nous aurons trouvé l'autre, alors le Grand Voyage s'ouvrira à nous... pour la gloire des sangheilis.

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CHAPITRE 4 : Les Artefacts Ultimes

0739 unités de temps du 186ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ salle du Grand Conseil, cité sainte de Grande Bonté.

Le commandant Urda avait du mal à contenir son inquiétude devant les hiérarques, et ne parvenait à maintenir son calme qu'au moyen de longues respirations. Le grand prophète de la Vérité venait d'apprendre le résultat des combats qui s'étaient déroulés sur la planète que les humains nommaient Embelia Prime, et l'échec cuisant concernant la récupération de l'artéfact forerunner. Il avait alors aussitôt convoqué le commandant à comparaître devant le Grand Conseil pour s'expliquer. Mais Urda savait que s'il leur avouait la vérité, il serait destitué de son rang, voir même exécuté, au profit de la race des jiralhanae, chose qu'il refusait catégoriquement. Je dois absolument maintenir ma position afin de continuer ma quête. L'erreur qui s'est produite sur Embelia Prime peut être corrigée, mais pour cela, il me faudra désormais la bénédiction des prophètes.

- Nobles hiérarques, commença le sangheili. Je vous assure que je ne savais pas qu'une telle relique se trouvait sur ce monde lorsque j'ai ordonné à ma flotte de l'attaquer. C'est d'ailleurs pour cette raison que je n'ai pas impliqué la totalité de mes vaisseaux. Dans le cas contraire, je vous assure que les Démons n'auraient eut aucune chance de s'échapper avec l'artéfact.

Urda encaissa difficilement le fait qu'il venait de mentir au Grand Conseil. La véritable raison qui l'avait poussé à envoyer si peu de vaisseaux était qu'il ne voulait pas attirer l'attention de l'Inquisition, et garder ainsi l'affaire secrète. Mais apparemment, les échecs étaient beaucoup plus difficiles à camoufler que les victoires, et le doute provoqué parmi les troupes qui avaient affronté les démons avait poussé certains officiers à prévenir Grande Bonté de l'opération. On ne peut pas les blâmer. Il est difficile de garder la foi lors de tels évènements. J'aurais peut-être dû envoyer Erko diriger cette flotte. Il aurait su comment faire taire les mouchards...

- Avez-vous la moindre idée de l'importance de cet artéfact ? demanda le prophète de la Vérité avec une certaine colère. Depuis la création même de l'Alliance, nous n'avons eut de cesse de rechercher les Régulateurs. Et voilà que lorsque l'un d'eux est enfin à notre portée, il nous échappe ?!

- Comme je vous l'ai déjà dit, j'ignorais que l'un des deux Régulateurs se trouvait sur cette planète. Mais il est inutile de craindre que les humains l'utilise. S'ils connaissaient réellement son importance, ils ne l'auraient pas aussi mal protégé.

Les prophètes restèrent muets un long moment, fixant Urda d'un regard perplexe alors qu'il étudiaient la situation. Puis, Vérité finit par déclarer :

- Alors nous chargeons votre flotte de retrouver le Régulateur. Pensez-vous pouvoir le faire ?

Urda eut beaucoup de mal à dissimuler sa satisfaction alors qu'il répondit pieusement :

- Sur ma vie, je vous jure de le récupérer.

- Alors vous avez notre bénédiction. Mais tâchez de ne pas nous faire attendre, ou les répercussions de votre échecs pourraient bien vous rattraper...

Le commandant sangheili préféra ne rien répondre, de peur de faire changer l'avis des prophètes. Après s'être incliné respectueusement, il quitta la salle du Conseil, et retrouva son commandant en second. D'un simple regard, Erko comprit qu'ils avaient obtenu ce qu'ils voulaient : un sursis. Sans dire un mot, ils marchèrent jusqu'à la plate-forme à navettes où les attendaient leur Phantom, et ce ne fut que lorsque qu'ils quittèrent Grande Bonté pour rejoindre leur flotte qu'il purent parler librement :

- Est-ce que les prophètes savent pour le premier Régulateur ? demanda Erko.

- Non. Nous avons put garder cela pour nous. Mais l'échec de la récupération du second nous place dans une situation délicate vis-à-vis du Grand Conseil. Il va nous falloir agir vite.

- Comment comptez-vous retrouver l'artéfact ?

Le regard de Urda se perdit soudain à travers la lueur des étoiles qu'il apercevait derrière le hublot latéral du transporteur, ce qui inquiéta quelque peu son second. Puis, après un long moment de silence, il annonça lentement :

- Je vais utiliser le premier Régulateur.

- L'Inquisition risquerait de ne pas voir cela d'un très bon œil, fit Erko en laissant clairement transparaître son inquiétude dans sa voix.

- L'Inquisition ne sait pas que nous l'avons, et les prophètes non plus. Son pouvoir nous permettra de remplir notre mission dans les plus brefs délais. Ensuite, le chemin jusqu'au Grand Voyage nous sera entièrement ouvert.

- Et nous deviendront les premiers représentants de l'Alliance parmi les Dieux.

Il n'y avait plus la moindre trace d'incertitude dans la voix de Erko, désormais. Sa confiance en Urda et en leur cause commune était de nouveau absolue. C'est alors que le Phantom qui les transportait arriva finalement au hagard à navette de leur vaisseau-amiral, le Wise Seeker. Dès qu'il mit le pied sur la passerelle, Urda annonça :

- Je te laisse t'occuper des préparatifs de départ en personne, Erko. Que la flotte soit prête à partir d'ici trente unités de temps.

- Bien compris. Je m'assurerai également que personne ne vous dérange.

- Merci.

Le commandant quitta alors son second et se dirigea vers ce qu'il appelait sa salle de repos personnelle. C'était une petite chambre secrète qu'il avait fait aménagée par les Huragok afin de pouvoir réfléchir en paix à ses stratégies ou autres problèmes qui le frappaient parfois, mais également pour entreposer ce qu'il souhaitait conserver caché. Il y avait là, encastré dans l'un des mur, un petit coffre fabriqué dans un métal permettant de dissimuler son contenu des scanners. Après avoir entrée une combinaison à dix chiffres sur le panneau de sécurité, il ouvrit le réceptacle.

Aussitôt, une grande lumière d'un rouge sanglant illumina la pièce, et une multitudes de murmures prononcés dans une langue inconnue d'Urda résonnèrent entre les murs. Le sangheili observa le contenu du coffre un long moment, afin d'être sûr qu'il savait ce qu'il faisait, puis toucha l'objet de sa main droite.

Brusquement, la vision d'Urda fut inondée de visions aussi innombrables que brèves. Il y avait là des lieux que le commandant n'avait jamais vu, des bataille qu'il n'avait jamais connues, et tant d'autres choses qu'il ne comprenait pas. C'était comme si un immense savoir était en train de chercher le chemin de sa mémoire. Lorsque le phénomène s'arrêta, laissa le sangheili essoufflé et profondément perturbé. Alors c'est cela, le savoir des Régulateurs... je comprends maintenant pourquoi les prophètes cherchent autant à mettre la main dessus...

Soudain, la voix mécanisée d'une intelligence artificielle retentit dans l'esprit d'Urda :

- Enfin ! Tu t'es finalement décidé. Que veux-tu ?

Urda prit une profonde inspiration pour retrouver son calme, puis dit à l'IA :

- Dis-moi où se trouve ton frère. _

CHAPITRE 5 : Kelly-087

1732 heures, 17 septembre 2552 (calendrier militaire) / Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

Lorsque le monde-forteresse de Reach fut détruit par les covenants, le CSNU chercha à recréer un nouveau centre de résistance au niveau des colonies intérieures, afin de protéger la Terre. Leur choix se porta vite sur la planète de Ungrus-II, dont les puissants centres industriels furent utilisés pour former un important chantier naval militaire, et où furent rapidement envoyés de nombreux régiments pour former une puissance défensive respectable. Et lorsque l'amirauté appris que la plupart des spartans et SIS avaient survécu à la catastrophe de Reach, on leur construisit aussitôt une base d'opération sur Ungrus-II, qui fut rebaptisé Sparte-II en leur honneur.

Ce quartier général avait été construit selon les exigences des spartans eux-même, avec un centre de communication assez puissant pour communiquer avec toutes les forces de Sparte-II, une armurerie et un hangar digne d'un bataillon, ainsi qu'un immense terrain d'entraînement auquel des soldats ordinaires ne pourraient survivre. Lorsqu'ils n'étaient pas en mission, chaque spartan et SIS s'entraînait au moins cinq heures par jour pour conserver ses aptitudes de combat au maximum, voire même les améliorer.

En ce jour et à cette heure, Kelly-087 s'entraînait en traversant la section D-4 du terrain d'entraînement, qui consistait en un vaste environnement urbain factice. Contrairement aux autres spartans et SIS, qui y évoluaient toujours en groupe, le leader de Green Team faisait souvent cet exercice seule. Armée de son fusil d'assaut et d'un fusil à pompe chargés à bloc, elle progressait calmement le long d'un mur de brique dans une ruelle étroite remplis de détritus divers. Soudain, des tirs de fusil plasma surgire de devant elle, et la forcèrent à se blottir dans le recoin d'une porte malheureusement fermée. Avec sa force de spartan, elle aurait put facilement défoncer l'entrée, mais la fuite n'était pas dans sa nature. Respirant calmement, elle équipa son fusil à pompe et attendit que les tirs cessent. Lorsque le silence retomba, elle surgit de son couvert pour foncer droit vers l'ennemi.

De tous les spartans, Kelly-087 était celle qui passait le plus de temps sur ce terrain, cherchant constamment à augmenter ce qui faisait d'elle l'un des membres les plus redoutables du projet spartan-II : sa rapidité surhumaine. Depuis qu'elle avait subit les expérience d'augmentation physique de la section III de l'ONI avec ses frères et sœurs de combat, Kelly était celle dont les réflexes avaient été les plus affûtés, pour devenir quasi instantané. Combinés à l'interface de contrôle mentale de son armure MJORNIR Mark VI et l'augmentation de force des articulations de l'armure, elle était devenu une arme de destruction massive à elle seule.

En un instant, et avait traversé la distance qui la séparait de ses adversaires. Il s'agissait d'un groupe de combat covenant de bas niveau, avec une demi-douzaine d'ungoys dirigés par un simple soldat sangheili, et flanquée de deux kig-yars éclaireurs qui levèrent aussitôt leurs boucliers énergétiques. D'un bond, Kelly sauta au-dessus de la masse des grognards et vola juste au-dessus du guerrier sangheili, qu'elle tua d'un tir à bout portant dans le thorax. Lorsqu'elle atterrit au sol, deux grenades qu'elle avait dégoupillées au début de son saut tombèrent au milieu des ungoys et explosèrent dans une profusion de flammes rougeoyantes.

Il ne restait plus maintenant que les deux rapaces, qui s'étaient écarté d'une bonne dizaine de mètre pour encercler la spartan. Mais avant même qu'ils aient ouvert le feu, Kelly avait bondit sur l'un d'eux pour l'écraser entre son poing et le sol de béton. Le dernier extraterrestre ouvrit le feu, mais Kelly fut plus rapide, et esquiva la salve de plasma d'un simple pas de côté avant de sauter droit sur son adversaire, qui fut aplatit sous les pieds de la spartan.

Après avoir récupéré quelques grenades à plasma qui avaient survécu à la déflagration de ses propres explosifs, elle se remit en route.

La particularité de ce système d'entraînement était que les ennemis, pièges et autres évènements dangereux étaient générés holographiquement grâce au plafond qui recouvrait l'ensemble de la zone, et sur lequel étaient accroché des milliers d'holo-afficheurs dirigés par l'IA personnelle de la Base Alpha, Daneira. Ce système permettait de représenter n'importe quel type de menace à n'importe quel endroit du terrain, et de créer ainsi une quantité infinie de situation pour ne jamais laisser les spartans face au même schéma d'entraînement. Les échanges de tirs étaient enregistrés par les innombrables capteurs placés un peu partout, et permettaient à Daneira_ de calculer les dommages subits par les différents individus générés. De plus, l'IA pouvait agir directement sur les armures des spartans et SIS connectés à son programme d'entraînement afin de simuler les dégâts causé par les ennemis en baissant le niveau de bouclier ou en bloquant les articulations des membres touchés.

Cependant, Kelly n'avait jamais subit le moindre dommage physique dans aucun de ses entraînements...

Peu après qu'elle eut terminé sa mission factice, Kelly reçut une communication de Daneira via son armure :

- Spartan Kelly-087 ! Votre présence est requise par Fred-104 au centre de commandement.

- Bien reçu, Daneira. J'y vais.

Depuis que le major John-117 avait disparu avec Cortana et le Pillard of Autumn lors de la chute de Reach, les spartans s'étaient retrouvés comme orphelins, sans personne pour les guider. Mais John avait depuis toujours considéré Fred comme son second, celui qui était le plus à même de le remplacer si les choses tournaient mal. De ce fait, le leader de Red Team était devenu également le commandant provisoire de la base Alpha et de tous ses effectifs, spartans et SIS. Et la première chose à dire là-dessus, c'est que personne ne l'avait jamais regretté.

En quelques instants, Kelly fut arrivée au centre de commandement. C'était une grande salle remplie d'ordinateurs et d'instruments divers servant principalement à vérifier que la planète de Sparte-II était apte à se défendre, et à afficher les ordre de mission des spartans lorsqu'ils devaient partir en guerre. Fred, Joshua et Linda, les chef des trois autres équipes de combat spartan, étaient déjà là. Au milieu de la salle, un projecteur holographique affichait l'apparence virtuelle de Daneira : celle d'une jeune fille d'une vingtaine d'année, vêtue d'une fine combinaison spatiale bleu ciel, et dont longs cheveux blonds tombant jusqu'au milieu de son dos. Son visage était fin, délicat, respirant la pureté, et semblait receler l'innocence d'une adolescente. Cependant, il ne fallait pas s'y tromper : Daneira était l'une des intelligences artificielles les plus complexes et les plus talentueuses du CSNU. Elle avait été créée par le Dr Halsey lors de la création du programme SIS, et avait été ensuite recueillie par les spartans, qui en avaient fait leur IA personnelle, un rôle qu'elle remplissait à merveille. Elle était considérée comme la « petite sœur » de Cortana, et le Dr Halsey, qui n'avait encore jamais eut d'enfant, semblait avoir voulu donner à Dainera l'apparence de l'enfant idéal

Lorsque les pas de Kelly avertirent les autres spartans de sa présence, Joshua se tourna immédiatement vers elle avec un large sourire. D'humeur joyeuse et assez portée sur la plaisanterie, le leader de la Yellow Team avait l'habitude de jouer l'élément perturbateur au sein de ses semblables, chose que Kelly appréciait. Il lui semblait essentiel de garder le moral dans ses temps difficile, et la bonne humeur de Joshua y aidait beaucoup ces derniers temps. Alors qu'elle s'approchait de lui et des autres chef d'équipe, Joshua lui lança amicalement :

- Encore en train de défier la mort en solo ?

- Tu sais bien que je ne peux pas m'en empêcher, lui répondit-elle. Et sinon, qu'est-ce qui se passe, ici ?

- Nous avons contacté l'amirauté au sujet du caisson récupéré sur Embélia Prime, expliqua Fred. Apparemment, même les agents du SRN n'était pas au courrant de son existence.

- Le colonel Rollington jouait en solo ?

- Il semblerait bien. Nous avons donc demandé ce qu'il fallait faire du caisson, et on nous a donné l'autorisation de l'étudier, alors je voulais qu'on fasse cela en famille.

- Très touchée de cette attention.

La petite caisse de métal était posée sur une table-écran servant habituellement à afficher les cartes stratégiques lors des briefing. S'ils n'avaient pas eut autant de difficulté à l'arracher aux mains des covenants, les spartans auraient put croire qu'il s'agissait d'un simple caisson de transport utilisés pour les marchandises fragiles sur les vaisseaux de transport. Mais apparemment, son contenu méritait une attention beaucoup plus grande.

Fred saisit un outil de découpage au laser qu'il avait fait amené par l'un des techniciens SIS qui entretenaient les véhicules de la base. Une courte exposition à l'intense flux énergétique teinté de rouge suffit à faire céder l'unique verrou de sécurité, et Fred leva alors le couvercle. A l'intérieur se trouvait un cristal en forme de pyramide à base carrée, forgé dans une sorte de matériaux translucide dont la surface était parcourut de minuscules et innombrables inscriptions luminescente. L'objet rayonnait d'une pâle et douce lumière verte, qui dominait cependant les nombreux éclairages illuminant habituellement le centre de commandement. Et alors que Fred finissait de rabattre le couvercle du caisson en arrière, le cristal se souleva lentement de son réceptacle pour aller flotter dans les airs, à un bond demi-mètre de la table.

- Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ?! s'écria Joshua en reculant.

- OK, fit Fred d'un ton sec. Personne n'y touche ! Daneira ! Est-ce que tes scanners peuvent nous dire de quoi il s'agit ?

- Je suis désolé, Fred, mais mes instruments déclarent forfait. Ce cristal n'est composé d'aucun matériaux connus, et je ne parviens pas à identifier la source de cette lumière.

- En clair, fit Linda avec son air froid habituel, à part son aspect extérieur, on n'en sait rien, c'est ça ?

Mais alors que les autres chefs d'équipes tentaient de comprendre ce qu'ils avaient devant les yeux, Kelly eut brusquement l'impression d'entendre des voix. Ce n'étaient que des chuchotements, mais elle les percevaient néanmoins malgré le bruit de la discussion. C'est bizarre, pensa-t-elle. Pourquoi est-ce que les autres ne les entendent pas ? J'ai comme l'impression que ces voix parlent... directement en moi. Qu'est-ce qui m'arrive ? Est-ce je suis en train d'halluciner ? Ces murmures... c'est une langue que je ne connais pas.

Kelly...

