Introduction: Le commandant suprême est devenu Arbiter malgré lui, et les Jiralhanaes ont reçu l'immense honneur de prendre la place des sangheilis dans la garde rapprochée des prophètes. La tension monte de plus en plus au sein de l'Alliance alors qu'un énorme complot aparaît progessivement, et Irul commence à croire que la race des sangheilis devra choisir son propre chemin lorsque les évènements se déchaînent subitement...

PROLOGUE

0543 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ salle du Grand Conseil de Grande Bonté.

Irul regarda avec tristesse le commandeur quitter la salle du Grand Conseil, escorté par deux jiralhanaes. Voir ces sauvages être employés comme gardiens de ce héro de l’Alliance avait de quoi irriter tous les sangheilis présents, mais le châtiment qui attendait Orna Fulsamee était encore plus injustifié que cet usurpation. Les conseillers et hiérarques savaient tous parfaitement que rien n’aurait put empêcher la destruction de Halo, même si toutes les forces de l’Alliance avaient été là. Pourtant, les prophètes avaient été sans pitié pour celui qui avait dirigé les armées de la sainte croisade depuis toujours, en lui appliquant le plus grand châtiment possible : pire que la mort elle-même, la marque de la honte n’avait été utilisée que deux fois dans toute l’histoire de l’Alliance.

Cette marque avait pour but de montrer que ceux qui la portaient avait commis une faute impardonnable et qui lui interdisait de participer au Grand Voyage, de par l’impureté totale de leur âme. En même tant que son grade ou ses privilèges, c’était aussi leur existence toute entière qui leur était arrachée ainsi, car les archive ne devaient plus garder la moindre trace du pénitent. En décidant d’apposer la marque de la honte sur l’ancien commandeur suprême, les prophètes avaient donc également décidé d’effacer toutes les données concernant les batailles qu’il avait mené. Des dizaines d’années de batailles glorieuses et de fabuleuses victoires avaient ainsi été jeté dans l’oublie, et personne ne pouvait revenir sur cette décision.

Par cette punition ultime affligée à son commandeur, c’était la race sangheili toute entière qui avait été marquée à jamais d’une honte impossible à oublier. Irul faisait un effort de conviction énorme pour tenter de se prouver que tout ceci n’était pas prévu à l’avance, mais tout lui prouvait le contraire. Bracktanus savait que ça se passerait comme ça. Les prophètes lui avaient déjà confié leur jugement, et peut-être encore plus. Pourquoi ont-ils agis ainsi ? Depuis l’origine de l’Alliance, nous les avons toujours servi avec une dévotion sans faille. Pour eux, nous avons brûlé des centaines de mondes, asservi de nombreuses races et massacré des milliers de milliards de vies. En leur nom, nous avons enquêté sur les artéfacts des forerunners, donnant nos vies pour le Grand Voyage. Et c’est comme cela qu’ils nous remercient de tous ces sacrifices ?

Afin d’échapper à la frustration, et ne voulant pas voir la « cérémonie » de disgrâce du commandeur, Irul décida de quitter la salle du Grand Conseil. Quelques secondes plus tard, l’ensemble des conseillers sangheilis le suivirent sans dire un mot. Tous avaient le regard vide et la mine grave, serrant les poings pour contenir la colère qui les rongeait.

Et lorsque la porte de sortie s’ouvrit sur un jiralhanae semblant les attendre, les conseillers ne purent s’empêcher d’avoir un mouvement vers les poignées de leurs épées à plasma. Mais Irul s’empressa aussitôt de stopper leur geste d’un signe de la main. Nous devons rester calme en ces temps difficiles. La violence ne nous fera pas regagner la confiance des prophètes, surtout contre ces sauvages.

- Que faites-vous ici, soldat ! dit simplement Irul avec une dureté modérée. Vous n’êtes pas autorisé à venir ici.

- En tant que messager, si, fit le jiralhanae d’un ton moqueur. Je suis envoyé par le prophète de la Vérité.

