Terre, Zone industrielle de Chicago, 10 août, 2524 (Calendrier non-militaire)

Quand Avery s'est réveillé, il était déjà à la maison. Chicago, le cœur de l’Ouest Américain, était maintenant une position abandonnée urbaine qui a couvert les anciens états de l'Illinois, du Wisconsin, et de l'Indiana. Le territoire n'était pas une partie des Etats-Unis, dans aucun sens formel. Certains qui vivaient toujours dans la zone se sont considérés Américains, mais comme tous les autres sur la planète ils étaient des citoyens des nations unies par changement important dans le gouvernement ; qui était par le passé inévitable quand l’humanité a commencé à coloniser d'autres mondes. En premier Mars, puis les lunes jupitériennes, et puis des planètes dans d'autres systèmes. En vérifiant sa COM sur la navette militaire de l'orbite se dirigeant au Spatioport Great Lakes, Avery confirma qu’il était en permission pour deux semaines-il pourrait enfin jouir de la première pause rallongé depuis l’opération TREBUCHET. Il y avait une note sur son écran de liaison COM qui comprenait tous les dommages qu’avaient subi les marines pendant leur dernière mission. Toute l’escouade Alpha de Johnson avait survécu malgré les quelques dommages mineurs. Mais l’escouade Bravo n’avait pas eu autant de chance ; trois marines étaient K.I.A (morts pendant le service) et le sergent de soutien Byrne était suspendu à un fil dans un hôpital de l’UNSC. La note ne faisait pas référence aux pertes civiles. Mais Avery s'est rappelé la force du souffle du transporteur, et il se doutait que personne n’avait survécu. Il essaya d’oublier-il fît le vide dans son esprit-pendant qu’il embarquait dans un train de voyageurs du Spatioport pour se rendre à la Zone. Seulement après, quand Avery avança sur la plateforme élevé du terminal Cottage Grove, l’air chaud et humide typique d’un été à Chicago mit en éveil ses sens. Pendant que le soleil plongeait avec une finition ardente, il apprécia quelle petite brise tiède se dégageait du lac Michigan-plusieurs vagues de vent ont martelé le haut des blocs est-ouest d'appartements de pierres grises de Tumbledown, dispersant les feuilles d'automne des érables sur le trottoir. Les bras chargés avec des sacs de molleton, portant un pantalon bleu marine, une chemise blanche, et un chapeau, Avery a été trempé par la retraite-ainsi l’ordinateur d'hospitalité lui a indiqué qu’il était entré dans la tour. La tante d’Avery, Marcille, s'était déplacée au complexe quelques années après qu'il ait joint les marines, évacuant l‘appartement sur l'avenue de Blackstone qu'ils avaient partagée depuis qu'Avery était un enfant. La santé de sa tante empirait, et elle avait besoin de soins supplémentaires. Et plus important : elle était seule sans lui.    Pendant qu’Avery attendait un ascenseur qui l’amènerait jusqu'au trente-septième étage, il regardait fixement une salle de récréation remplie de plusieurs des résidants chauves ou d’une chevelure argentée. La plupart étaient groupés autour d'un affichage visuel accordé à un des canaux public COM de nouvelles. Il y avait un rapport des attaques fraîches d'Innie dans Epsilon Eridanus; une série de bombardements qui avaient tué des milliers de civils. Comme d'habitude, l'émission a comporté un porte-parole de l’UNSC qui a catégoriquement nié qu’une campagne militaire avait eu lieu. Mais Avery connaissait les faits : l'insurrection avait déjà réclamé plus d’un million de vies, l'attaque des Innie devenait efficace, et les représailles de l’UNSC maladroites. C'était une guerre civile laide qui n’arrêtait pas d’empirer. Un des résidants dans la salle de rec., un homme noir avec le visage profondément rayé et doté d’une couronne de cheveux gris raides, repéra Avery et fronça les sourcils. Il chuchota quelque chose à une grande femme blanche dans une robe de maison, débordant un fauteuil roulant par son côté. Bientôt tous les résidants qui n'étaient pas malentendants ou malvoyants qui avaient aperçu l'uniforme d'Avery inclinaient la tête et gloussaient, certains avec le respect, d'autres dédaigneusement. Avery avait enfilé une partie de ses vêtements civils sur le vaisseau pour justement éviter ce genre de réaction inconfortable. Mais il décida de garder sa tenue militaire pour montrer à sa tante ce qu’il était devenu. Elle attendait depuis longtemps que son neveu rentre à la maison avec les broches militaires polies. L’ascenseur était encore plus chaud que l’entrée. Mais à l'intérieur de l'appartement de sa tante l'air était si glacial, qu’Avery pouvait voir son souffle. « Tante ? » appela-t-il, en déposant ses bagages sur le tapis bleu bien usé de la salle de séjour. Les bouteilles de bourbon fin qu’il avait acheté au Spatioport tintaient entre ses mains alors qu’il se servait un verre. Il ne savait pas si les médecins de sa tante la laissaient boire, mais il savait combien elle avait l'habitude d'apprécier un bon Bourbon fin avec son neveu. « Où es-tu ? » Mais il n’y avait aucune réponse. Les murs de la salle de séjour ont été couverts de cadres de tableau. Certains étaient les copies très vieilles des parents de sa tante. La plupart des holographies étaient en trois dimensions représentant sa tante quand elle était plus jeune. Il a vu sa favorite, celle où sa tante adolescente se tenant sur le rivage du lac Michigan dans un maillot de bain couleur jaune et avec un chapeau de paille. Elle boudait le cameraman, l’oncle d’Avery, qui est mort avant que Johnson soit né. Mais il y avait quelque chose de bizarre dans les distillateurs ; ils semblaient curieusement défaillants. Pendant qu'Avery descendait dans le vestibule étroit pour aller dans la chambre à coucher de sa tante, il mettait ses doigts à travers les feuilles d'armatures de verre ; il a réalisé qu'ils ont été couverts par une couche mince de glace.