La spartan se sentie soudain comme épiée par une force invisible. Les voix venaient de prononcer son nom.

Kelly Skyhawk...

C'était comme si une entité fantomatique cherchait à pénétrer son esprit, cherchant à la connaître. Inconsciemment, Kelly prit sa tête entre ses main et ferma les yeux, tentant désespérément de repousser cette présence invisible qui semblait creuser en elle, en ses souvenirs. Des images de son enfances défilèrent devant ses yeux clos. Des images qu'elle avait cru avoir oublié. Mon nom... mon monde... mes parents... tout ce que j'ai dû abandonner... arrête ! Je t'en supplie... ARRÊTE !

La main droite de Kelly se dirigea alors inconsciemment vers le cristal. Et avant que les autres spartans n'aient pu l'en empêcher, elle toucha du doigt l'étrange objet lumineux. Aussitôt, un flash passa sur sa vision, et les souvenirs cessèrent d'affluer... pour laisser place à des images inconnues, qui la terrifièrent. Elle vit une puissante race extraterrestre, noble, fière et d'une puissance absolue, régnant sur l'ensemble de la galaxie. Leur nom s'imposa à son esprit alors qu'elle contemplait les innombrables merveilles qu'ils avaient bâtis : Forerunners...

Puis Kelly vit la plus terrible des menaces. Un fléau sans nom qui s'abattit sur cette glorieuse civilisation. Un organisme parasite qui prenait possession des corps, vivants et morts, dans le seul but de nourrir une faim aussi immense que l'univers tout entier. Elle vit les armes de la dernière chance que les forerunners avaient construites pour stopper cet ennemis implacable : sept anneaux-mondes capables de purifier la galaxie entière. Ensuite, Kelly vit un étrange petit objet, l'Index, dont la forme en T luisait d'une lumière verte semblable au cristal qu'elle venait de toucher.

Une quantité phénoménale d'information envahissait sa mémoire, provoquant une intense douleur qu'elle ne parvenait pas à contenir. Autour d'elle, ses amis tentaient de lui parler, de savoir ce qui se passait, mais elle n'avait pas la force de leur répondre. Une voix inconnue, semblant parler depuis l'intérieur même de son cerveau, cherchait à communiquer avec elle, dans une langue qu'elle ne comprenait pas. Mais peu à peut, ces paroles se firent plus claires, comme si elle apprenait ce langage en un cours ultra accéléré. La douleur se faisait de plus en plus grande, insoutenable. Puis la voix prononça une phrase que la spartan comprit intégralement, et qui disait :

- Kelly Skyhawk ! J'ai besoin de ton aide !

L'instant d'après, Kelly s'effondra, inconsciente, sur le sol métallique de la salle.

_

CHAPITRE 6 : La Chute de Sparte

1057 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / aile médicale de la Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

Kelly était dans le coma depuis maintenant quatorze heures, et personne ne savait réellement ce qui lui était arrivé. Les chefs d'équipe spartans se relayaient à son chevet, attendant avec inquiétude son réveil incertain, chaque heure augmentant la peur qu'elle ne revienne jamais parmi eux. Allongée sur son lit l'hôpital, ses signes vitaux continuellement vérifiés par les instruments médicaux, Kelly semblait comme piégée dans un rêve sans fin, ses yeux fermée observant une autre dimension.

Fred vint trois minutes en avance pour relever Joshua. Le chef de la Yellow Team l'accueillit avec le peu de bonne humeur qui lui restait :

- Je m'attendais à te voir arriver il y a quinze minutes, tu sais ?

Fred apprécia la plaisanterie du mieux qu'il put, mais cela ne diminua pas son inquiétude pour Kelly. Lorsqu'il avait été recruté pour le projet spartan-II, John-117 et elle étaient les deux premiers amis qu'il s'était fait. Le temps avait ensuite fait d'eux trois des meilleurs soldats du CSNU, qui avaient affronté les pires situations sur des centaines de planètes différentes, et qui avaient vaincus plus d'adversaire que n'importe qui dans toute l'histoire de l'Humanité. On disait souvent des spartans qu'ils ne connaissaient pas la peur, car ils étaient la peur incarnée pour leurs ennemis. Pourtant, il arrivait encore à Fred d'avoir peur... pour ses amis. Et en ce moment, il se sentait pris de la plus profonde peur qu'il ait jamais ressentit.

- Dois-je déduire que son état s'est amélioré ? fit-il.

- Malheureusement non, répondit Joshua en prenant une mine grave. Mais ses signes vitaux restent stables, c'est toujours ça.

Fred s'avança vers Kelly et tendit la main vers son visage, mais retint son geste au dernier moment, comprenant que cela n'aiderait en rien. Les spartans n'étaient pas du genre à faire des choses inutiles, ou à s'encombrer de sentiments qui pourraient les fragiliser. Pourtant, pensa-t-il, nous sommes restés à son chevet depuis le début. Il est impossible de dire que nous ne nous inquiétions pas pour elle. Tout, en ce moment, montre que Kelly nous est très chère, et que rien ne serait pareil sans elle. Ce serait probablement la même chose pour Joshua, Linda ou moi-même. D'ailleurs, c'est déjà une autre ère pour les spartans depuis que John a disparu et que nous devons nous débrouiller seuls. Seuls... voilà une bien étrange pensée alors que c'est lui qui est seul...

- Nous n'avons qu'à espérer, finit par dire Fred. Espérer qu'elle nous revienne en vie...

- Le plus tôt sera le mieux, ajouta Joshua. Je me sens nettement plus rassuré lorsqu'elle est sur le terrain. Si jamais on se faisait attaquer, je sais pas si...

Mais il fut interrompit par le bruit retentissant des alarmes de la base. Des sirènes retentirent dans tout le bâtiment, alors que la voix de Daneira se faisait entendre dans les haut-parleurs :

- Alerte ! Alerte ! Une importante flotte ennemie composée de plus de cent quarante vaisseaux majeurs vient de sortir du sous-espace dans la périphérie de notre système, aux coordonnées 4.1.0 !

- Oh putain... lâcha Joshua. J'ai vraiment la poisse...

- Toutes les forces militaires au poste de combat ! continua l'IA. Que les civils se réfugient dans les abris souterrains les plus proches ! Les chefs d'équipe spartans sont requis au centre de commandement de la base Alpha. Ceci n'est pas un exercice ! Je répète, ceci n'est pas un exercice !

Les deux spartans dirigèrent inconsciemment leurs regards vers Kelly, puis se fixèrent dans les yeux. L'idée de la laisser seule ne leur plaisait pas, mais ils savaient tous deux que les priorités devaient être respectées. D'un pas réticent, ils quittèrent la chambre et marchèrent en direction du centre de commandement. Durant leur trajet, Fred ordonna par radio que l'on poste deux SIS à la porte de Kelly, et que deux autres surveillent son état.

Il n'avait fallut que quelques instant pour que toute la base Alpha se retrouve en effervescence. Les groupes de combats SIS rassemblaient le matériel et les véhicules, en préparation au combat qu'ils allaient devoir livrer, tandis que les techniciens et autres civils étaient menés aux abris anti-atomiques par des escouades de marines.

Le centre de commandement semblait être le seul endroit où l'agitation n'était pas excessive. Linda était déjà là, immobile, dans son calme habituel, tandis que plusieurs SIS occupaient les postes d'opérateurs devant les ordinateurs de la salle, tentant de gérer la gravité de la situation. Des cartes tactiques spatiales étaient affichées sur les grands écrans, et on pouvait clairement y voir un très grand nombre de triangles rouges clignotants, indiquant les vaisseaux de la flotte ennemie.

- Comment on-t-il fait pour nous trouver ? fit Joshua avec incompréhension.

- C'est sûrement ce foutu cristal qui les a attiré, supposa Fred. Et apparemment, ils veulent vraiment le récupérer.

- La seule fois où ils nous ont envoyé une telle flotte, ajouta Linda froidement, c'était pour détruire Reach.

Les spartans restèrent alors silencieux un court moment. Le souvenir de cette terrible bataille où ils avaient dû fuir l'ennemi, et où ils avaient perdu John, était encore trop douloureux. Et maintenant, ils étaient en train de revivre cette situation, à cause de ce maudit cristal, que Daneira n'avait d'ailleurs toujours pas réussit à analyser. Si au moins on savait de quoi il s'agit, nous pourrions en faire quelque chose... mais apparemment, l'ennemi semble en savoir beaucoup plus que nous là-dessus.

- Le réseau de défense orbital n'est pas encore achevé, les informa Daneira. La flotte pourra au mieux retenir l'ennemi pendant une heure ou deux. Vous devez quitter la planète au plus vite.

- Pas avant d'avoir combattu, lança Fred. Si les covenants veulent vraiment ce cristal, ils vont devoir en payer le prix. Daneira, on va te donner un peu de temps pour que tu poursuive tes analyses et découvrir pourquoi ils cherchent autant à le récupérer.

- Je vais faire de mon mieux, Fred. Mais les schéma structuraux de l'objet et le langage affiché sont extrêmement compl...

- Je ne te demande pas de faire de ton mieux, l'interrompit le spartan. Je te demande de le faire.

Bien que Fred n'était pas du genre à s'emporter, il se permit de montrer un peu de fermeté à l'égard de l'IA. Il savait que Daneira était du genre à toujours se référer à la logique, ce qui établissait immanquablement des limites virtuelles à sa perception des choses, des évènements, du possible et de l'impossible. Il était nécessaire, en cet instant de crise, de lui mettre un peu le turbo pour augmenter les chances qu'elle trouve quelque chose d'utile sur ce cristal. Cependant, les paroles de Fred n'eurent pas l'effet qu'il attendait : Daneira affichait désormais une mine accablée, comme si elle pensait qu'on ne croyait pas en elle, qu'elle était inutile.

Fred s'avança alors vers l'apparence holographique de l'IA. Et alors qu'il caressait virtuellement ses longs cheveux blonds dansant sous un vent invisible, il lui dit avec douceur :

- J'ai confiance en tes capacités, Deianeira.

Elle sourit aussitôt. Elle aimait beaucoup qu'on l'appelle par son vrai nom, au lieu son abréviation habituelle. Le Dr Halsey l'avait nommée ainsi en référence à la première femme du demi-dieu Hercule dans la mythologie grec, et qui était d'une grande beauté. Malheureusement, son nom était quelque peu long et difficile à prononcé pour certains, et elle s'était alors elle-même formé une abréviation, Daneira, qui avait été aussitôt reprise par tous. Mais ceux qui la connaissaient vraiment savaient combien elle était attachée à son vrai nom, et le bonheur qu'elle ressentait en l'entendant.

Rassuré de la voir à nouveau confiante, Fred se retourna vers ses coéquipiers pour donner la suite de ses ordres :

- Nous allons diviser nos forces en trois groupes, annonça Fred. Linda ! Tu défendras la base avec Blue Team, Green Team et la moitié des SIS. Joshua ! Tu prendras vingt SIS et ton escouade pour réquisitionner une frégate du CSNU et la placer en orbite basse à une distance respectable pour nous évacuer. Si les choses venaient à se gâter, tu seras notre seule chance de foutre le camp d'ici.

- Et toi ? demanda Linda de son ton glacial. Que comptes-tu faire ?

Un sourire apparut soudain sur le visage de Fred. Chaque spartan savait quelle était la spécialité de Red Team, mais Linda avait posé cette question afin qu'il le dise clairement :

- Je vais foutre le bordel chez eux. Pour cela, je prends Red Team et la Raven Squad.

- La Raven Squad ? fit Joshua avec un amusement non dissimulé. Rien que ça ?

- Ce sont les meilleurs éléments pour cette mission, se contenta de répondre Fred. Ils me suffiront amplement. Maintenant vous avez vos ordres, alors exécution !

Il ne fallut pas longtemps pour que toutes les forces spartans et SIS se soient organisées selon leurs ordres de mission respectifs. La Base Alpha avait été construite entre le rivage de l'océan et de grandes montagnes, ce qui en faisait un point facilement défendable contre un ennemi numériquement supérieur. La plupart de ses installations vitales telles que l'aile médicale, l'arsenal et les centrales énergétiques, étaient profondément enfouies sous la surface, et accessibles uniquement par un réseau d'ascenseurs et de monte-charges. Le reste des bâtiments étaient entourés par les remparts extérieurs, de hauts murs de défense truffés de tourelles et de pièges placés par les spartans. La petite plage donnant sur l'arrière de la base était cependant l'endroit le mieux défendu, avec un réseau de bunker supplémentaire en avant des remparts, et un dispositif d'artillerie calibré spécialement pour bombarder cette zone.

A l'opposé, le point le plus vulnérable de la base était le système de communication, constitué d'un couple de gigantesques paraboles capables de communiquer avec les plus proches colonies de ce secteur spatial, et qui avait malheureusement besoin de beaucoup d'espace dégagé. Il était donc impossible pour les spartans d'établir une défense efficace sur une si grande zone avec les effectifs dont ils disposaient. Malheureusement, il était certain que les covenants allaient certainement envoyer une grande quantité de troupes dans ce secteur. C'est pourquoi cette zone fut confiée à Fred et à ses hommes, qui pouvait user de cet espace pour mener les actions de guérilla pour lesquelles ils étaient si doués.

Une fois que Deianeira envoya à Red Team les vecteurs d'approche des transporteurs de troupe ennemis, Fred disposa immédiatement ses troupes de façon à les intercepter. Il avait réquisitionné un bon nombre de lance-roquette lourds anti-aériens, ainsi qu'une demi-douzaine de warthogs équipés de canon gauss, dont les canon à accélération magnétiques faisaient des miracles contre les navette de transport covenants. Et en plus, j'ai la Raven Squad avec moi. S'ils veulent passer par ici, ils ont plutôt intérêt à venir en masse...

1117 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ vaisseau-amiral Wise Seeker de la flotte majeur Faithfull Justice, en approche de la planète Sparte-II.

Le commandant Urda observait calmement les écrans tactiques de la salle de commandement alors que les premières forces terrestres étaient envoyées au sol de la planète humaine. Grâce à l'avantage numérique face à la flotte humaine, il avait été aisé pour les minuscules transporteurs de traverser en masse le pitoyable réseau de défense ennemi pour déclencher les hostilité directement au sol. Mais de toute façon, Urda savait parfaitement que les forces humaines ne tiendraient pas plus d'une heure face à son armada.

Pendant que le commandant en chef de la flotte se contentait d'observer la bataille, son second donnait les ordres aux lieutenants-opérateurs :

- Quelles sont les forces ennemies en présence ?

- Dix stations de défenses orbitales, cent quarante-six frégates et une soixantaine de croiseurs. D'après les analyses de notre IA, des renforts ennemis arriveront au plus tôt dans deux heures. Leur nombre est estimé à une...

- Inutile d'en savoir plus. Dans deux heures, nous seront déjà repartis en ayant le temps de vitrifier ce monde. Concentrez-vous sur l'artéfact. Pouvez-vous le localiser ?

- Oui, commandeur. Il se trouve au sein d'un complexe militaire à la surface de la planète.

- Très bien. Envoyez-y un bataillon de nos troupes pour récupérer le cristal. Lorsqu'ils auront sécurisé la zone autour de la cible, je me rendrai personnellement à la surface.

- Bien, commandeur.

- Nous ne laisserons pas un tel affront impuni. Ces humains vont regretter d'avoir interféré avec notre quête du Grand Voyage.

_

CHAPITRE 7 : la Raven Squad

1134 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / bordure Ouest des antennes de communication de la Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

- Navettes ennemies en visuel ! annonça Fred à ses troupes. Raven Squad ! Parés à ouvrir le feu à mon signal. Red Team ! Couvrez-les !

Dispersés au milieu des collines qui bordait le terrain des antennes de communication de la base Alpha, les spartans et SIS de Fred se mirent en position, fixant les minuscules points noirs qui grossissaient dans le ciel au-dessus de l'horizon. Il devait bien y avoir là une cinquantaine de navettes Phantom, ce qui représentait un bataillon complet de troupes covenantes. Un force qu'il fallait traiter avec précaution.

Alors qu'il ajustait le grossissement de ses nano-jumelles, Franck-H17 s'aperçut qu'une bonne partie des appareils ennemis transportaient des véhicules sous leur carlingue, et la plupart étaient des chars Apparition. Ca risque d'être un sacré problème, pensa-t-il. Si on laisse trop de ces engin intacts, les choses risquent de devenir beaucoup plus dangereuses.

Franck-H17 était le chef d'équipe de la Raven Squad, qui formait une escouade de forces spéciales au sein même des SIS. Cette escouade de dix soldats rassemblait les meilleurs éléments du projet, ceux qui se rapprochaient le plus des spartans de par leur efficacité au combat, et surtout de par leur furtivité. En gros, on pouvait dire qu'il y avait autant de différence en un SIS normal et un membre de la Raven Squad qu'entre un simple marine et une troupe de choc aéroportée orbitale.

Quant à Franck lui-même, il avait été chargé par John en personne de diriger cette escouade d'élite dès son recrutement, au tout début du projet SIS. Quand je pense à comment ça a commencé...

12 août 2552/ Système Epsilon Eridani, complexe militaire du CSNU, planète Reach, camp Hathcock

C'était après la bataille de Sigma Octanus IV, où nos forces avaient affronté les covenants dans une bataille acharnée qui avait coûté la vie à de nombreux soldats. J'étais l'un des derniers survivants d'une force de défense comprenant plusieurs centaines de marines. En fait, j'avais été sauvé par l'arrivée fortuite des spartans-II sur le terrain. Ils avaient à eux seul détruit un bataillon entier de covenants et sauvé de nombreux civils de la cité Côte d'Azure, sans subir la moindre perte.

Une fois revenu sur Reach, et en tant que plus haut gradé parmi les marines survivants, j'avais été convoqué par les huiles du SRN pour faire mon rapport. Dans la salle d'attente devant la salle de débriefing, j'avais attendu en compagnie du major John-117, le chef légendaire des spartans. C'était là que je lui avais posé cette question, d'une voix assez hésitante :

- Puis-je vous poser une question, Major ? ... Comment devient-on spartan ? Je veux dire... Je veux dire si par exemple quelqu'un veut s'engager dans votre équipe. Comment devrait-il s'y prendre ?