- Alors donner-moi votre message en vitesse et quittez ce secteur, sinon vous risqueriez d’avoir des problèmes.

Irul tendit alors la main, attendant que la brute lui remette l’holodrone enregistreur que les prophètes utilisaient toujours pour transmettre leurs messages. Seuls certains hauts membres de l’Inquisition qui avaient l’énorme privilège de recevoir leurs ordres en tête à tête avec les saints guides de l’Alliance. Mais le jiralhanae ne semblait pas porter d’holodrone sur lui. Ce n’est pas possible ! Ce sauvage n’a pas pu…

- Le prophète de la Vérité vous demande de revêtir votre armure de combat et de vous rendre sur la plate-forme à navette Lambda-4 pour y attendre vos ordres. N’y amenez aucun de vos soldats. C’est tout.

Les conseillers sangheilis se sentaient presque au bord de la folie. Un simple soldat, membre d’une race à peine intégrée dans l’Alliance, avait reçu un message d’un prophète de vive voix. Ce soldat n’est certainement pas conscient de toute l’importance de ce privilège, mais Vérité sait parfaitement ce que cela représente. Est-ce que cela représente un autre message implicite qu’il voudrait nous adresser ? Ou est-ce simplement une humiliation supplémentaire qu’il veut nous infliger ? Dans les deux cas, nous devons accepter cela sans perdre notre calme, car ces brutes attendent certainement que nous fassions un autre faux pas pour nous décrédibiliser encore plus.

- J’obéirai aux ordres des prophètes. Maintenant quittez immédiatement ce lieu saint, vous n’y avez pas votre place.

- Pas encore, répliqua la brute d’un ton sarcastique en s’éloignant.

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CHAPITRE 1 : L'Incapable

0618 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ plate-forme Lambda-4 de Grande Bonté.

Irul se sentait incroyablement seul sur cette plate-forme, et il y avait de quoi. Il était le seul soldat présent, les seuls autres individus étant des dizaines d’ingénieurs Huragoks en train de vérifier l’état des navettes. Il y avait là deux transporteurs de type Phantom qu’on préparait à partir, et Irul ne savait toujours pas pour où. C’est alors qu’un ascenseur gravitationnel s’activa non loin de lui et que des soldats sangheilis en surgirent, accompagnés par quelques ungoys. Tous revêtaient les armures noires des commandos, et étaient déjà très lourdement armés, prêts au combat.

- Commandant Sulamee, fit l’un d’eux, c’est un honneur que de partir en mission avec vous. Je suis le lieutenant Krudolee, chef de cette escouade, et je serai sous vos ordres pour toute la durée de l’opération.

A sa façon de s’exprimer et de le regarder, Irul comprit immédiatement que le lieutenant était un membre de l’inquisition des prophètes, et certains de ses soldats devaient certainement être dans le même cas. Alors comme ça, on me fait surveiller ? Les prophètes semblent avoir besoin de me garder sous contrôle. Ces soldats ont certainement pour consigne de m’arrêter si jamais j’aurais un comportement suspect, et je le comprends très bien. Il va me falloir garder la tête froide…

- Merci de votre dévouement, lieutenant. Pouvez-vous m’expliquer la nature de notre mission ?

- On ne vous a pas mis au courant ? Nous allons combattre des hérétiques qui se sont réfugié dans une installation forerunner, Géant de Gaz, située sur Threshold. L’Arbiteur nous accompagnera.

Irul eut du mal à dissimuler sa surprise en entendant cela. L’alliance n’avait pas eut besoin de nommer un Arbiteur depuis des décennies, et chacun n’avait été désigné que pour intervenir sur des situation extrêmement grave. Cette hérésie doit être très importante pour que les prophète aient nommé un nouvel Arbiteur. Je me demande qui cela peut bien être.

C’est alors qu’un jiralhanae surgit de l’ascenseur gravitationnel, puis un second accompagnant un sangheili, qui était lui-même suivit de près par deux autres jiralhanaes . Le sangheili portait l’armure très reconnaissable des Arbiteurs, et il ne fallut que quelques secondes à Irul pour reconnaître l’ex-commandant suprême Orna Fulsamee. Par les dieux ! C’est lui ! Serais-ce un piège que les prophètes me tendraient pour tester mon dévouement ? Probablement, mais il doit aussi y avoir une autre raison. En tout cas, c’est une bonne nouvelle de savoir qu’il peut toujours servir l’Alliance.

- Nous vous confions la garde de l’Incapable, fit l’un des jiralhanaes avec arrogance. Veillez à ce que son incompétence ne fasse pas échouer la mission.

Irul préféra ne pas répondre, tous comme les autres sangheilis autour de lui. Ils laissèrent partir les sauvages et attendirent qu’ils soient parti pour démarrer la mission :

- Bien, fit Irul. Lieutenant ! Prenez le Phantom de gauche. En tant que plus haute autorité, je prendrais celui de droite avec l’Arbiteur afin de le surveiller jusqu’au notre arrivée sur Géant de Gaz.

Le lieutenant voulu protester, mais se ravisa aussitôt. J’avais vu juste : il fait bien partie de l’Inquisition. Son statut pourrait lui permettre d’avoir une autorité supérieure à la mienne, mais cela l’obligerait à révéler son identité. Je n’ai gagné qu’un peu de répit.

Irul et Orna embarquèrent dans leur transporteur, avec six autres sangheilis et quelques ungoys. Quelques instants plus tard, les appareils quittèrent Grande Bonté et filèrent vers l’énorme planète gazeuse à côté de laquelle on pouvait encore voir les débris de l’anneau sacré.

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CHAPITRE 2 : Serment de l'Alliance

0629 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, transporteur Phantom se dirigeant vers Géant de Gaz, en orbite au-dessus de Threshold.

- En rejoignant l’Alliance, nous avons prêté serment.

- Conformément à notre rang ! Tous sans exception !

- Sur le sang de nos pères, sur le sang de nos fils, nous avons juré de soutenir l’Alliance.

- Même s’il nous faut mourir !

Irul n’aimait pas cette sensation de fanatisme qui se dégageait de l’intérieur du transporteur Phantom. Ou plutôt il ne l’aimait plus. Il avait apprit ce genre de discourt lorsqu’il n’était encore que simple soldat, sous le commandement de feu le capitaine Arko, et savait que les sangheilis commandos aimaient à être motivés de la sorte. Mais c’était surtout pour faire bonne figure devant les membres de l’Inquisition qu’il ne pouvait pas identifier pour le moment.

Avec la même conviction déformée, Irul continua son discourt :

- Ceux qui renient ce serment sont des hérétiques. Ils ne méritent ni pitié, ni clémence ! Ils utilisent les créations de nos seigneurs pour diffuser leurs mensonges.

- Nous en ferons de la poussière.

- Et nous continuerons notre marche vers le Salut !

Les sangheilis commandos continuaient de se préparer, vérifiant leurs armes et armures avec la précision de leur caste. Ces guerriers ne tiraient pas leur avantage du nombre, mais de leurs équipements. Aussi, les commandos étaient réputés pour savoir les entretenir parfaitement afin d’en tirer le maximum d’efficacité. Certains d’entre eux étaient même capables de comprendre comment fonctionnaient certaines des technologies qu’ils utilisaient, et de les réparer en cas de besoin.

C’est alors que le pilote s’adressa à Irul depuis son cockpit :

- Chef ! Pas de doute : la tempête frappera les installations.

- Nous serons partis avant qu’elle n’arrive.

Sur ces mots, il se dirigea vers l’arrière de la navette où se trouvait l’Arbiteur. Les deux transporteurs venaient tout juste de quitter Grande Bonté, et se rapprochaient de la géante gazeuse Threshol à grande vitesse. Ils seraient rendus à leur objectif dans très peu de temps. Irul savait parfaitement qu’il ne pourrait pas discuter librement avec l’Arbiteur, mais la situation exigeait qu’il lui parle devant les autres sangheilis.

- Cette armure est parfaite, mais on voit encore cette marque.