- Vous ne vous engagez pas. Vous êtes sélectionné.

Le major avait répondu d'un ton détaché et lointain, comme s'il s'était brusquement retrouvé plongé dans le passé. Je pense que ma question avait dû lui rappeler de durs souvenirs liés à son propre recrutement. Pendant un moment, j'avais même regretté d'avoir dit cela...

- Je vois, avais-je fais. Et bien major, si un jour on vous le demande, dites-leur de m'inscrire.

Trois mois plus tard, alors que j' étais en train de préparer mon packtage pour partir en mission d'entraînement sur le terrain avec son escouade, j'ai été abordé par un homme en uniforme noir portant le symbole de l'ONI, les services de renseignement du CSNU. Je n'avais jamais beaucoup aimé les agents des services spéciaux, et je dois dire que je lui avais lancé un regard plutôt méfiant, même agressif. Voyant que je ne disait rien, ce type m'avait dit tout net :

- Caporal ? Je suis le lieutenant Staris, de la Section Trois. Suivez-moi.

- Qu'est-ce qui se passe ?

- Vous avez été sélectionné.

Sur le coup, je n'avais pas compris de quoi il voulait parler, et je n'avais pu m'empêcher de montrer mon étonnement :

- Sélectionné ? Mais pour quoi ? Et par qui ?

- Je n'ai pas le droit de donner son nom, mais il m'a demandé de vous transmettre ce message : « On me l'a demandé, je vous ai inscrit. Bienvenu dans l'équipe ! ».

Aujourd'hui, je suis Franck-H17, et je suis un SIS, leader de la Raven Squad. Je me bats pour l'Humanité, pour le CSNU, pour les spartans, et surtout, pour le major. Il m'a offert ce dont j'avais rêvé : une place d'où je pouvait servir au mieux la cause que je défendait, de toutes mes forces. Jamais je n'aurais pu accomplir tout ce que j'ai fait ces derniers mois même en toute une vie de simple marine. Avec mon escouade, j'ai saboté des centaines de véhicules ennemis, pris en embuscade un nombre incalculable de covenants, et sauvé des milliers de vie plusieurs fois sur des dizaines de mondes. Même dans mes imaginations les plus folles, je n'aurais jamais cru que c'était ça, la vie d'un spartan.

Et aujourd'hui, je comprends réellement le major. Je comprends ce que c'est que de dédier chaque parcelle de soit, chaque instant de sa vie, au but ultime de la survie de l'Humanité. Le major... John... il est notre père à tous. J'espère qu'il reviendra vite... rien ne semble aussi facile sans lui...

Franck sortit brusquement de sa rêverie alors qu'il entendait ses troupes charger leurs armes et en retirer les sécurités. Les navettes Phantom n'étaient plus qu'à trois cent mètres de leur position, et continuaient d'avancer droit vers eux. Bien sûr, les arbres qui recouvraient les collines sur lesquelles ils se trouvaient les dissimulaient assez bien à cette distance, mais une fois qu'ils auraient ouvert le feu, tout risquait de changer très vite. Nous devons leur infliger le maximum de dégâts et disparaître avant qu'ils ne comprennent ce qui leur arrivent et s'organisent pour nous traquer. Franck avait emmené avec lui un fusil d'assaut MA5C ainsi qu'un lance-roquette léger Jackhammer. Les charges explosives de cette arme n'étaient pas aussi efficaces que celles des lourdes armes anti-aériennes LAU-65D que portaient les spartans de la Red Team, et ne pouvaient percer l'épais blindage des navette Phantom. Mais par contre, elles pouvaient tout à fait causer d'important dégâts aux véhicules que transportaient les appareils...

Le caporal se plaqua derrière le large tronc d'un arbre et attendit le signal de Fred. Il sentait monter en lui l'excitation familière du combat, la tension agréable de l'attente, qui grimpait en intensité à chaque seconde. Puis, lorsque les navette ne furent plus qu'à trente mètres, Fred leva le poing et mit le pouce vers le bas, ordonnant la mise à mort de l'ennemi. Quasi instantanément, une pluie de projectiles explosifs fila vers les cieux, fauchant les appareils covenants dans leur course pour créer un chaos indescriptible. Les spartans et SIS avaient visé directement les turbines anti-gravitationnelles des Phatoms, et en à peine une demi-douzaine de seconde, la moitié des engin volant se crashèrent au sol.

La première réaction de l'ennemi fut de rompre la formation et de s'écarter le plus possible de la terrible menace. Mais les canons gauss des jeep warthog pilonnèrent plusieurs des fuyards, et en abattirent encore sept avant qu'ils ne puissent se mettre hors de portée. Les appareils qui avaient survécu au monstrueux carnage déposèrent leurs troupes embarquées au loin, avant de s'élever dans les airs pour prendre une altitude d'observation. Mais pendant ce temps, les spartans et SIS avaient eut le temps de disparaître au loin dans leurs véhicules.

Au milieu de l'infanterie covenante en approche, un lieutenant sangheili demanda immédiatement à la flotte d'envoyer autant de renforts que possible sur cette zone... _

CHAPITRE 8 : Un Bouclier de Héros

1148 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / mur de défense Nord de la base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

Si les spartans avaient été formés pour effectuer tout type d'opération de faible effectif, les SIS étaient beaucoup plus spécialisés dans la défense et l'établissement de ligne de bataille solide. Leurs casque de combats équipés d'optiques de tirs et d'assistances de visées, combinés a l'entraînement inculqué par les spartans-II, faisaient d'eux des soldats capables de tenir plusieurs semaines face à un ennemi dix fois supérieur en nombre, du moment qu'ils avaient une bonne position défensive. Et les remparts de défense de la base Alpha leur offrait une protection des plus efficaces.

Par contre, les forces covenants qu'ils affrontaient étaient au moins cent fois supérieures aux leurs...

Cependant, Linda aimait ce genre de défi. Elle avait fait amener le maximum de caisses de munitions sur les remparts, à libre disposition de ses troupes qui faisaient feu en continu contre l'armée ennemie en mouvement. Cela faisait une demi-heure que les forces covenantes cherchaient à créer une faille dans les défenses de la base. Pendant que l'infanterie, principalement composées d'ungoys, occupait les spartans et SIS, l'artillerie pilonnait les remparts du mieux qu'ils pouvaient. Heureusement pour les humains, leurs armes anti-char maintenaient les blindés ennemis à une distance respectable, et d'où leur précision de tir était suffisamment faible pour ne pas les inquiéter. De plus, les énormes projectiles de plasma que tirait les Apparitions se déplaçaient bien trop lentement dans les airs pour prendre les humains au dépourvus. Les réflexes améliorés des spartans et SIS leur permettaient sans problème d'esquiver les quelques tirs chanceux qui touchaient les rempart.

Linda, elle, s'était postée dans l'une des hautes tours de pierre qui servaient normalement de poste de surveillance, et s'occupait de descendre les officier ennemis. Ceux-ci avaient établi leur QG de campagne en arrière-garde, à plus de six kilomètres de la Base Alpha, et croyaient être hors de portée de tir. C'était effectivement le cas, pour ce qui concernait les tireurs d'élites habituels. Mais Linda était tout sauf quelqu'un d'habituel. C'était la meilleure tireuse de tout le projet spartan-II. Son tempérament froid était d'ailleurs une conséquence de ces longs moments de solitude où elle observait sa proie derrière la lunette grossissante de son fusil, avant de l'éliminer avec une efficacité chirurgicale. Pour elle, la précision était un synonyme de perfection.

Nichée dans sa tour, accompagnée seulement d'une caisse remplie de balles de 114mm,la spartan vérifiait constamment les facteurs environnementaux pour calculer en conséquence les modificateurs de trajectoire de la balle. Son armure avait été équipée de nombreux capteurs spécialement dans ce but, et enregistraient en permanence la température et l'humidité de l'air, ainsi que la force du vent, pour lui indiquer les correction de tir à prendre pour contrer la déviation. A une telle distance, il lui fallait aussi prendre en compte la force de Coriolis, dû à la rotation de la planète. Mais pour elle, le calcule était aussi simple qu'une addition, et chacun de ses tirs touchait sa cible en pleine tête.

Depuis le début de la bataille, elle devait avoir abattu une bonne cinquantaine de sangheilis, dont la plupart étaient des officiers. Devant elle, l'armée covenante avait étendu ses énormes effectifs sur plusieurs kilomètres carrés de plaine, et sur un front de bataille aussi grand, il y avait toujours une cible inconsciente à sa portée. Ces imbéciles sont trop sûr d'eux. Ils oublient trop facilement à qui ils ont affaire...

Mais soudain, l'ennemi sembla changer de stratégie. L'ensemble des chars d'artillerie ennemis se mirent à avancer vers la base, poussant leurs moteurs à fond pour se rapprocher le plus possible. Derrière la protection qu'offrait se véritable front de blindage lourd, des troupes d'élites se mirent à avancer également. Oh merde... ils vont tenter de forcer un passage dans la base. Les Apparitions vont concentrer leurs tirs sur une zone précise du mur et le faire s'effondrer, afin de créer un point d'entrée pour leurs troupes. On doit les abattre avant qu'ils ne soient trop près.

- A toutes les troupes disposant d'armes anti-char ! hurla Linda dans la radio. Eliminez-moi ces blindés au plus vite !

Cependant, elle savait parfaitement qu'il était impossible de détruire une force aussi importante. Il devait bien y avoir là deux centaines de véhicules, et qui avançaient bien trop vite. Depuis le début de la bataille, les covenants tentaient d'épargner leurs propres effectifs, comptant sur la chaire à canon des grognards pour remporter la victoire. Mais apparemment, ils avaient compris que s'ils voulait véritablement vaincre les spartans, ils devaient accepter de faire un lourd sacrifice. A cause de cette tactique, la moitié de leurs chars Apparitions furent réduits à l'état d'épaves fumante, mais l'autre moitié n'eut qu'à effectuer une salve de tir en plein milieu du mur pour créer une brèche d'environ six mètres de larges.

- Tout le monde ! ordonna Linda en quittant son nid. Repliez-vous sur les défenses intérieures ! Vite !

Les spartans et SIS s'exécutèrent, la moitié d'entre eux transportant les caisses de munitions pendant que les autres les couvraient. Déjà, une immense masse de corps extraterrestres s'agglutinait devant le trou creusé dans les remparts, et seuls les tirs nourris de deux mitrailleuses télécommandées par Deianeira permirent aux humains de ne pas être submergés dans leur fuite.

- Commandant ! Etes-vous sûr de vouloir faire cela ?

La question de Erko était franche, imbibée d'inquiétude. Urda savait que son second se faisait souvent du soucis pour lui, car après tout, il avait été son garde du corps durant de nombreuses années. Cependant, le commandant avait ses raisons pour vouloir pénétrer la base ennemie avec ses troupes :

- C'est moi qui doit récupérer le second Régulateur. Personne d'autre ne peut le faire. Il est donc indispensable que je participe à l'assaut.

Les deux sangheilis étaient à bord de leur navette Phantom, accompagnés de plusieurs des meilleurs guerriers de la flotte. Lorsque Urda avait appris qu'une brèche avait été faite dans les défenses ennemie, il avait aussitôt ordonné qu'on le conduise sur le terrain. La présence en masse des Démons ne l'avait pas étonné, et bien qu'il craignait ne pas survivre à une rencontre avec ces dangereux humains, ils se sentait déjà fier de la victoire qu'il pourrait rapporter à Grande Bonté s'il survivait à cette bataille. Que je vive ou que je meure, avant la fin du cycle de cette planète, tous les Démons auront été massacrés par mon armée. Ce sera une victoire digne d'être chantée dans les mythes de l'Histoire Orale sur Sangheilos. Car rien ne peut oser s'opposer à la flotte Faithfull Justice. Si les dieux le veulent, je récupèrerai le second Régulateur, et j'ouvrirai alors le chemin vers le Grand Voyage pour la race des sangheilis.

C'est alors que le Phantom arriva sur la zone d'atterrissage, établie à quelques kilomètres de la base humaine. Urda fut étonné d'être déposé aussi loin de son objectif, mais les officiers de terrain l'avertirent qu'un tireur extrêmement habile semblait capable de toucher sa cible à une distance phénoménale. C'est donc derrière la protection de plusieurs chars Apparitions que Urda avança vers le complexe ennemi, accompagné par sa garde de sangheilis d'élite.

Erko, quant à lui, resta derrière, car il fallait quelqu'un pour rester en contact avec la flotte et coordonner les forces spatiales pour la bataille en orbite. Depuis le QG de campagne établi en arrière de l'armée, il était capable de communiquer avec le Wise Seeker et toute les troupes au sol, et pouvait alors relayer les ordres de son commandant en chef. Je sais qu'il aurait préféré m'accompagner, et même mourir avec moi... mais j'ai besoin de quelqu'un pour diriger la bataille à ma place. Il est le plus compétent de mes officiers en matière de stratégie, ce qui est en même temps une qualité et un inconvénient pour lui. Cependant, je sais qu'il accomplira sa tâche sans discuter.

Bien qu'il ne pouvait pas observer la bataille en avant, car cela risquerait de s'exposer à la vue du tireur ennemi, Urda pouvait clairement entendre le chaos des explosions et des échanges de tirs qui emplissait l'atmosphère d'une odeur de cendre. Avançant lentement derrière son bouclier blindé, le commandant savourait déjà le goût de la victoire. _

CHAPITRE 9 : Vigilant Failure

1148 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / aile médicale de la base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

- Kelly Skyhawk ! J'ai besoin de ton aide !

L'esprit de la spartan flottait parmi des brumes multicolore au travers desquelles elle pouvait voir les étoiles. L'espace infini s'ouvrait sur elle dans toutes les direction. Le plus proche corps céleste devait se trouver à des centaines de parsecs au moins. Cependant, la voix qu'elle entendait semblait résonner entre des murs invisibles. Puis, Kelly comprit que c'était dans sa tête que la voix résonnait. Une voix électronique, artificielle, et masculine.

- Qui... qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

- Mon nom est Vigilant Failure. Je suis une intelligence artificielle.

- Pourquoi... pourquoi est-ce que...

- Pourquoi vous ai-je choisie ? Et bien disons que cela est une conséquence de ma programmation. Mon système de communication est uniquement basé sur ce que vous pourriez appeler de la télépathie.

- Comment ? fit Kelly avec incompréhension.

- Mes créateurs m'ont conçu de façon à ce que je soit capable de créer des ondes cérébrales. Malheureusement, ce système comprend des inconvénients.

- Lesquels ?

- En clair, je ne peux communiquer qu'avec un nombre très limité de personnes : celles avec lesquelles j'ai réussi à établir une connexion encéphalique, ce qui est particulièrement long et encombrant, au niveau informatique. C'est pour cela que j'ai été forcé de vous placer dans le coma, afin de faciliter le processus qui n'a alors prit que quatorze de vos heures standards.

Mais Kelly ne se souciait pas de pourquoi ou comment cette intelligence artificielle communiquait. Son esprit était emplis par beaucoup d'autres questions, mais avant qu'elle ne put les poser, Vigilent Failure annonça :

- Nous devons nous hâter. Le temps nous est compté, à présent.

- Pourquoi ?

- Vos ennemis ont récupéré mon frère, et il les a mené jusqu'ici. Vos semblables sont actuellement en train de les combattre, mais ils ne les retiendront pas éternellement. J'ai besoin que tu viennes à moi, pour me mettre en lieu sûr.

Lorsque ces mots résonnèrent subitement dans sa tête, Kelly se réveilla en sursaut, ce qui fit bondir les SIS chargés de la surveiller. Alors qu'elle retrouvait ses esprits, prenant conscience qu'elle était toujours en vie, une étrange aura lumineuse d'un blanc pâle se mit à entourer son corps, comme si sa peau était devenue luminescente. Qu'est-ce qui m'arrive ? Vigilent Failure ! Qu'est-ce qui m'est arrivé ?!

- C'est la marque que j'ai laissé sur toi. C'est le symbole de notre connexion.

Sans se soucier des SIS qui se trouvaient là, Kelly écarta ses couvertures et se précipita vers son armure, qui avait été amenée dans l'éventualité où elle se réveillerait. En quelques minutes, elle l'avait équipée, et saisit un fusil à pompe des mains de l'un des soldats. La base est attaquée. Ils ont créé une brèche dans le mur Nord. Je dois me dépêcher d'atteindre Vigilent Failure avant eux...

Kelly ne cherchait pas à savoir comment elle savait toute ses choses alors qu'elle était restée inconsciente durant plus de quinze heures. Pour elle, tout ce qui importait, c'était qu'elle pouvait encore contrer les plans de l'ennemi. Sans perdre de temps, elle se mit à courir en direction de l'arsenal, et de la salle blindée où était entreposée le cristal. Les SIS ne cherchèrent même pas à la suivre tellement elle courrait vite, malgré le poids de son armure. Lorsque leur surprise finit par se dissiper, l'un d'eux activa sa radio et contacta le leader de Blue Team, chargé de défendre la base :

- Linda ! Kelly s'est réveillé !

- Parfait ! se contenta de dire la spartan sans arrêter de tirer. Qu'elle équipe son armure et monte rapidement pour venir nous aider ! C'est un peu la merde, ici !

- Ben en fait, elle est déjà partie.

- Quoi ?!

Lorsque Kelly arriva devant les portes de l'arsenal, elle comprit que l'ennemi était déjà là : les murs étaient couvert de traces de brûlures dues à des tirs de plasma, tandis qu'au sol étaient étendues les cadavres de plusieurs SIS baignant dans leur sang, ainsi qu'un grand nombre de douilles de divers calibres. Aucun bruit ne provenait de l'intérieur de l'arsenal, ce qui voulait dire que les combats étaient déjà finis. Ont-ils déjà récupéré Vigilent Failure ?... Non. Il est encore là.