- Rien ne peut l’effacer, répondit l’ancien commandant suprême avec un certaine tristesse dans la voix.

- Vous êtes l’Arbiteur, le bras armé des prophètes. Et ce sont mes élites. Leurs vies m’importe, pas la vôtre.

- Nous sommes d’accord.

Irul regretta de ne pas pouvoir dire ce qu’il ressentait vraiment, et lui raconter ce qu’il avait vécu depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Cette punition était totalement injustifiée. Avec lui, c’est toute la race sangheili qui a été marqué au fer rouge. Et comme si cela ne suffisait pas, les jiralhanaes veulent en profiter pour prendre notre place auprès des prophètes. Tout me laisse croire que ces évènements étaient prévus, mais rien ne me permet de douter des prophètes. Ils nous ont guidé depuis le début de la Croisade avec sagesse, et cela me semble impossible qu’ils puissent nous trahir ainsi. Les faveurs accordée aux jiralhanaes sont sans doute les termes qu’ils ont négocié pour les faire entrer dans l’Alliance sans que nous ayons à les affronter. Espérons juste que cela n’ira pas trop loin.

Soudain, les transporteurs se mirent à ralentir en approchant de l’installation Géant de Gaz. L’opération allait bientôt commencer. Irul se retourna alors vers ses guerriers et activa l’ascenseur gravitationnel de la navette. Mais lorsque l’appareil s’immobilisa au-dessus d’une plate-forme d’atterrissage, les commandos ne bougèrent pas. Irul fit un signe de tête en direction de l’Arbiteur, afin de lui montrer que tout allait bien, et celui-ci quitta le Phantom aussitôt. Lorsqu’il toucha le sol, Irul actionna sa radio et transmit un dernier ordre à ses troupes :

- Guerriers ! Préparez-vous au combat !

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CHAPITRE 3 : Une Chasse Compromise

0648 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ Phantom de commandement Alpha-32, Géant de gaz, planète Threshold.

Irul regrettait de ne pas avoir pu faire partie de la première vague. Il aurait voulu combattre auprès de l’ex-commandeur encore une fois, mais cela aurait risqué d’attirer l’attention des membres de l’Inquisition. Malgré ses sens aiguisés, il n’avait toujours pas réussi à déterminer combien ils étaient. Peut-être même était-il possible que tout ce groupe de combat fasse partie de l’Ordre Saint des prophètes. Cela s’était déjà vu, avec les équipes d’extermination durant l’hérésie majeure de Cephaurus Prime, qui avait révélé de nombreuses cellules d’infiltrations hérétiques parmi les troupes de l’Alliance. Etait-il possible que la situation soit assez grave pour employer à nouveau une telle force d’exécution ?

Mais Irul n’avait pas le temps pour ce genre de considérations. Toute son attention était requise pour le combat qui se déroulait à l’intérieur de l’installation forerunner, Géant de Gaz. Pendue à un énorme câble attaché à un anneaux faisant le tour de la planète Threshold dans sa haute atmosphère, ce lieu avait été identifié par les prophète comme le premier laboratoire forerunner établi pour comprendre le Parasite. A la simple pensée de ce nom, Irul sentit un mauvais pressentiment le traverser de part en part, pour devenir presque une certitude : il allait se passer quelque chose de terrible ici.

Cela faisait maintenant dix-neuf unités de temps que l’Arbiteur avait pénétré dans l’installation, et pour le moment, tout semblait bien se passer, les pertes parmi les commandos du groupe d’intervention étant restée dans le domaine de l’acceptable bien que les forces hérétiques soient nettement plus importantes que prévues. L’objectif principal était d’éliminer le chef de l’insurrection, puis de collecter des renseignements sur d’éventuels autres groupes hérétiques. Ce genre de mission n’est pas de celles qu’on confie à un général en chef. De plus, je me retrouve avec encore moins de troupes que ma garde personnelle, et seulement deux transporteurs Phantom pour tous moyens. Pourquoi les prophètes auraient-ils donné un tel ordre ? Voudraient-ils profiter de cette mission pour m’éliminer, ou pour éliminer l’Arbiteur ? … non. Ils savent l’importance qu’aurait notre disparition au sein du Grand Conseil. Leur plan doit être bien plus complexe que cela.

C’est alors que le pilote du Phantom s’adressa à Irul depuis son cockpit :

- Commandant ! L’Arbiteur est sorti du bâtiment avec un chasseur banshee. Apparemment, le chef hérétique s’est enfui dans une autre partie de l’installation.

- Et bien nous allons le traquer comme la bête qu’il est devenu, répondit Irul. Approchez-vous pour couvrir l’Arbiteur.

Le Phantom d’Irul pénétra dans l’espace intérieur de l’installation, manœuvrant au milieu des divers bâtiments forerunners qui le constituait pour se rapprocher du banshee réquisitionné par l’Arbiteur. Rapidement, de nombreux chasseurs ennemis apparurent sur les radars, convergeant vers leurs positions. Leurs tirs combinés de torpilles à plasma mettaient à mal le bouclier de protection de la navette, et ils étaient trop nombreux pour être tous abattu avec une si faible puissance de feu. Irul se dirigea alors vers l’arrière du vaisseau et ordonna au pilote :

- Ouvrez la sortie de l’ascenseur gravitationnel, mais sans l’activer ! Je vais aller calmer ces hérétiques.

Le trou circulaire au milieu de la soute de transport s’ouvrit aussitôt, laissant voir à Irul le vide gigantesque qui se trouvait sous ses pieds. Alors qu’il s’accrochait fermement au bord du précipice, il contacta Orna Fulsamee :

- Arbiteur ! Effectuez un passage au-dessous du Phantom !

Il ne fallut pas longtemps à l’ancien commandeur pour arriver juste en-dessous d’Irul, qui se laissa tomber pour atterrir sur le chasseur allié. Avec habilité, il s’accroupi sur la tête de l’appareil, et bondit aussitôt sur le premier banshee hérétique qui croisa sa route. Après en avoir éjecté le pilote, Irul commença à mitrailler le reste de l’escadrille ennemie aux côtés de l’Arbiteur. Les chasseurs banshees n’étaient réellement efficaces qu’en agissant par binôme, afin de se couvrir mutuellement, et Irul n’avait pas l’intention de laisser son ancien supérieur seul face au danger.

Par chance, les hérétiques concentraient leur puissance de feu sur la navette Phantom, ce qui offraient à Irul et à l’Arbiteur de nombreuses opportunités de tirs. Rapidement, les appareils ennemis furent abattus, et la traque du chef hérétique put continuer. Le Phantom et son escorte traversèrent l’installation de part en part, éliminant les éventuels adversaires qui les attendaient sur les toits, jusqu’à finalement trouver une plate-forme puissamment fortifiée. Un unique chasseur banshee était posé au milieu des tourelles de défense, et l’Arbiteur confirma qu’il s’agissait bien de celui du chef de l’insurrection.

Irul et Orna firent plusieurs passages pour affaiblir l’ennemi avant d’atterrir sur la plate-forme, dégainant leurs épées pour massacrer les survivants. Une fois que la zone fut dégagée, le Phantom fit débarquer un groupe de quatre sangheilis pour appuyer les commandeurs, qui empruntèrent l’unique porte menant à l’intérieur de l’installation. Alors qu’ils en franchissaient le seuil, tous les sens d’Irul se mirent en alerte. Le mauvais pressentiment qu’il avait eut au début de cette mission se cristallisa pour devenir un roc de certitudes : quelque chose de terrible s’était passé ici.

- Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Orna qui avait remarqué son air grave.

Le jeune sangheili savait que nommer la menace mortelle qui les attendait plus loin n’aurait fait que provoquer la panique parmi les soldats de l’Alliance. Il préféra alors répondre à l’Arbiteur de façon indirecte, afin que lui seul comprenne vers quel danger ils avançaient :

- Cette puanteur, je la connais bien.