Avec une précaution extrême, Kelly ouvrit la porte de l'arsenal, pour s'apercevoir qu'il n'y avait personne à l'intérieur. La grande salle qui était d'ordinaire remplies de caisse de munitions, et dont les râteliers étaient couverts d'armes en tout genre, avait été entièrement vidée par Linda pour permettre la défense de la base, en surface. Au fond de la vaste pièce, une large ouverture avait été découpée dans l'épaisse porte blindée menant à la salle d'entrepôt des matières dangereuses, sans doute grâce à des épées plasmatiques. Kelly se plaqua contre la porte et glissa une fibre optique dans l'ouverture.

L'étrange cristal qu'elle avait touché était posé sur un promontoire au beau milieu de la pièce, entouré par des dizaines de noyaux énergétiques extrêmement fragiles et des caissons renfermant diverses substances particulièrement mortelles. Une demi-douzaine de sangheilis d'élite, tous équipés de fusil à plasma et d'épée énergétique, entouraient le cristal qu'avait approché un grand sangheili en armure doré, dont le corps était entouré de la même aura lumineuse que Kelly. Ca doit être leur commandant. Il est venu en personne pour le récupérer.

C'est alors que Kelly vit quelque chose briller dans les mains du sangheili en armure d'or : un second cristal, apparemment semblable au premier, mais rayonnant d'une couleur rouge sanglante, et dont la pointe de la pyramide était dirigée vers le bas. Le sangheili saisit les deux objets et les emboîta l'un dans l'autre. Aussitôt, les inscriptions qui courraient à la surface des deux cristaux se mirent à défiler de plus en plus vite, et à se mélanger. Lentement, comme si deux tubes de couleurs avaient été mélangé, le rouge et le vert des deux cristaux s'unirent pour former un jaune doré d'une grande intensité lumineuse, qui remplaça les teintes initiales.

Soudain, une représentation holographique de ce sous-secteur de l'espace apparut au-dessus du duo de cristaux. La planète Sparte-II n'était qu'un simple point au milieu de centaines d'autres semblables, mais pour une raison inconnue, Kelly savait que la planète sur laquelle se trouvaient les cristaux était désignée par une étrange rune en forme de cercle avec au centre un symbole symétrique incompréhensible. Une seconde rune était présente sur la représentation holographique, à la forme dissymétrique, et celle-ci clignotait.

- Ici le commandant Urda ! fit le sangheili en armure dorée dans sa radio. Nous avons récupéré le Régulateur et découvert les coordonnées du plus proche anneau sacré ! Que les troupes évacuent la planète et que la flotte se prépare à partir !

Après avoir reçu confirmation par celui à qui il avait donné ses ordres, Urda fit signe à ses guerriers de quitter la pièce. Il emmena les cristaux combinés avec lui. Mais Kelly n'avait pas l'intention de les laisser passer, et se présenta à eux dans l'ouverture béante découpée sur la porte.

- Je ne vous laisserez pas quitter cette planète vivants ! annonça-t-elle.

- Vous mettre en travers de notre chemin sera votre dernière erreur, Démon ! vociféra Urda.

Mais alors que Kelly avançait calmement vers eux, d'un pas assuré, les sangheilis purent contempler l'aura de lumière qui entourait la spartan. Cette vision les fit hésiter, et ils préférèrent attendre de recevoir un ordre de leur commandant. Bien sûr, Urda était également surpris par ce phénomène, qu'il croyait uniquement digne des sangheilis, mais l'orgueil qui brûlait en lui fut plus fort. D'une voix rageuse, il lança :

- Vous avez échoué, Démon. Maintenant que nous avons les Régulateurs en notre possession, nous anéantirons votre pitoyable espèce, et toutes les autres races qui se croient supérieures aux sangheilis !

- Les Régulateurs ? répéta Kelly avec incompréhension.

- Je vois, fit Urda. Vous croyez que ces cristaux sont uniquement des cartes de coordonnées stellaires ?

- Mais ce n'est pas le cas, c'est ça ?

- Il est inutile que je perde plus mon temps ici. Guerriers ! Tuez-la !

Les six sangheilis d'élite se précipitèrent alors sur Kelly en sortant leurs épée à énergie. Grossière erreur...

Avant qu'ils n'aient put faire trois pas, la spartan avait déjà bondit sur le premier soldat covenant, pieds en avant, et lui avait écrasé le thorax. Pendant le bref instant où le corps de l'extraterrestre freina son saut, elle tira une cartouche de fusil à pompe dans le plus proche ennemi sur sa droite. Et lorsqu'elle atterrit non loin d'un autre sangheili, avant que celui-ci n'ai put réagir, elle lui avait déjà brisé les genoux d'un coup de jambe circulaire. L'élite tomba au sol dans un gémissement, sa tête s'arrêtant devant le canon de l'arme de Kelly, qui tira aussitôt.

Les trois élites restant reculèrent en voyant la vitesse à laquelle la spartan avait exécuté leurs compagnons. Puis, comprenant que le corps à corps n'était pas recommandé pour l'affronté, ils sortirent leurs fusil à plasma. Mais avant qu'ils ne puisse tirer, Kelly bondit en avant et roula vers eux afin de les renverser. Deux d'entre eux chutèrent durement par terre, de nombreux os écrasés par le poids de l'armure MJORNIR, et le troisième reçu une décharge de chevrotine à bout portant lorsque Kelly s'immobilisa. Après avoir achevé les deux mourrant, elle se tourna vers Urda, mais celui-ci avait déjà fui la pièce avec les cristaux. Les Régulateurs... Vigilent Failure, pourquoi ne m'as-tu rien dit là-dessus ? Pourquoi sont-ils aussi importants ? Mais Kelly n'avait plus le temps de se poser de questions. Il fallait qu'elle rattrape Urda, s'il était encore temps. Courrant aussi vite qu'elle le pouvait, elle se dirigea vers le plus proche accès vers la surface. Elle eux tout juste le temps de voir le sangheili activer un monte-charge qui l'envoya rejoindre l'extérieur.

- Daneira ! fit immédiatement Kelly dans sa radio. Désactive le monte-charge numéro 11 tout de suite !

- Je suis désolé Kelly, répondit l'IA, mais c'est impossible. L'ennemi semble avoir désactivé les sécurités du système d'élévateur.

- Alors contacte les troupes à l'extérieur ! Dit-leurs de toute faire pour stopper l'ennemi qui se trouve dans ce monte-charge ! Je vais essayer de le suivre de mon côté !

- Bien compris. _

CHAPITRE 10 : Poursuivre l'Ennemi

1237 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

Linda ne comprenait plus rien de ce qu'il se passait. Les troupes ennemies avaient brusquement cessé toute progression, et établissaient désormais des lignes de défenses à l'intérieur de la base Alpha au lieu d'avancer, comme s'ils songeaient engager une guerre d'usure. Ils avaient réussi à sécuriser une bonne moitié des installations de surface, qui comprenaient le poste de communication et le centre de commandement. Mais qu'est-ce qu'ils cherchent à faire ? Pourquoi est-ce qu'ils ne continuent pas l'assaut ? C'était comme s'ils avaient plus important à faire que de nous exterminer... oh merde ! Le cristal !

- Linda ! intervint soudain Deianeira sur la liaison radio. Des ennemis ont réussi à pénétrer dans l'armurerie ! Kelly a engagé le combat, mais l'un d'entre eux s'est échappé avec le cristal ! Il est actuellement en route vers la surface via le monte-charge numéro 11 !

- Bien compris, Daneira. On va essayer de le réceptionner. A toutes les troupes ! On va devoir enfoncer la ligne de défense ennemie ! Je veux Blue Team et Green Team en pointe !

Les spartans de Linda se rassemblèrent, accompagnés ceux normalement sous le commandement de Kelly et par plusieurs SIS. La force d'assaut progressait lentement mais sûrement au milieu des tirs, repoussant peu à peu les forces covenantes pendant que Linda les couvrait au loin avec son fusil sniper, en abattant les leaders ennemis. Le monte-charge n'était plus très loin lorsque le commandant Urda en sortit, pour être immédiatement protéger derrière un véritable mur de guerriers sangheilis. Linda fit ce qu'elle put pour tenter de l'abattre, mais la dévotion des soldats covenants pour leur commandant était telle qu'il ne lui laissèrent pas une seule opportunité de tir, malgré les dix d'entre eux qui tombèrent sous ses balles.

Il ne fallut que quelques instant pour que Urda soit évacué de la base, emportant avec lui les deux étranges cristaux. Lorsqu'il fut hors de danger, l'intégralité des forces d'assaut covenantes quittèrent le terrain sans chercher à combattre plus longtemps. Et trente secondes plus tard, le bombardement commença.

C'était comme si l'enfer venait soudain de se déchaîner sur les positions des spartans. Des obus de plasma tombaient par centaines sur les bâtiments de surface, dont la plupart s'écroulèrent dès la première salve. Plusieurs dizaines de bombardiers Séraphins survolèrent la base pour lâcher leur cargaison d'explosifs, leur première cible étant les hangars à véhicules, pendant qu'au loin on pouvait déjà voir les premiers croiseurs covenants pénétrer l'atmosphère pour récupérer leurs troupes.

C'est alors que la porte d'accès de l'un des monte-charge s'ouvrit, et que Kelly sortit au dehors. Voyant que la situation n'était plus au combat, elle activa sa radio et ordonna :

- A toutes les troupes présentes dans la base ! Repliez-vous vers les installations souterraines et regroupez-vous au niveau de l'aile médicale immédiatement !

Il n'y eut pas besoin de donner cet ordre deux fois. Empruntant les quelques monte-charges encore opérationnels, les troupes de Linda quittèrent la surface pour s'enfoncer profondément dans le sol, là où ils seraient protégés du bombardement. L'ensemble des spartans et SIS se retrouvèrent dans l'aile médicale pour appliquer les soins à ceux qui avaient été blessés, puis on fit le décompte des effectifs.

- Huit SIS sont morts ou disparus, annonça Linda à Kelly. Quatorze sont grièvement blessés et six autres ont reçu des dommages plus ou moins légers.

Le constat était moins lourd que ce à quoi on aurait put s'attendre, mais chacune de ses pertes était tout de même difficile à porter pour les survivants. Les râles que poussaient les blessés faisaient bien plus mal que n'importe quelle douleur physique. Ils étaient tous de la même famille, bien que le lien qui unissaient les SIS était beaucoup moins fort que celui entre les spartans. Cependant, Kelly avait d'autre préoccupations que les blessés :

- Nous devons quitter la planète et suivre la flotte covenante sans tarder ! fit-elle à Linda d'un ton insistant.

Le leader de la Blue Team baissa brusquement sa visière pour regarder Kelly dans les yeux, pour y voir une intense détermination. L'étrange aura qui brillait autour d'elle renforçait d'autant plus cette image de résolution absolue, et ses poings fermés montraient clairement que si elle avait raison, le temps leur était compté. Elle ne connaît pas l'ampleur du danger qui nous menace tous, se dit Kelly, mais je n'ai pas le temps de lui expliquer. Il faut qu'elle me face confiance. Sinon, je crains que notre destin à tous ne soit très vite scellé...

- Il y a un problème, fit Linda en détourna son regard. Les blessés doivent restés ici, et on ne peut pas les laisser seuls.

- Je suis prête à laisser toute mon équipe avec eux si nécessaire.

- Alors c'est d'accord, nous partons. Je laisse également cinquante SIS sur place pour garder la base et aider aux soins.

- Est-ce qu'on a un plan d'évasion prévu ?

A ce moment là, Deianeira apparut au-dessus d'une console d'affichage holographique pour répondre à la question de Kelly :

- Joshua et son équipe a réquisitionné une frégate du CSNU l'Aegis Fate, et l'a dissimulée derrière la seconde lune. Il atteint notre signal pour venir nous chercher.

- Et Fred ? demanda Kelly.

- Il s'est replié dans les bunkers à l'Ouest des antennes de communication. Il sera récupéré en même temps que nous. Dois-je demander à Joshua de venir nous chercher ?

Kelly tourna alors son regard vers Linda. Après tout, c'était elle qui était en charge des troupes de la base Alpha. La décision lui appartenait. Mais le leader de Blue Team n'hésita pas pour hocher la tête en signe d'accord. Aussitôt, l'image de Deianeira disparut durant quelques instants, avant de réapparaître pour annoncer :

- C'est bon. Joshua va effectuer son entrée dans l'atmosphère d'ici douze minutes. Il vous récupérera au point d'évacuation Delta-7.

- Tu ne viens pas avec nous ? demanda Linda avec étonnement.

Deineira sourit faiblement en penchant la tête de côté, comme si elle voulait dire adieu. La psychologie que lui avait programmé le Dr Halsey était incroyablement humaine, encore plus que celle de sa grande sœur Cortana. Cette IA était la douzième et dernière que Halsey avait conçue. Elle y avait mit tout son cœur pour faire de Deianeira non seulement une intelligence artificielle de première catégorie, mais aussi un véritable être virtuel conscient, humain, parfait. Et malheureusement, derrière toute cette bonne intention, le Dr Halsey avait fait une énorme erreur.

Cela faisait maintenant quatre ans qu'elle avait été intégrée au projet SIS, qu'elle côtoyait les spartans en dehors de leurs missions et qu'elle participait à leur vie. Dès le premier jours, elle avait désiré être tutoyée, afin de se libérer des barrières protocolaires qu'elle avait en horreur. Il suffisait de parler un quart d'heure avec elle pour savoir que Deianeira était quelqu'un qui avait un cruel besoin de proximité. Sa nature informatique semblait lui peser, comme une malédiction qu'elle cherchait à combattre à chaque seconde de son existence. Et pour une intelligence artificielle, une seconde était un temps déjà incroyable long.

Et en cet instant, cela faisait plus de trois seconde qu'elle restait là, immobile et silencieuse, à sourire faiblement, la tête légèrement penchée. Son esprit devait être agitée par des milliards de pensées différentes, dont très peu devaient être en rapport avec ce qui se passait, mais aucune n'était inutile.

- J'ai été conçue pour gérer la base Alpha, finit-elle par dire. Je dois rester ici.

- Pas question ! fit immédiatement Kelly. Tu vas venir avec nous, Daneira !

- Si vous laisser des soldats ici, il faut que reste pour maintenir les systèmes de survie de la base. C'est un fait.

- Alors copie-toi !

Une expression de doute apparut brusquement sur le visage de l'IA. D'une voix hésitante, elle expliqua :

- Mais... cela risque d'entraîner des complications. Ma structure digitale et informatique fait qu'une copie de moi-même risque fort d'être incomplète, voir erronée. De plus, je ne suis pas sûr de vous être vraiment utile pour...

Mais Kelly ne prit pas ces paroles en compte, et retira subitement le gant droit de son armure. Puis elle toucha de sa main nue le visage digitale de l'IA et lui dit presque dans un murmure :

- J'ai besoin de toi, Deianeira.

Le changement fut immédiat, comme toujours.

- Nous avons onze minutes avant l'évacuation, continua Kelly. Utilises-les. Je sais que tu peux le faire.

Le visage de Deianeira s'illumina aussitôt d'un magnifique sourire, que Kelly reprit. Puis elle ferma les yeux pour se concentrer. Six minutes plus tard, elle les rouvrit en en annonçant fièrement :

- Copie terminée. Taux d'erreur inférieur à 0,001%.

Quelques minutes plus tard, ils étaient tous à bord de l'Aegis Fate, et tous les chefs d'équipes spartans se rassemblèrent aussitôt sur le pont de commandement, accompagnés de Deianeira. Cette frégate était assez classique, d'environ trois cent mètres de long, avec comme armement un unique canon à accélération magnétique et une batterie de six lance-missiles Avengers. Elle avait été construite il y a sept ans de cela sur les chantiers navals de Reach, et avait enduré plusieurs batailles souvent difficiles contre les covenants. A chacune des réparations effectuée suite à une bataille, la frégate en était ressortie améliorée, plus robuste et plus efficace. Mais bien que ce soit un excellent bâtiment de guerre, il n'était pas vraiment le genre de vaisseau conseillé pour une mission telle que la poursuite en solo d'une flotte covenante de plus de trois cent croiseurs...

Pourtant, Fred écouta calmement la proposition de Kelly. Car même si elle était toujours la première à foncer, Kelly n'était pas du genre à risquer la vie de ses partenaires, ou du moins pas sans une bonne raison. Et ce plan comportait énormément de risque, ce qui signifiait une raison encore plus énorme. Deianeira leur avait montré la scène de l'unification des cristaux grâce à l'enregistrement des caméras vidéo de l'armurerie, et cela avait donné à Fred un très mauvais pressentiment concernant la suite des évènements. De plus, l'étrange aura qui entoure Kelly depuis son réveil m'inquiète beaucoup. Je ne sais pas si cela a affecté ses facultés, mais jusqu'à preuve du contraire, elle a l'air saine d'esprit. Il y a quelque chose d'ampleur phénoménale qui se prépare, et j'ai pas l'intention de laisser les covenants seuls sur le coup. Leurs vaisseaux sont sur le point de partir, et ils n'ont même pas pris le temps de vitrifier la planète. D'aussi loin que je me rappelle, jamais ils n'ont négligé cela, même lors des pires batailles.

- Je sais que cela peut paraître fou, fit Kelly. Mais nous devons les suivre, quoi qu'il nous en coûte. Je sais à peu près ce qu'ils projettent de faire : le cristal que nous avons récupéré contenait une intelligence artificielle, qui m'a transmis un savoir durant mon coma.

- Quel genre de savoir ? demanda Deianeira avec un intérêt complet.

- Celui d'une ancienne race qui aurait régné sur notre univers, il y a longtemps. Elle a disparu en laissant derrière elle de terribles armes, capables de détruire toute vie dans la galaxie. Et les covenants sont sur le point d'en découvrir une.

Personne n'osa questionner la spartan, même Deianeira qui devait avoir envisagé plusieurs milliers d'hypothèses durant les trois longues secondes de silence.

- Il s'agit de sept mondes artificiels en forme d'anneau, continua Kelly. Ils sont d'une très grande importance pour les covenants, et je suis persuadée que si nous arrivons à y atterrir, nous n'auront rien à craindre de leur flotte.

Fred considéra ce plan un long moment, rassemblant dans son esprit tout ce que le CSNU avait appris des covenants en trente-deux années de guerres, c'est-à-dire pas grand-chose. Depuis le début, ils ont clairement été identifiés comme une alliance de races unies par leur croyance. Toute leur organisation est basée sur la foi, et de nombreuses transmissions interceptées contiennent de puissants caractères religieux. Si ces anneau-mondes possèdent autant d'importance à leurs yeux, alors ils doivent les considérer comme des objets sacrés qu'ils ne risqueront jamais d'endommager. Je commence à comprendre où Kelly veut en venir...

- Alors on va les suivre, décida Fred. _

CHAPITRE 11 : L'Ultime Champ de Bataille

1837 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / frégate du CSNU Aegis Fate, localisation inconnue.

L'Aegis Fate sortit du sous-espace aussi loin qu'il le put de la flotte covenante tout en gardant les vaisseaux ennemis à portée de détection. Car s'il y avait bien un point de la technologie spatiale sur laquelle le CSNU avait un avantage par rapport aux covenants, c'était bien l'air d'action de leurs radars. Deianeira surveillait chaque paramètre de vol depuis le début du voyage, et jusque là, aucune anomalie n'était survenu dans le plan des spartans.

Cependant, l'IA fut étonnée de s'apercevoir que le système stellaire dans lequel leur ennemi les avaient guidé ne possédait strictement aucun intérêt apparent. C'était un système de sept planètes gravitant autour d'un soleil jaune, avec une seule géante gazeuse en quatrième position et une maigre ceinture d'astéroïde juste derrière elle. Aucun de ces planètes ne présentait de conditions favorables à la vie, même pour ces petits grognards respirateurs de méthane. Ce système n'était même pas une position stratégique, car beaucoup trop éloigné des premières colonies du CSNU existant encore, et encore plus des planètes occupées par les covenants. Pourtant, il doit bien y avoir une raison pour qu'ils soient venus jusqu'ici. Peut-être voulait-il faire leur voyage en deux étape afin de s'assurer que nous ne les suivrons pas ? Si c'est le cas, et qu'ils effectuaient leur second saut maintenant, nous serions totalement incapable de calculer leurs trajectoires sub-spatiales.

Mais je ne pense pas que ce soit leur genre. Les covenants sont trop arrogants et sûr d'eux pour penser que nous pourrions être une gêne, surtout s'ils disposent d'une flotte pareille. Au contraire, ils ont toujours préféré qu'on essaye de les suivre, pour mieux détruire nos vaisseaux par la suite. Non, il doit y avoir autre chose, une autre raison pour venir ici.

Deianeira vérifia une nouvelle fois l'ensemble des détecteurs du vaisseau, mais ne trouva toujours rien. L'Aegis Fate avait beau être à plusieurs milliers de kilomètres de la dernière planète de ce système, ses capteurs étaient parfaitement capables de scanner l'ensemble de cette région de l'espace avec assez de détails pour être fixé : cet endroit était totalement inhospitalier.

C'est alors que les détecteurs s'emballèrent. Un objet venait de surgir de derrière la géante gazeuse. Un objet qui n'était pas un astre naturel. Deianeira pointa les caméras longue distance sur cet anomalie et eut la plus grande surprise de sa vie : il s'agissait d'un gigantesque anneau métallique, conçu dans un matériaux totalement inconnu, et dont la surface interne était recouverte d'une mosaïque de bleus, de verts, de blanc et d'or. Les facultés de réflexions de l'IA conclurent rapidement qu'il s'agissait d'un mélange de terres, d'océan, de glaciers et de déserts répartis comme sur une véritable planète de type terrestre. Des nuages étaient visibles au-dessus de cette surface hétéroclite, et les capteurs longue porté de l'Aegis Fate indiquèrent à Deianeira que l'anneau était animé d'une rotation qui maintenait une gravité et une atmosphère seine au niveau de sa surface interne.

Aucun doute, il s'agit bien d'un astre artificiel. Mais les matériaux qui le composent ne correspondent à rien de ce que les covenants utilisent habituellement. C'est un alliage de fer et de titane hyper-dense, presque mille fois plus résistant que nos propres alliages pour vaisseaux. Aucune arme standard existante ne serait capable de pénétrer ne serait-ce que trente centimètres de cette chose... C'est absolument incroyable.

- Daneira ! fit soudain Fred sur le pont de commandement. Quelle est la situation ?

L'IA surgit sur l'afficheur holographique non loin du spartan et fit apparaître les données qu'elle avait récupéré sur l'écran principal. Aussitôt, ses instruments enregistrèrent une augmentation des rythmes cardiaques de chaque personne présentes, même Linda qui avait l'habitude de ne jamais se laisser impressionner.

- Mais bon sang qu'est-ce que c'est que ce truc ?! lâcha Fred.

- Cet anneau fait dix mille kilomètre de diamètres et possède une épaisseur de vingt-deux kilomètres trois cents. Sa rotation crée une gravité d'environ 1G sur sa surface interne, et l'atmosphère qui s'y trouve semble être respirable pour vous.

- Alors c'est ça qu'indiquaient les cristaux... murmura Kelly en pleine contemplation.

Quelque chose s'activa brusquement dans l'esprit de la spartan alors qu'elle observait l'anneau-monde. Des souvenirs qui n'étaient pas les siens apparurent à la surface de ses pensées pour se calquer sur la réalité qui s'imposait désormais à elle, remplissant les points d'ombre et les énigmes que suscitait cet immense astre artificiel. La remonté de ces informations fut comme une décharge électrique qui la fit hurler de douleur.

- Kelly ! s'écria Fred. Qu'est-ce qui t'arrive ? Daneira ?

- Je ne comprend pas, répondit l'IA en fronçant les sourcils. Ses signes vitaux sont normaux et son armure fonctionne correctement.

Kelly était maintenant à genoux sur le pont de commandement, prenant sa tête entre ses mains comme pour essayer d'en saisir la douleur pour la jeter au loin. Des images passaient devant ses yeux par milliers, et des voix murmuraient à ses oreilles dans une langue inconnue, transformant son cerveau en pile nucléaire sur le point d'exploser. Puis, aussi brusquement qu'elle était venue, la douleur disparut. Et lorsqu'elle rouvrit les yeux, Kelly contempla l'anneau d'un œil nouveau, et prononça son nom :

- Halo.

- Qu'est-ce que tu as dit ? fit Linda avec étonnement.

- Ce monde a été construit par les forerunners, une très ancienne race qui a disparu depuis. Il y en existe sept dans toute la Voie Lactée. Ce sont des armes d'une puissance terrifiante.

- Et les covenants veulent donc mettre la main dessus pour nous anéantir avec, c'est ça ?

- Oui.

Un silence de mort tomba alors sur le pont de commandement de la frégate. Il faut dire que c'était beaucoup de révélation à digérer en une seule fois... sauf pour Deianeira, qui cogitait de son côté avec toute l'énergie dont elle disposait. Ses capteurs longue distance gardaient un œil sur les mouvements de la flotte covenants tandis qu'elle réfléchissait sur la meilleur stratégie à adopter. Inutile d'aller chercher de l'aide. Leur flotte est beaucoup trop importante, et il nous faudrait plus d'un millier de vaisseaux pour espérer l'affronter avec de bonnes chances de réussite. Par contre, si ce que Kelly a dit est vrai, cet objet a une importance capitale pour les covenants, et ils ne prendraient jamais le risque de l'endommager. Donc si nous parvenions à atteindre Halo, nous serions en sécurité par rapport à leur flotte. Par contre, nous devrons rapidement trouver un lieu facilement défendable, pour pouvoir résister efficacement contre leurs armées...

- Spartans ! annonça-t-elle. Je voudrais proposer un plan.

- Va-y, lui dit Fred.

- En évoluant derrière la planète géante autour de laquelle gravite Halo, nous pourrons nous approcher sans être détectés par l'ennemi. Lorsque nous serons suffisamment proche, nous passeront par le pôle sud de la planète et fonceront droit sur l'anneau, qui se trouvera juste entre nous et la flotte ennemie. Celle-ci n'aura pas le temps d'envoyer des chasseurs, et se contentera de pilonner notre frégate avec tout ce qu'ils ont, mais devront auparavant contourner Halo pour éviter de l'endommager. Puis, au dernier moment, nous quitterons le vaisseau avec des Pélicans et nous nous dirigerons vers la surface de Halo.

Les chefs d'équipes spartans réfléchirent un instant. La situation était assez désespérée, et sacrifier la frégate était une décision importante car cela supprimait toute option d'évasion directe. Mais Fred compris qu'il y avait beaucoup trop en jeux pour se permettre de penser à fuir. Les spartans avaient été formés pour défendre l'Humanité, et ce combat allait être le plus important de toute leur vie. Ils étaient né pour ce moment. Dans un sourire, il annonça à l'IA :

- C'est d'accord, Deianeira. Vas-y, on te fait confiance.

1837 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ vaisseau-amiral Wise Seeker de la flotte majeur Faithfull Justice, en approche de Halo.

Urda admirait l'œuvre ultime des forerunners depuis le poste d'observation lorsque Erko vint l'y trouver.

- Commandant ! Nous avons un vaisseau ennemi en approche rapide.

- Un seul ? Décidément ces humains sont vraiment stupides... J'espérais bien pouvoir en attirer beaucoup plus. Et quelle trajectoire suit-il ?

- Il vient de surgir de derrière la géante gazeuse, et se dirige droit vers Halo.

- Pulvérisez-le. Mais assurez-vous que nos projectiles ne passent pas à moins de trois cent kilomètres de la sainte structure. Je ne veux pas risquer de causer l'irréparable.

- Bien, commandant.

Erko quitta la salle, laissant Urda continuer d'observer le joyaux des dieux qui grossissait au fur et à mesure qu'ils avançaient. C'est véritablement une merveille de l'univers. Et son pouvoir est tout aussi merveilleux. Lorsque j'en aurait prit le contrôle, et avec les Régulateurs, je serais en position de force devant les prophètes, et je pourrais alors exiger tout ce que je veux. Le temps de la soumission est terminée. Bientôt, les sangheilis connaîtrons la vérité sur les anneaux sacrés, et en deviendront les seigneurs de cette galaxie, pendant que je règnerais en maître absolu.

Alors qu'il savourait déjà cette fontaine de pouvoir qui s'offrait à lui, Urda put apercevoir le vaisseau qui approchait. En réglait le grossissement des appareils d'observation, il vit qu'il ne s'agissait que d'une simple frégate légère, à peine armée d'un des canons à accélération magnétique privilégiés par les humains. Cet acte était tout aussi désespéré qu'il était inutile.

Une partie de la flotte s'était déjà repositionnée pour avoir une ligne de tir suffisamment éloignée de Halo, et lâcha une unique salve de torpilles téléguidées qui, telles des étoiles filantes, tracèrent de fines lignes de lumières dans le noir infini de l'espace. Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre leur cible, qui fut littéralement désintégrée. Pauvres fous. Croyez-vous sincèrement pouvoir échapper à la puissance des sangheilis. C'est nous qui avons confié à l'Alliance la technologie de ces vaisseaux, des appareils antigravité et des torpilles à plasma. Nous sommes la force militaire la plus puissante de cette galaxie, celle qui a converti ou anéanti plus de quinze civilisations, et vous osez vous opposer à nous. Nous n'avons pas besoin des ungoys, des kig-yars, ou de ces brutes de jiralhanaes pour vous détruire. Et lorsque j'aurais maîtrisé cet Halo, plus aucune race de la galaxie ne sera à l'abris de notre fureur.

Votre existence touche à sa fin, humains. Le temps des sangheilis va enfin commencer. _

CHAPITRE 12 : Décider du Destin de l'Univers

1848 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / Navette de transport Pélican volant à la surface de Halo.

Deianeira avait analysé en détail la topographie de l'anneau durant leur approche, et avait repéré plusieurs zones qui pouvaient constituer d'excellentes forteresses grâce aux étranges structures qui s'y trouvaient. En utilisant ses connaissances des tactiques covenantes, l'IA établit les probabilités de résister à un assaut réglementaire dans chacun de ces abris, ainsi que les avantages stratégiques que ces derniers pouvaient prodiguer, et finit par en choisir un. Un centième de seconde plus tard, elle transmis les coordonnées à chacun des sept Pélicans qui transportaient l'ensemble des spartans et SIS, en dehors de ceux restés sur Sparte-II.

La zone choisie par Deianeira était un complexe partiellement souterrain situé dans une région glaciaire, dont le rôle semblait être d'évacuer l'excès de chaleur dégagé par les autres installations de l'anneau. En fait, la seule partie émergée de ce complexe était un grand pont traversant une large et profonde crevasse pour le relier aux installations énergétiques situées plus loin. Cet endroit avait deux avantage : le premier était que l'énorme quantité de chaleur évacuée brouillait la plupart des scanners de la flotte ennemie, et le second que l'unique moyen d'y accéder était justement le pont, qui n'était pas assez long pour permettre un débarquement massif et serait donc facilement défendable. Les Pélicans des spartans durent y être déchargés deux à deux avant d'être dissimulés dans l'abîme sous le pont. Une équipe de dix SIS fut laissée avec les appareil afin de les surveiller et de les amener à la base des spartans si besoin.

Pendant ce temps, la flotte covenante s'était déployée tout autour de l'anneau et avait débarqué plus de troupes qu'il n'était nécessaire pour occuper une planète entière. Leurs mouvements laissaient penser qu'ils savaient très bien ce qu'ils faisaient, et c'était plutôt inquiétant. C'est pourquoi Fred convoqua les chefs d'équipes spartans pour faire le point sur la situation. Il avait eut la bonne idée d'emporter l'une des bornes d'affichage holographique de l'Aegis Fate, afin que Deianeira puisse l'utiliser à son aise, ce qu'elle appréciait pleinement. Les trois autres leaders spartans n'avaient toujours pas retiré leurs armures de combat, comme s'ils savaient qu'ils n'auraient pas le temps de se reposer.

- Bien, commença Fred. Tout d'abord, Kelly, est-ce que tu peux nous dire plus précisément ce que nos ennemis ont l'intention de faire ?

- Je ne sais pas comment fonctionne l'arme de Halo, avoua la spartan, mais je sais comment l'activer. Les covenants ont besoin d'un objet, l'Index, qui est conservé dans une structure particulière nommée la Bibliothèque, qui est elle-même située au cœur d'une zone de quarantaine protégée par un mur de confinement. L'Index est une sorte de clé d'activation qui doit être entrée dans les ordinateurs de la Salle de Contrôle de Halo pour engager la procédure de mise à feu.

- Daneira ! fit aussitôt Fred. Est-ce que tu peux localiser ces deux structures sur la carte que tu as établie ?

Immédiatement, l'IA tendit le bras et une représentation holographique de Halo sortit de sa main pour s'agrandir devant elle. Un triangle rouge clignotait à un point précis de l'anneau.

- Pour ce qui est de la Bibilothèque, la description de Kelly ne correspond qu'à une seule structure. Mais en ce qui concerne la Salle de Contrôle, il me faudrait des plans plus précis. Si je pouvais mettre la main sur les schémas informatiques de cette station, cela serait beaucoup plus facile.

- On s'en occupera plus tard. Si nous parvenons à mettre la main sur cet Index, voir même à le détruire, les covenants ne pourrons plus utiliser l'arme de Halo. Contacte les Pélicans et ordonne à trois d'entre eux de venir ici immédiatement !

1852 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ navette de transport Phantom en approche de la Salle de Contrôle de Halo.

Le bâtiment de la salle de contrôle était loin d'être aussi magnifique que le commandant Urda l'avait imaginé. Située au beau milieu d'un désert de plusieurs milliers de kilomètres carrés, c'était une sorte d'épingle de métal plantée dans cette mer de dunes sableuses. Sa structure verticale devait faire plus d'un kilomètre de haut, et à peine une cinquantaine de mètres de diamètres. De l'extérieur, on pouvait voir les nombreux escaliers qui permettaient de grimper jusqu'au sommet, sur lequel se trouvait une plate-forme d'atterrissage ovale. La navette d'Urda y débarqua le commandant et son escorte, tandis que deux autres appareils firent descendre une escouade de combattant d'élite et un groupe d'ingénieurs Huragoks qui avaient pour objectif d'étudier la structure.

La salle de contrôle se trouvait à peine quelques étages en dessous du sommet, mais lorsque Urda pénétra à l'intérieur, il eut l'impression que son cœur s'était arrêté. C'était une véritable cathédrale.

La lumière du soleil pénétrait par une série de grand vitraux bleus sur lesquels courraient des symboles faits de pure énergie, tandis qu'à l'intérieur plusieurs murs étaient couverts d'inscriptions holographiques bleus électrique. De grandes colonnes ornementées soutenaient des plate-formes circulaires entourant une représentation holographique de Halo. Sur la plus haute d'entre elle se trouvait une série de panneaux de contrôle lumineux, qui étaient probablement le lieu d'insertion de l'Index. Urda était émerveillé devant tant de magnificence.

- Que les ingénieurs commencent le travail de décryptage ! ordonna-t-il subitement. Qu'ils découvrent la position de la Bibliothèque le plus rapidement possible !

Les Huragoks se mirent promptement au travail, très excités de pouvoir examiner la surprenante technologie des forerunners. Conformément aux exigences du commandant, la moitié d'entre eux flotta jusqu'à la carte holographique de Halo tandis que l'autre moitié se répartit les diverses inscriptions murales. Pendant ce temps, les sangheilis prirent le temps de contempler l'œuvre des dieux.

Mais Urda ne put se permettre un tel divertissement. Le commandant s'éclipsa dans les étages inférieurs de la tour afin de trouver un coin d'ombre, où il pût sortir les deux Régulateurs qu'il avait dissimulé dans les logements de son armure. Aussitôt qu'ils se trouvèrent à l'air libre, Vigilant Failure lâcha dans l'esprit d'Urda :

< Je peux lire en vous comme dans un livre, commandant Urda Sandomee. Vous voulez que je vous aide à activer cette installation et à détruire vos ennemis, mais je refuse d'aider à un tel génocide.

- Vous avez été conçu pour ce jour, Régulateur, répliqua le sangheili. Ne cherchez pas à échapper à votre destin.

> Mais oui, Failure, renchérit l'autre IA dont le cristal brillait toujours d'une lueur rouge sombre maléfique. C'est notre rôle. Pourquoi cherche-tu tant à protéger ces faibles espèces inutiles, des hôtes potentiels du Parasite.

< Caution Eclips... mon frère... Alors tu es prêt à détruire les descendants de nos créateurs de ton plein grés ?

> Même s'ils sont leurs descendants, le fait est qu'ils ne sont pas nos créateurs. Leur existence n'est qu'un facteur d'incertitude. Nous devons réguler les espèces de cette galaxie, dont les civilisations sont aujourd'hui sur le point de s'avérer dangereuses concernant le Parasite. Elles constituent d'excellents vecteurs à une infections. Si nous ne faisons rien, une autre catastrophe arrivera.

- L'univers est trop vulnérable, ajouta Urda. Dans une situation de conflit entre tant de races à la technologique avancée, les conditions sont favorables à une expansion du Parasite à la moindre erreur. La galaxie ne doit connaître qu'une seule race maîtresse, et les sangheilis sont les plus puissants combattant existant à ce jour. Nous sommes les plus à même de combattre le Parasite, et de lui résister par la force et la foi !

La lumière de Vigilent Failure diminua, comme s'il cherchait à se faire oublier. Mais en fait, il réfléchissait. Ses facultés de calcule phénoménales lui permirent de simuler plusieurs centaines de milliers de situations galactiques en à peine quelques instants, et de finalement comprendre que Urda et Caution Eclipse avaient raison : s'ils n'agissaient pas, le Parasite finirait par se répandre. Et cela entrait en contradiction avec ses protocoles.

< D'accord, déclara-t-il finalement dans l'esprit d'Urda. Je vais vous donner la suprématie absolue sur toutes les races de l'univers. Posez votre main sur moi. _

CHAPITRE 13 : Les Régulateurs

1917 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / navette Pélican en approche de la Bibliothèque, Halo.

La Bibliothèque était impressionnante. Construite au sommet d'une montagne solitaire entourée d'une large zone de plaines enneigées, cette structure clairement basée sur une géométrie complexe mais parfaite avait une allure majestueuse. Les trois transporteurs Pélicans mobilisés par Fred approchaient en rasant le sol, utilisant les étroits passages des canyons de la zone de quarantaine pour éviter d'être détectés par la flotte en orbite. Dans leurs soutes, les membres de la Red Team et de la Raven Squad vérifiaient leur équipement, certains qu'ils auraient à s'en servir au maximum afin de récupérer l'Index avant les covenants.

Fred et ses spartans se trouvaient dans l'appareil de tête avec Kelly lorsqu'ils débarquèrent sur l'une des plate-forme extérieures de la Bibliothèque, afin d'y établir un périmètre de sécurité à l'intérieur duquel se posèrent les Pélicans. Deux spartans et cinq SIS restèrent là pour surveiller la zone pendant que les autres, menés par Fred et Kelly, exploraient la Bibliothèque. A l'intérieur, tout était complètement démesuré, comme si l'édifice avait été conçu pour des géants, et n'était éclairé que très faiblement. Chaque salle, chaque couloir était de dimensions titanesques, où les spartans avaient du mal à progresser correctement suivant leurs tactiques habituelles.

Au bout d'une vingtaine de minutes, la radio de Fred se mit soudain a grésiller :

- Chef ! disait James à travers les parasites. Les covenants sont là ! Ils ont fait atterrir plusieurs navettes sur une autre plate-forme !

- Vous ont-ils repéré ? demanda Fred en essayant de rester calme.

- Non, chef.

- Bien. Alors continuez de surveiller votre coin. On va essayer de faire vite.

D'un simple signe, il ordonna à ses hommes de continuer leur route. Pendant un moment, Fred eut l'impression qu'ils étaient en train de tourner en rond, mais leurs équipements de localisation montraient clairement qu'ils n'était jamais revenus sur leur pas. Ils progressaient, sans le savoir, vers leur but.

C'est alors que, au beau milieu du couloir dans lequel ils progressait, une série d'anneaux de lumière apparurent, obligeant les visières des spartans à réajuster leurs filtres lumineux. Cela ne dura qu'un instant, mais lorsque le phénomène disparut, un étrange objet flottait désormais dans les airs : une petite sphère de métal, d'à peine cinquante centimètres de diamètre, composées de multiples plaques superposées avec en son centre une lumière verte qui semblait former un halo autour d'elle. Kelly reconnut immédiatement ce que c'était, et fit signe aux autres spartans de ne pas ouvrir le feu :

- Ne tirez pas ! C'est un moniteur ! Une IA forerunner.

- Bonjour ! fit l'intelligence artificielle de sa voix informatique. Je suis 049 Shameful Anomaly. Je gère l'installation 03.

- Qu'est-ce qu'il fout ici ? demanda Fred en agitant son fusil vers la machine.

Le moniteur flotta alors vers le chef de la Red Team, qui continua de le tenir en joue. Mais cela ne gênait pas Shameful Anomaly, qui examina le spartan sous toutes les coutures tel un drone d'analyse anti-radiation.

- J'ai détecté votre arrivée grâce aux capteurs de l'installation, continua l'IA, et je voulais donc entrer en contact avec vous. De plus, d'après les rapports envoyés par les autres installations, il semblerait que nous soyons dans une phase d'intense activité de votre part.

- Comment cela ?

- Le moniteur de l'Installation 05 vient de me rapporter la présence d'un Dépositaire portant une armure de classe 2 identique aux votre. Il avait une IA avec lui.

Soudain, tous les spartans poussèrent un cri d'exclamation plus puissant que si on leur avait annoncé que l'Humanité avait été éradiquée. Une seule personne pouvait correspondre à la description de l'IA forerunner. Kelly fut la première à lâcher son nom :

- John ! Il est... il est toujours vivant ?

- Affirmatif. Ses signes vitaux sont normaux, malgré ses nombreux affrontements avec l'autre race qui se trouve sur cette installation.

- Il est sur un autre Halo, comprit Kelly, mais les covenants sont là-bas aussi.

Mais aucun spartan n'avait peur pour John. Quel que soit la situation, il s'en était toujours sorti victorieux. De plus, Cortana était avec lui. Et s'il portait lui aussi une armure MJORNIR Mark VI, cela signifiait qu'il était retourné dans l'espace sécurisé du CSNU. Peut importe la façon dont il s'était retrouvé ensuite sur un autre Halo, tous savaient qu'il gagnerait sa bataille.

- Nous sommes venus récupérer l'Index, annonça Kelly.

- Oh ! Très bonne initiative, répliqua Shameful Anomaly. Si une infection venait à se présenter, nous pourrions ainsi réagir le plus vite possible. Par ici, suivez-moi !

Le moniteur s'éloigna alors à bonne allure, forçant les spartans à courir derrière lui. Les humains s'efforcèrent de continuer à vérifier toutes les lignes de tirs, dans l'éventualité où les covenants leur tomberaient dessus. L'IA forerunner traversait salles après salles sans s'arrêter, en fredonnant un air à peine harmonieux de sa voix artificielle. Et alors qu'ils avançaient ainsi, Kelly ne put s'empêcher de questionner le moniteur :

- Anomaly ! A quoi servent les Régulateurs ?

- Les Régulateurs ont été conçus en même temps que les installations. Ce sont deux intelligences artificielles qui ont pour but de sélectionner les espèces ciblées par la déflagration du système de purge.

- Comment ça ?

- Les installations sont reliées à d'autres structures disséminées à travers la galaxie et permettant d'étudier automatiquement toutes les formes de vies existantes. Leurs données génétiques sont analysées et envoyées aux sept installations, qui les enregistrent au sein de leurs Index. L'Index peut donc être considéré comme le registre complet des espèces vivantes dans la zone surveillée, qui correspond à 87% de notre galaxie.

«  Les Régulateurs détiennent les codes de sécurité qui permettent de classer les séquences génétiques enregistrées. Ces dernières sont classées au sein de l'Index en deux catégories : les utiles et les nuisibles. Vigilent Failure permet de gérer la liste des espèces utiles, tandis que Caution Eclips sert à déterminer les espèces nuisibles. Lorsque le système de purge est activé et que les installations initialisent la mise à feu, le registre de l'Index est consulté, et les paramètres de sélection génétique sont alors établis selon le classement du moment.

- Et pouvez-vous connaître le classement actuel ? demanda la spartan.

- Votre espérance de vie ne me permet pas de vous lister entièrement les données enregistrées avec leurs paramètres.

- Seulement en ce qui nous concerne.

- Je suis désolée de vous apprendre que votre espèce a été classée comme nuisible lors du dernier accès aux Régulateurs, il y a 17,346 de vos minutes standards.

Bien sûr, les spartans s'étaient attendu à ce genre de réponse, car ils avaient l'habitude de toujours envisager clairement la pire des situations. Ils ne ralentirent pas l'allures, ni ne montrèrent la moindre réaction face à cette nouvelle, préférant réfléchir à la façon de changer l'état actuel des choses.

- Pouvez-vous nous dire quelles autres modifications ont été effectuées lors de cet accès ? demanda Fred.

- L'accès a été autorisé par les Régulateur à un membre de l'autre race se trouvant sur cette installation, et qui à ce moment là se trouvait à la Salle de Contrôle. La race de cette utilisateur a été classée utile et six races en plus de la vôtre ont été considérées nuisibles lors de cette modification de registre.

- Il y a six autres races combattantes chez les covenants, remarqua Kelly. Cela signifie que les élites auraient l'intention de prendre le pouvoir en trahissant leurs alliés.

- Ils vont nous exterminés avec tous ceux qui pourraient les menacer militairement, ragea Fred en serrant les dents. Les enfoirés !

C'est alors que le groupe mené par Shameful Anomaly arriva dans une immense salle circulaire à peine éclairée, et au sein de laquelle se trouvait un gouffre sans fond. En son centre flottait un objet de cristal vert fluo partiellement enveloppé dans une armature de métal noir, dont la forme ressemblait vaguement à un T. Sans hésiter, Kelly se précipita vers lui et se pencha au-dessus du gouffre pour saisir l'Index, et l'accrocher à sa ceinture magnétique. D'une voix triomphale, elle annonça à ses amis :

- Tant qu'on aura ça avec nous, les covenants ne pourront rien faire.

1948 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ Salle de Contrôle de Halo.

Dire que le commandant Urda était hors de lui était une expression encore trop faible pour décrire l'état de fureur du sangheili. Trois caisses de ravitaillement et deux appareil d'analyse cryptographique firent les frais de sa colère qui s'exprima à travers la lame de son épée plasma qui découpa si facilement les équipements de l'Alliance. Le rapport des troupes envoyées à la Bibliothèque était le plus désastreux qu'il ait jamais reçut de toute sa carrière de commandant. Non seulement les humains avaient survécu à la destruction de leur vaisseau, mais ils avaient aussi trouvé le moyen de subtiliser l'Index juste devant ses guerriers, qui n'avaient rien pu faire pour le récupérer ni même poursuivre les navettes ennemies. La clé de voûte de son plan était désormais entre les mains des humains, et personne ne savait où ces derniers se trouvaient.

Non lui du commandant, Erko attendait le moment propice pour intervenir. Il avait observer calmement son supérieur exercer sa fureur sur les pauvres objets qui se trouvaient à portée de son bras, comprenant parfaitement la raison de cet emportement. Ce n'est qu'au bout de quelques minutes que Urda finit par retrouver son calme, prenant de grandes inspirations pour maîtriser ses émotions explosives, et que Erko s'avança vers lui :

- Commandant ! Nous avons dispersé nos forces sur toute la surface de Halo. Si les humains se cache quelque part, nous les trouverons.

- Très bien. Ce n'est donc qu'un petit contretemps dans nos plans.

- Par contre, je dois vous annoncer l'arrivée du vaisseau Warrior of Faith, commandé par le légat Dalkos Irnomee.

A la mention de ce nom, le visage du commandant Urda se figea brusquement.

- Dalkos... de l'Inquisition ?

- C'est exact. Il a été envoyé par les prophètes pour s'assurer de l'avancée de notre mission. Il réclame que vous veniez lui faire un rapport immédiatement.

CHAPITRE 14 : Pour le Grand Voyage

2009 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ croiseur de combat inquisitorial Warrior of Faith.

Alors qu'il traversait d'un pas rapide les coursives sombres menant au pont de commandement du Warrior of Faith, le commandeur Urda rageait intérieurement. Même entouré de sa puissante garde d'élite personnelle aux armures argentées étincelantes et investi du pouvoir qui était le sien, il se sentait étrangement impuissant en ce moment précis. Je le savais ! se disait-il. Je le savais que l'Inquisition avait des agents dormants et des balises de localisation sur chaque vaisseau de l'Alliance. Je pensais juste qu'ils mettraient plus de temps à se rendre compte de ce que j'accomplissais. Ils devaient me surveiller depuis le début, accrochés à mes basques comme une meute de charognards attendant que je fasse un faux-pas, que je leur fasse faux-bond. Quelle bande d'ignorants ! Je hais ces chiens stupides !

Mais le temps n'était pas à la colère. Pour le moment, il lui fallait faire profil bas. Et c'est donc avec une certaine humilité qu'il pénétra avec son escorte sur le pont principal, où se trouvait une seule personne assis sur le siège de commandement.

Le légat Dalkos Irnomee était un sangheili impressionnant. Dès sa sortie de l'académie militaire de Grande Bonté, où il avait reçu la médaille des espoirs de l'Alliance, il avait été immédiatement recruté par l'Inquisition des prophètes. Cette institution, constituée d'à peine une douzaine des meilleurs éléments sangheilis, était totalement indépendante de la chaîne de commandement standard et ne recevait ses ordres que des trois grands prophètes en personne. Bien qu'il soit un tacticien assez doué, c'était grâce à ses capacités à décrypter les individus qu'il avait été remarqué par les hiérarques, ces derniers ayant aussitôt vu en lui un investigateur né. Son armure violacée aux insignes dorées était le symbole de son pouvoir si particulier, qui lui permettait d'enquêter n'importe où sur le territoire de l'Alliance, de réquisitionner n'importe quelles ressources militaires, et de destituer même les plus illustres commandants d'armée.

C'est pour toutes ces raisons que, pour Urda, Dalkos était un gêneur, comme tous les onze autres légats de l'Inquisition. Sa venue ici risque grandement de compromettre mes plans, pensait-il. S'il venait à découvrir mon véritable objectif, tout serait définitivement perdu, et mon peuple resterait à jamais l'instrument des hiérarques. Inutile d'espérer faire de lui un allier : son esprit est totalement soumis à la volonté des prophètes. Des individus comme Dalkos et ses stupides membres de l'Inquisition ne peuvent pas comprendre la grandeurs d'actes tels que les miens. Je dois le tenir dans l'ombre. Et si jamais il me perce à jour, alors son sacrifice posera les bases du règne absolu des sangheilis sur toutes les races de la galaxie.

- Commandeur ! fit Dalkos d'une voix grave. Vous savez sans doute pourquoi je vous ai fait venir à bord de mon vaisseau, n'est-ce pas ?

- Ce serai insulter votre intelligence que de vous dire non, répondit Urda afin de l'amadouer. Bien sûr que je sais : vous vous demandez comment j'ai fait pour découvrir l'un des anneaux sacrés, et pourquoi je n'en ai pas fait part aux hiérarques alors que j'étais en mission pour récupérer les Régulateurs.

- C'est exacte. Maintenant que vous connaissez la question, pouvez-vous me donner la réponse ?

Il y avait quelque chose de terrifiant dans la façon de parler du légat. Le calme froid avec lequel il prononçait ces mots mettait à mal les nerfs de Urda qui faisait de son mieux pour ne pas laisser transparaître son malaise intérieur. Retenant la salive dans sa bouche, il répondit :

- J'ai trouvé les Régulateurs : ils sont aux mains des humains qui les ont utilisés pour trouver les coordonnées de Halo. Nous sommes parvenu à abattre leur vaisseau, mais plusieurs d'entre eux sont parvenu à se dissimuler quelque part à la surface de cette installation. En ce moment même, mes forces sont en train de les traquer.

Dalkos fixa le commandeur dans les yeux durant un long moment, comme s'il y cherchait la vérité derrière les mots du sangheili. Il était très doué lorsqu'il s'agissait d'interroger ses semblables, mais Urda s'était préparé à cet instant. Car après tout, il était lui aussi l'un des éléments les plus brillants de l'Alliance. C'est pourquoi Dalkos resta indécis sur son jugement, et se contenta de répondre :

- Et depuis combien de temps avez-vous perdu leur trace ?

- Environ une demi-heure. Les retrouver ne nous prendra pas longtemps.

- Très bien, alors je pense que je peux vous laisser continuer d'agir à votre guise. Mes troupes et moi-même resterons en arrière en tant qu'observateurs, mais je tiens à être présent lors de l'assaut contre les humains afin de vérifier vos dires.

- Je n'ai aucune raison d'aller à l'encontre de la sainte Inquisition, mentit Urda en s'inclinant. Mes troupes récupèrerons les Régulateur d'ici peu, et nous pourrons alors activer Halo et entamer le Grand Voyage.

- Votre tâche se limite uniquement à la récupération des Régulateur, commandant ! s'indigna Dalkos. Seul les prophètes ont le pouvoir d'utiliser Halo !

- Mais... votre honneur, le temps presse. Il faudrait plusieurs jours à Grande Bonté pour nous rejoindre. Je pense qu'il serait plus simple de...

- Les hiérarques n'ont pas besoin de cet anneau. Il y a un peu moins d'une heure, le prophète du Regret en a découvert un autre. Son activation se fera dès que vous aurez ramené les Régulateurs à Grande Bonté, une tâche que je remplirai moi-même si vous échouez à nouveau. Est-ce assez clair ?

Urda ne trouva pas la force de répondre. S'il prononçait encore un seul mot, Dalkos se rendrait compte qu'il n'avait absolument pas l'intention de se plier à la volonté des prophètes. Peut-être serait-il plus simple de l'éliminer immédiatement ? pensa-t-il. S'il reste dans mes pattes, tout risquerait d'aller de travers. Seulement, je pense que Grande Bonté ne tarderait pas à se rendre compte qu'il lui est arrivé quelque chose, et enverrait aussitôt une flotte d'investigation beaucoup plus conséquente. Je dois trouver le bon moment pour le faire quitter l'échiquier. Et ce moment viendra très bientôt...

Urda se contenta alors de s'incliner. Le légat l'autorisa alors à quitter le pont d'un signe de la main, et dans un silence, le commandeur et sa suite retournèrent à leur vaisseau. Alors que la porte principale se refermait derrière eux, Urda reçu un message de son commandant en second :

Les humains avaient été découverts.

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2027 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / base secrète humain de l'installation 03.

Lorsque les Pélicans furent de retour à la base après de nombreux détours pour leurrer les patrouilles ennemies, Joshua et Linda étaient déjà là pour accueillir leurs confrères. Bien que les combats menés à l'intérieur de la bibliothèque les aient quelque peu affaiblis, les membres de l'équipe de récupération de l'Index semblait toujours aussi prompte à se battre de nouveau. Après tout, ils étaient des spartans.

Autour d'eux, les autres SIS finissaient d'installer les divers systèmes qu'ils avaient pu sauvé de l'Aegis Fate : un couple de tourelles auto-mitrailleuses, une station radio que Daneira utilisait pour espionner les transmissions covenantes et un grand nombre de lampes torches pour éclairer la zone, le tout alimenté par plusieurs groupes électrogènes. Ces appareils semblaient assez primitifs à côtés des gigantesques moniteurs et autres dispositifs inconnus qui meublaient cette gigantesque caverne de glace, mais ils étaient beaucoup plus utiles aux humains dans la situation présente.

- A ce que je vois, commença Joshua, ça s'est plutôt bien passé, non ?

- Nous avons ce que nous voulions, répondit simplement Kelly en montrant l'Index. Sans cet objet, les covenants ne pourront jamais utiliser l'arme de Halo contre nous.

- Maintenant nous devons trouver un moyen de repartir d'ici, fit Fred. L'ennemi finira forcément par nous retrouver à un moment, et alors il nous balancera toute la sauce sans nous laisser la moindre chance.

- On ne peut pas simplement... détruire ce truc ? demanda Joshua. Ca simplifierait pas mal les choses.

- Inconscient !!!

Bien qu'il fut encore à l'intérieur d'un Pélican lorsqu'il lâcha ce mot, la voix artificielle de Shameful Anomaly résonna à travers toute la vaste grotte. Ce qui eut pour effet de faire sursauter plusieurs spartans qui bondirent sur leurs armes, Linda et Joshua inclus. En quelques secondes, le moniteurs fut la cible d'une bonne vingtaine de canons et sans l'intervention bienvenu de Daneira, les auto-mitrailleuses de calibre 50 auraient déjà fait feu sur lui.

- On se calme ! ordonna Fred de sa voix forte. Ce n'est pas un ennemi ! Il s'agit du moniteur de Halo, une IA faite pour gérer cet endroit.

- Comment pouvez-vous seulement penser à l'éventualité de détruire l'Index ! s'exclama Anomaly sans attendre que la tension redescende. Pouvez-vous imaginer le temps qui serait nécessaire à la conception d'un autre ?

Joshua était sur le point de répliquer, mais Fred lui fit discrètement signe de se taire.

- Excusez-nous pour avoir pensé une chose pareil, dit Kelly en essayant de paraître le plus sincère possible. Nous ignorons beaucoup de votre technologie, ce qui nous amène à faire des erreurs.

- Vos excuses sont acceptées, Dépositaire.

- Pouvez-vous maintenant nous dire s'il existe un moyen de nous faire quitter cette installation et rejoindre l'un de nos mondes ?

- Je suis désolé, mais cette installation ne dispose d'aucun moyen de transport d'aucune sorte. Mes créateurs n'ont rien laissé qui puisse vous aider lorsqu'ils sont partis.

Le silence s'installa subitement. Les spartans avaient l'habitude de ne jamais abandonner, même dans les moments les plus sombres et les combats les plus désespérés. Mais en cet instant précis, ils se sentaient terriblement impuissants. Halo était envahi par les covenants, une énorme flotte ennemie se trouvait en orbite, et ils étaient coincés là sans aucun soutient et pas le moindre appareil correctement équipé pour une transition dans le sous-espace.

- Il ne nous reste qu'une seule possibilité, déclara Kelly.

- Attend une minute, fit immédiatement Joshua. Je sais à quoi tu penses et je te le dis tout de suite : oublie ! Aucune chance qu'on s'en sorte comme ça.

- Les seuls vaisseaux capables de nous faire retourner dans l'espace contrôlé du CSNU sont tous covenants, appuya la spartan. Si nous n'en volons pas un, alors cela veut dire que nous devrons nous planquer ici jusqu'à tomber à court de vivres ou de munitions.

- Je suis d'accord avec elle, ajouta Linda. On n'a pas d'autres solutions.

Soudain, l'image holographique de Daneira se matérialisa sur l'un des projecteurs miniatures installés dans un coin de la grotte. Son visage exprimait une certaine gêne doublée d'une grande inquiétude :

- J'ai peur d'avoir de mauvaises nouvelles : nous avons été repérés. Des transporteurs sont envoyés en masse vers notre position.

Les spartans restèrent silencieux, mais chacun d'entre eux rageait intérieurement. Ils avaient été formés pour toujours attaquer les premier, déstabiliser l'adversaire et décapiter ses atouts majeurs, pas pour se défendre. Le désastre de Reach avait été un exemple suffisant, qu'ils n'avaient aucunement l'intention de revivre.

- Daneira ! fit Kelly en s'approchant de l'IA. Nous reste-t-il encore le temps d'évacuer la zone ?

- Négatif. L'ennemi converge vers nous de tous les côtés avec suffisamment d'appareils pour détruire nos Pélican en vol.

- Bien, alors je pense qu'il est temps pour nous de défendre chèrement notre peau. Spartans ! Préparez-vous pour une tempête de plasma imminente ! S'ils veulent vraiment cet Index, ils vont devoir en payer le prix...

CHAPITRE 15 : Le prix de l'Illumination

2027 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / base secrète humain de l'installation 03, section de refroidissement de l'installation 03.

Le canyon gelé dans lequel s'étaient retranchés les spartans était beaucoup trop étroit pour y faire débarquer de l'armement lourds tels que des chars ou des batteries d'artillerie, et c'est pourquoi les covenants allaient sans doute y envoyer leur infanterie en masse. Des transporteurs Phantoms arriveraient bientôt par dizaines pour déposer leurs chargements de troupes sur l'unique pont menant à la base des humains. C'était un pont large, construit sur deux niveaux dans l'architecture élégante et froide des forerunners, dont les nombreuses irrégularités de surface empêcheraient l'usage de tout véhicule, mais offriraient autant de protections pour les soldats qui s'y trouveraient.

Malheureusement, les spartans ne disposaient d'aucun armement anti-aérien lourd leur permettant d'abattre efficacement les transporteurs de troupes. Dans un engagement standard, Fred aurait tout simplement fait sauter le pont afin de priver l'ennemi d'une zone de débarquement, mais le métal hyper-dense des forerunners était bien trop résistant pour leurs explosifs. Cela aurait été comme jeter des œufs contre un mur de béton. La seule option qui leur restait était d'affronter les innombrables vagues de guerriers qui seraient envoyées contre eux, et cela signifierait sans doute leurs morts à tous.

Ce combat allait être rude, extrêmement rude. Et c'est pourquoi Fred sentait que ses frères et sœurs avaient besoin d'être encouragés s'il voulait les voir garder toute leur efficacité. Il se plaça donc sur le haut de la rampe qui menait vers la partie haute du pont et se tourna vers ses amis pour déclarer :

- OK, spartans ! On y est. Il n'y a plus d'échappatoire. L'ennemi sera là d'une minute à l'autre avec suffisamment de forces pour nous anéantir et il ne s'arrêtera pas avant de nous avoir tous vaincu jusqu'au dernier. Mais même si cela doit être notre dernière bataille, nous ne disparaîtrons pas aussi facilement ! Nous sommes des spartans, les meilleurs soldats de cette galaxie ! Aucun ennemi ne peut espérer nous vaincre sans en payer le prix ! Et le prix pour nous vaincre aujourd'hui sera colossal !

Alors qu'il prononçait ces mots, Fred voyait ses compagnons passer de l'hésitation à la détermination, relevant haut la tête et serrant plus fort les armes dans leurs mains.

- Je veux que vous inondiez ce pont avec le sang de nos adversaires ! continua-t-il. Je veux que chacun d'entre vous abatte une armée entière de ces salopards qui veulent exterminer l'Humanité ! Que leurs cadavres forment une montagne sanglante qu'ils pourront voir depuis l'orbite dans leurs puissants vaisseaux, afin que la peur de nous affronter les possède tous !

Même à travers leurs visières réfléchissantes, Fred pouvait ressentir la fureur brûler en chacun de ses compagnons. Il avait réussi à leur remonter le moral, mais ce n'était pas encore suffisant. Jusque là, ils avaient seulement l'impression de défendre un artéfact extraterrestre bizarre qui, pour une raison ou un autre, était la clé du destin de l'Humanité. Mais Fred avait une dernière chose à leur dire, une raison de se battre qui dépasserait tous les devoirs qu'ils avaient envers le CSNU et leur donnerait la force d'affronter toutes les armées de l'univers :

- Et même si nous disparaissons tous aujourd'hui, il restera toujours un spartan protéger la Terre et ses colonies. Car nous venons d'apprendre que John est en vie ! En se moment même, il se bat contre les covenants sur un autre anneau-monde comme celui-ci ! Faisons-lui honneur ! Que cette bataille montre à tous nos ennemis combien il est suicidaire de vouloir affronter un spartan, et qu'elle leur donne un avant-goût de l'enfer que John déchaînera sur eux ! Ils nous appellent Démons, hein ? Et bien donnons-leur une bonne raison pour cela !

Tous les spartans approuvèrent en hochant la tête énergiquement. Plusieurs d'entre eux levèrent même le poing comme pour défier les ennemis qui étaient sur le point d'arriver. C'est alors que les premières navettes de transport surgirent des nuages et se rapprochèrent à grande vitesse. Il y en avait tellement que le ciel sembla s'assombrir. Alors que Fred observait ces appareils, il voyait déjà les cadavres en sursis qu'ils apportaient et sentait l'adrénaline du combat monter en lui. Juste avant que les Phantoms soient à portée de tir, il se tourna une dernière fois vers ses compagnons et leva le poing en criant :

- Pour John !

- POUR JOHN !!! hurlèrent tous les spartans.

Lorsque les premiers soldats covenants débarquèrent sur le pont, ils furent prit dans une tornade de tirs qui mit en charpie la plupart d'entre eux avant même d'atterrir sur la structure forerunner. Les rares survivants de ce massacre se rassemblèrent derrière les protections qu'offrait son architecture, terrorisés par l'idée de devoir avancer vers les humains. Peu à peu, les troupes covenants ayant prit pied sur la zone commencèrent à devenir suffisamment importantes pour un assaut, et plusieurs escouades de sangheilis atterrirent au milieu de ces troupes pour en prendre le commandement. Sous les ordres de ces puissants guerriers, l'attaque commença.

Le flot de grognards n'était pas réellement un problème pour le moment, mais constituait déjà une perte non négligeable de munitions. Fred avait conscience que c'étaient leurs ressources en armement et la façon dont ils les utiliseraient qui détermineraient la durée de cette bataille. Même si chaque balle de leur modeste arsenal touchait sa cible, il resterait toujours assez d'ennemis pour les submerger. Mais il comptait bien récupérer les armes de l'ennemi pour pallier à ce problème, lorsque celui-ci se présenterai toutefois, et s'il avait l'occasion de se présenter. Son premier soucis en cet instant était de montrer aux covenants que ses spartans et lui ne plaisantaient pas.

Des rafales de plomb et de plasma se croisèrent en masse sur le pont, et les cadavres commencèrent déjà à s'accumuler. Aux côtés de Fred, Franck et la Raven Squad tenaient en respect une marrée de grognards avec leurs armes automatiques, couvrant le sol du pont avec leur sang gélatineux. Depuis l'arrière des lignes, Linda et son équipe de snipers ciblaient les guerriers sangheilis alors même qu'ils descendaient le long des ascenseurs gravitationnels des navettes Phantoms, privant la plupart des troupes de base de leurs officiers. Joshua et Kelly, eux, étaient chargés de protéger le niveau inférieur du pont où l'ennemi commençait déjà à se déployer.

L'un des SIS de la Raven Squad lâcha une roquette sur un Phantom en approche, anticipant sa vitesse et sa trajectoire pour toucher son réacteur gauche. Celui-ci cessa aussitôt de fonctionner, laissant la navette chuter vers les tréfonds du canyon pour aller y exploser. Cette action força les autres appareils de transports à déposer leurs troupes suffisamment loin de l'autre côté du pont, craignant une autre catastrophe de ce genre, mais cela n'empêcha pas les tireurs d'élite spartans de continuer l'élimination systématique des commandants ennemis. C'est lorsque les grognards commencèrent à jeter des grenades à plasma que les choses s'envenimèrent, car plusieurs spartans et SIS furent forcer de quitter leurs positions pour éviter d'être blessés. Ils faisaient de leur mieux pour reprendre immédiatement leur place sur la ligne de défense, mais cela donnait aux covenants quelques brefs instants d'accalmie pour attaquer de plus belle.

Fred comprit cependant que les choses pouvaient devenir encore pire lorsque quatre couples de chasseurs furent débarqués au loin. Levant bien haut leurs énormes boucliers et dissimulant avec attention chaque point faible de leurs armures, ces mastodontes avancèrent lentement en délivrant des tirs dévastateurs avec leurs canons d'assaut. L'un des projectiles percuta le sol non loin de Fred, mais tandis que son bouclier énergétique encaissa l'essentiel des dégâts, un SIS vit sa jambe se volatiliser et un autre fut grièvement blessé à la cuisse. Des cris commencèrent à envahir les fréquences radios, diminuant la volonté des autres spartans.

Fred ne pouvait se permettre de perdre des hommes de cette façon. Chaque blessé et chaque mort parmi ses troupes devait être durement ressentit chez l'ennemi, et c'est pourquoi il saisit le détonateur qu'il portait à la ceinture et l'activa. L'instant suivant, le pont tout entier fut envahi par les flammes de dizaines d'explosions provenant des charges que ses spartans avait soigneusement dissimulé. Ils y avaient même ajouté des mines antichar LOTUS auxquels ils avaient retiré les dispositifs de détection pour augmenter le pouvoir de destruction du dispositif. Des corps plus ou moins entiers ou reconnaissables furent projetés dans les airs tandis que de nombreux autres furent calcinés sur place, réduits à l'état de cendres et de métal fondu. Pendant un instant, les humains purent respirer un peu en profitant du spectacle.

Mais soudain, Fred comprit qu'il avait fait une grosse erreur : dans les cieux, les Phantoms actuellement en approche changèrent de trajectoire et s'éloignèrent. Ils laissèrent ainsi la place à d'autres appareils apparemment identiques, mais dont les nombreuses décorations et les couleurs vives montraient clairement que leurs occupants n'étaient pas de la simple troupaille. C'est ce qu'ils attendaient, pensa-t-il. Ils savaient que nous avions piégé le pont avec nos explosifs et c'est pourquoi ils ne nous ont envoyé que des simples soldats jusque là. Maintenant que cette menace est écartée, ils vont se déchaîner sur nous avec leurs meilleurs troupes...

- OK les gars ! déclara-t-il dans la radio. Ils ont pigé qu'on ne plaisantaient pas chez les spartans et maintenant ils nous envoient de meilleurs cibles ! Ne baissez pas les bras ! Si on parvient à tenir face à ces gars-là, on a peut-être une chance de s'en tirer ! Alors donnez-leur tout ce que vous avez !

Ayant retenu la leçon donnée par les snipers humains, quelques navettes Phantom standards se placèrent en écran entre les spartans et les troupes d'élite, qui purent alors prendre pied sur le pont en toute sécurité. Il y avait là tout ce que l'Alliance avait de mieux à offrir : des couples de chasseurs tous aussi effrayants les uns que les autres, bien entendu, mais surtout des sangheilis d'élite aux armures d'un blanc éclatant. Et alors que, même dans un engagement à grande échelle comme un assaut planétaire, les forces du CSNU pouvaient rencontrer au grand maximum une dizaine de ces terrifiants guerriers, il y en avait pourtant là une bonne cinquantaine. Quitte à choisir, je préfèrerais cent fois mieux un millions de grognards enragés plutôt que ça.

Mais Fred n'avait pas le choix. Ces adversaires étaient là pour une raison, et il devait l'accepter. Mieux que cela, il devait l'affronter avec tout ce qu'il avait, lui et tous ses semblables. Les spartans se remirent aussitôt à tirer, mais leurs ennemis n'étaient pas de simples et stupides soldats comme les précédents : dès que leurs boucliers faiblissaient trop, ils se mettaient à couvert et attendait leur rechargement pour continuer. Linda et ses coéquipiers durent synchroniser leurs tirs pour pouvoir abattre quelques-uns des sangheilis, tirant quatre balles en même temps pour être sûrs de tuer instantanément leur cible. Ce travail n'était toutefois pas suffisant, et trop d'ennemis arrivèrent devant les lignes des spartans pour que le combat soit équilibré.

Les quelques chasseurs qui essayèrent de former un mur de défense pour les sangheilis furent neutraliser avec les dernières roquettes qui restaient, forçant les autres à rester en arrière pour se contenter d'apporter un tir de soutient. Les guerriers en armure blanche, quant à eux, progressaient de couvert en couvert d'une manière experte tout en délivrant des salves précises, dont certaines arrachèrent la vie à plusieurs SIS. Le carnage commençait. Déjà, un grand nombre des extraterrestre activèrent leurs épées à plasma et se préparèrent pour un corps à corps sanglant.

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Au niveau inférieur, cependant, les sangheilis se frottaient à une opposition bien plus forte. En effet, Kelly avait décidé de les laisser approcher afin d'utiliser son atout le plus important : sa vitesse surréelle. Armée de son fusil à pompe, elle accueillit ses premiers adversaires avec quelques décharges bien placées tout en esquivant leurs coups, puis ramassa une épée d'énergie pour passer aux choses sérieuses. L'habilité et la rapidité dont elle faisait preuve avec une telle arme lui permit d'engager quatre sangheilis en même temps avant de les démembrer ou de les trancher en deux un par un. La vision d'un tel massacre stoppa les autres guerriers dans leur élan, ce qui permit à Kelly de se remettre à couvert pendant que ses coéquipiers la couvraient en abattant deux cibles de plus. C'est alors qu'elle remarqua un sangheili portant une armure violette avec des ornementations dorées, un genre d'armure qu'elle n'avait jamais vu auparavant. A la manière dont ses semblables s'écartaient au fur et à mesure qu'il approchait, l'extraterrestre devait être un officier très important, mais ce qui inquiétait encore plus Kelly, c'était que tout à coup plus aucun sangheili de semblait vouloir combattre. D'un simple geste de la main, elle ordonna aux autres spartans présent à cet étage du pont de cesser le feu, ce qu'ils firent sans se poser de question.

- Peut-être que l'âge commence à affecter mes sens, déclara le chef sangheili, mais je pense avoir encore de bons yeux. Cette aura... cette lumière éclatante qui vous entoure, Démon. Je la connais. Comment se fait-il que vous la possédez ?

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Pendant ce temps, sur le niveau supérieur du pont, les choses devenaient de pire en pire. La première ligne de défense avait déjà été obligée de se replier une fois, et Fred craignait qu'ils n'aient à reculer encore bientôt. Plus de quinze SIS et deux spartans avait été tués ou sérieusement blessés par les fusils à plasma et les canons d'assaut des chasseurs, ce qui n'était certainement pas la fin de la liste pour cette bataille. Bien sûr, ils avaient pu éliminer une bonne vingtaine d'ennemis, mais déjà d'autres transporteurs approchaient pour renforcer leurs effectifs. Fred ne parvenait plus à conserver le moral de ses troupes, ce qui était peut-être la chose la plus importante chez les spartans. Et alors que les sangheilis gagnaient peu à peu du terrain, repoussant leurs proies vers le fond de la caverne, le destin sembla se sceller une fois pour toute. C'est foutu... on ne parviendra jamais à tous les tuer. Il ne reste plus qu'une seule chose à faire...

Fred se dirigea alors vers la dernière salle du complexe où était gardé l'Index. Saisissant vivement l'objet lumineux, il revint vers la zone de combat et le leva bien haut dans les airs pour que tous les sangheilis puissent le voir.

- Hé les faces de poulpe ! C'est ça que vous voulez !

Immédiatement, l'assaut des covenants cessa comme si le temps avait été figé.

- Si vous ne souhaitez pas que je le détruise, vous avez intérêt à vous casser d'ici tout de suite !

Les sangheilis hésitèrent, se regardant les uns les autres en se demandant ce qu'ils devaient faire, ou si cet humains était réellement capable d'accomplir un tel sacrilège. Mais la question ne se posa pas très longtemps, car soudain, Fred sentit une force invisible tirer l'Index hors de sa main avec une violence inouïe. La surprise l'empêcha de retenir l'artéfact qui s'envola vers les troupes ennemis, survolant les guerriers en armure pour atteindre un puissant sangheili en armure dorée. Dans sa main se trouvait les deux cristaux des Régulateurs qui attiraient l'Index comme des aimants. Et lorsque les trois artéfacts furent réunis, ils produisirent une intense lumière blanche qui aveugla tous les soldats présents.

La lumière disparut après quelques secondes. A la place des cristaux, le sangheilis en armure doré tenait désormais un unique objet qui était la fusion parfaite de des deux Régulateurs et de l'Index.

- Nous avons ce que nous voulions, déclara-t-il à ses troupes en s'éloignant. Finissez-en avec ces démons ! Et profitez-en pour nous débarrasser de ce gêneur de Dalkos. Il est temps pour lui de quitter la scène...

CHAPITRE 16 : Qu'est-ce qu'un ennemi

2049 unités de temps du 87ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ secteur de refroidissement de l'installation 04, repère des humains.

Dalkos Irnomee avait l'impression que l'humaine ne comprenait pas le sens de ses paroles, ou peut-être qu'elle ne comprenait pas la raison pour laquelle il les avait prononcées. Le légat de l'inquisition ne s'attendait pas à ce qu'elle lui réponde, ni même à ce qu'elle cesse les hostilités pour cette simple raison. Cependant, le simple fait qu'elle ait ordonné à ses semblables de cesser le feu était une preuve supplémentaire qu'elle avait été touchée par la grâce des forerunners, et qu'elle en avait pleinement conscience. Dalkos savait que les humains, et particulièrement ces démons dont il avait tant entendu parlé, cherchaient toujours à connaître leurs ennemis pour mieux les combattre. Ils n'avaient pas eu besoin d'observer longtemps les sangheilis pour comprendre que ces derniers ne tendaient jamais de pièges et préféraient nettement l'honneur d'un combat durement remporté dans les règles de l'art. C'était la carte sur laquelle il jouait pour tenter de parlementer avec elle. Je dois savoir. Je dois savoir comment cette humaine a pu devenir l'être choisi par l'un des deux Régulateurs sacrés. Je dois savoir si l'ennemi qui nous a été désigné par les prophètes est oui ou non sous la bienveillance des dieux.

Mais la spartan ne répondait toujours pas, tenant fermement l'épée d'énergie qu'elle avait récupérée comme si cette arme avait le pouvoir de la protéger de tout. Elle était troublée, peut-être même effrayée par cet étrange tournant de situation. Dalkos décida alors de se désarmer. Jetant sa précieuse lame de plasma ornementée dans le vide que surplombait le pont forerunner, il avança à pas lent vers ce que jusque là il avait toujours considéré comme une ennemie. Il se rappela soudain certaines archives vidéos des premiers contacts avec les humains et imita le signe que ces derniers faisaient quant ils croyaient encore que l'Alliance faisait des prisonniers : lentement, il leva les deux mains en l'air, doigts tendus et écartés.

Ce geste sembla déconcerter la spartan qui relâcha quelque peu sa prise sur la poignée de son arme. Mais alors que Dalkos croyait avoir fait un premier pas vers la compréhension, il entendit le son caractéristique d'une épée que l'on dégaine. Il se retourna juste à temps pour voir l'un des guerriers qui l'accompagnaient lever sa lame sur lui, et n'évita le coup que par pur réflexe.

- Qu'est-ce que c'est que cette traîtrise ! hurla-t-il aussitôt.

- Vous êtes une gêne pour le commandant Urda et pour le salut de la race sangheili toute entière, répondit le soldat d'élite. Votre sacrifice est nécessaire. Acceptez-le !

Mais alors que ce traître s'apprêtait à frapper, une épée à plasma transperça son crâne et il s'effondra comme une marionnette désarticulée sur la surface du pont. Dalkos se tourna alors vers la spartan, et s'aperçut qu'elle avait jeté cette arme pour le sauver. Qu'est-ce qui m'arrive ? Pourquoi est-ce que mes ennemis me sauvent de mes alliés ? Pourquoi me sauvent-ils de mes semblables ? Quelle terrible évènement a bien put ébranler ainsi la fraternité de notre race ?

Ces questions revenaient en boucles infinies dans l'esprit du sangheili qui ne savait plus quoi penser. Il n'entendit même pas venir l'attaque suivante dans son dos, provenant d'un autre membre de l'escorte que lui avait constituée le commandant Urda. Par contre, il vit très nettement les trois traînées de balles traçantes projetées des canons des armes humaines, et entendit faiblement les râles d'agonies qui suivirent derrière lui, alors que ceux qui devaient le protéger se retournaient contre lui. Une telle tragédie l'avait complètement paralysé.

Urda... ainsi, il compte agir seul, sans l'aide des prophètes, pour initier le Grand Voyage. Il compte trahir l'Alliance pour le bien de la race sangheili. En tant que légat de la très sainte Inquisition, je représente son plus grand obstacle. Un obstacle encore plus important que ces humains, et il se doit donc de m'éliminer.

... Si tout cela est réellement pour le bien de mes semblables, alors peut-être que je devrai le laisser faire...

- Vous n'avez rien ? demanda la spartan en posant sa main sur l'épaule de Dalkos.

Le sangheili sursauta en réalisant sa soudaine présence juste devant lui. Son questionnement l'avait éloigné de la réalité et il n'avait pas fait attention aux mouvements de l'humaine. L'aura qui l'entourait était resplendissante, magnifique, un véritable reflet du paradis des forerunners à peine diminué par la rudesse et l'horrible armure à bords rectangulaires qu'elle portait.

Au-dessus d'eux, sur le niveau supérieur, la bataille continuait de plus belle avec une violence apparemment redoublée. Le reste de l'armée était en train d'en finir avec les autres humains. Une tâche qui ne devrait plus leur prendre beaucoup de temps, désormais.

- De quoi parliez-vous tout-à l'heure ? continua la spartan sans se soucier de l'affrontement. Pourquoi étiez-vous aussi surpris ?

- Je... je ne parviens tout simplement pas à comprendre comment vous pouvez aussi librement utiliser la sainte technologie des forerunners alors que nous cherchons à le faire depuis des décennies sans aucun succès. Mais ce questionnement a-t-il encore la moindre valeur ?

- Il en a pour moi, répondit-elle sèchement. Cela fait trente-trois ans que vous cherchez à nous anéantire, et subitement vous vous mettez à hésiter et à vouloir parlementer ? Pourquoi ?! Je dois savoir ce qui vous est passé par la tête à ce moment-là, et tout de suite !

Dalkos trouvait assez ironique le fait d'être menacé par un humain. Mais était-ce réellement une menace ? Ce questionnement et l'émotions qu'il en ressentit fut une sorte de répit dans la tristesse de ses pensées, et il songea que cela méritait bien qu'il réponde, ne serait-ce que pour prolonger cet apaisement :

- Les forerunners nous ont laissé tant de choses derrière eux, mais pas le moindre indice sur la façon de les utiliser. Même si nous sommes parvenus à en reproduire faiblement la technologie, leurs mystères nous restent à jamais inaccessibles. J'ai passé ma vie à œuvrer pour la récupération et l'étude de tels artéfacts, mais jamais je n'avais imaginé que vous puissiez manipuler des reliques aussi sacrées que les Régulateurs. C'est pourquoi lorsque je vous ai aperçu, j'ai compris que nous faisions erreurs : vous n'êtes pas des gardiens essayant de nous interdire l'accès aux œuvres des forerunners, mais simplement une sorte de successeurs à qui ils ont tout légué, avant de partir pour le Grand Voyage. Pendant tout ce temps, vous n'avez fait que vous défendre justement. C'est nous qui étions dans l'erreur, et je pensais pouvoir corriger cela. Mais maintenant, tout ceci n'a plus aucune importance.

- Pourquoi ?

- Mes semblables vont activer les anneaux sacrés et faire entrer la race des sangheilis dans le Grand Voyage pour aller rejoindre les forerunners. Ils ont jugé que j'étais un obstacle pour eux et ont cherché à me supprimer, une chose que vous n'auriez peut-être pas dû empêcher.

- Vous vous trompez là-dessus également, répliqua la spartan. Vos copains ont bien l'intention d'utiliser Halo, mais uniquement pour tuer toutes les autres civilisations de la galaxie.

- Quoi ? s'écria Dalkos avec une énergie nouvelle. Vous en êtes sûr ?

- J'ai quelqu'un ici qui saura vous convaincre de cela. Anomaly ?

Soudain, un léger bruit se fit entendre au loin, et quelques instants plus tard, un oracle des forerunners apparut derrière les spartans.

Fred n'arrivait pas à se concentrer sur la bataille. Malgré les rappels réguliers de Linda pour le ramener à la dure réalité, il ne pouvait s'empêcher de penser à ce qu'il avait fait. Sans le vouloir, il avait donné l'Index aux covenants, et avec cela l'activation finale de Halo qui scellerait bientôt leur destin à tous. La culpabilité ne cessait de l'envahir dans chacune de ces cellules, ralentissant ses pensées et figeant ses muscles un à un. Sa combativité naturelle semblait l'avoir quitté, et ses troupes ne le ressentaient que trop bien.

Face à eux, les covenants avaient repris l'attaque avec plus d'ardeur que jamais, se jetant littéralement sur leurs défenses dans le dévouement le plus totale pour leur cause insensée. Aucune puissance de feu ne semblait capable de les retenir. Au loin, de l'autre côté du pont, d'autres navettes arrivaient continuellement pour remplacer les morts par d'autres guerriers vétérans avides de sang. Le destin des spartans semblait définitivement scellé.

Mais soudain, Fred s'aperçu que les tirs diminuaient en intensité, d'un côté comme de l'autre du champ de bataille, et que l'ennemi avait cessé d'avancer. Alors qu'il regardait derrière lui pour essayer de comprendre pourquoi la combativité de ses troupes faiblissait, il fut estomaqué de voir Kelly approcher de lui avec un élite à ses côtés. L'extraterrestre portait une étrange armure violette que Fred n'avait encore jamais vu, dont les plaques de protection étaient couvertes de symboles et d'ornementations dorées qui attestaient d'une fonction particulièrement élevée.

- A toutes les forces de l'Alliance ! hurla le sangheili avec une voix imprégnée d'une autorité colossale. En vertu des pouvoirs qui me sont conférés par la Sainte Inquisition, je vous ordonne de cesser le combat immédiatement !

Il ne fallut que quelques instants pour que tout signe d'agressivité de la part des covenants disparaisse. Le légat Dalkos était impressionnant, et le fait qu'il se tienne ainsi aux côtés des humains, l'oracle de cette installation flottant au-dessus de lui, avait de quoi paralyser tous les combattants de l'Alliance présents sous le coup de la surprise. Cet effet dura assez longtemps pour qu'il puisse dénoncer la traîtrise dont il avait été informé :

- Mes frères ! Le commandant Urda a trahit les principes de notre race ! Il compte anéantir nos ennemis en se servant de la puissance des anneaux sacrés dont la véritable nature nous a été dissimulée. Il a menti aux prophètes et même à ses propres frères dans ce but, cherchant à devenir le seul maître de cette galaxie. Et bien qu'il fasse cela pour le bien de notre race toute entière, ce moyen est ne peut être toléré !

«  Nous sommes un peuple fier et guerrier qui ne craint aucun ennemi, quel que soit sa force ou son nombre. Si nous devons anéantir une civilisation, nous l'affronteront avec les seuls moyens que nous connaissons : nos vaisseaux, nos fusils, et nos épées. Tout autre moyen ferait honte à nos ancêtres et maudirait nos descendants pour avoir ainsi dévié de notre code d'honneur.

«  C'est pourquoi nous devons cesser ce combat pour le moment, et remettre nos anciennes querelles à plus tard. Ce qui est le plus important maintenant, c'est que nous arrêtions le commandant Urda afin qu'il soit jugé pour ses crimes abominables. Qui est le plus haut gradé ici ?

Un sangheili portant l'armure blanche des troupes d'élite s'avança alors vers Dalkos. Ses épaulières portaient la marque honorifique des officiers de terrain. Il avait la prestance et la force des véritables meneurs d'hommes, et Dalkos pouvait voir en lui une dévotion entière au code d'honneur des sangheilis. C'était un guerrier sur lequel il pouvait compter.

- Je suis le capitaine Lifumee, annonça-t-il. C'est moi qui suit en charge de cette attaque jusqu'à présent.

- Capitaine, j'ai besoin que l'on m'établisse une liaison radio avec mon vaisseau immédiatement. Je dois rejoindre la flotte et en prendre le commandement avant qu'il ne soit trop tard.

- Je m'en occupe, fit l'officier en transmettant l'ordre d'un simple geste à l'un de ses guerriers. Mais seigneur, pourquoi arrêter ce combat ? Ces démons sont enfin à notre merci. Nous devons venger les frères qu'ils ont tué.

- Peut-être, mais ce sont eux qui m'ont averti de la trahison du commandant Urda. Ils m'ont également sauvé d'une tentative d'assassinat préparée par ses sbires. J'ai donc une double dette d'honneur avec eux. Nous ne reprendrons donc cette bataille qu'une fois le traître châtié.

- Très bien, seigneur.

Mais c'est alors que le soldat chargé de la communication fit quelques pas en direction des deux officiers et annonça d'une voix embarrassée :

- Seigneur... apparemment, le Warrior of Faith est passé sous le contrôle du commandant Urda et... tous les officiers en charge du vaisseau ont été tués.