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CHAPITRE 4 : L'Ennemi Éternel

0721 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ Section de recherche forerunner, structure-artéfact Géant de gaz, planète Threshold.

- Restez groupés, mes frères ! Ordonna Irul en serrant la poignée de son épée plasma. Que les ungoys se placent en arrière et apportent un appuie-feu !

Personne n’osa contester ces ordres, mais Irul vit clairement le doute dans les visage des sangheilis du groupe de commando. Ces combattants faisaient partie de la section des Forces Spéciales, dont les membres étaient considérés comme l’élite de l’armée de l’Alliance, et dont chaque vie était d’une grande valeur. C’est pourquoi ils emmenaient toujours avec eux un grand nombre d’ungoys pour servir en première ligne comme chair à canon, afin de ralentir l’ennemi. Leur sort était peu enviable, certes, mais nécessaire pour assurer la survie des Forces Spéciales sangheilis, dont le remplacement n’était pas aussi facile.

Il était donc normal qu’être forcés d’inverser les rôles avait de quoi affecter le moral des troupes, tant dans un sens que dans un autre selon la race concernée…

- Que craignez-vous donc ? demanda l’Arbiteur.

- … Une embuscade, mentit Irul après un temps. J’ai déjà affronté des hérétiques par le passé, et leurs stratégies sont totalement dépourvues d’honneur. Nous devons nous attendre à tout de la part de ces infidèles.

L’ancien commandant suprême comprit rapidement que ces paroles étaient destinées aux sangheilis de l’escouades, qui feraient certainement leur rapport directement aux prophètes lorsqu’ils reviendraient de cette mission. S’ils en reviennent…

Orna Fulsamee avait affronté le Parasite de nombreuses fois, même après être devenu commandant suprême, et il n’avait nul besoin de lire la peur sur le visage d’Irul pour comprendre ce que celui-ci craignait réellement. Cet ennemi implacable et terrifiant avait envahi nombre des saintes structures abandonnées par les forerunners, comme pour en devenir les gardiens après leur disparition. Chaque combat contre cette monstruosité n’avait été que terreur, sang et mort. Orna avait vu tant de ses frères être tué puis revenir à la vie sous la forme d’immondes créatures implacables. Lui plus que quiconque dans l’Alliance connaissait la menace que représentait le Parasite. Et s’il se trouve ici, alors la situation est pire que prévue…

Le petit groupe avança avec précaution au milieu des étranges appareils forerunners qui les entouraient. Les pièces qu’ils traversaient étaient toutes d’un blanc laiteux, dont certaines parties étaient tâchées par un sorte de souillure verdâtre, que seuls les deux leaders reconnurent comme l’emprunte de leur terrible ennemi. Un peu plus loin, ils passèrent devant une série de grands aquariums dans lesquels baignaient de minuscules créatures inconnues, probablement liées au Parasite si on en croyait les traces qu’elles laissaient sur la vitre de leur réceptacle.

Mais un peu plus loin, la menace se précisa lorsque l’escouade passa au-dessus d’un sol vitré donnant sur une vaste pièce un étage plus bas. La vitre était épaisse et recouverte de ce qui semblait être de la buée, mais les sangheilis purent clairement y voir un groupe d’hérétiques être attaqué par les affreuses silhouettes de leurs frères infectés. Irul vit les visages de ses guerriers devenir brusquement livides alors qu’ils voyaient leurs anciens camarades se faire littéralement déchiqueter sans qu’ils ne puissent rien faire.

- Par les anneaux… lâcha l’un des sangheilis. Que les dieux nous protègent !

- Ne relâchez pas votre attention, soldats ! fit Irul. Privilégiez le combat à distance ! N’engagez le corps à corps que si cela est nécessaire !

Personne ne répondit, mais le jeune commandant savait que ses guerriers avaient bien l’intention de survivre à cette mission, et que pour cela, ils devaient suivre ses ordres. Les sangheilis formèrent rapidement une formation triangulaire, dégainant à la fois leurs épées et leurs fusils à plasma pour parer à toute éventualité. Derrière eux, les ungoys vérifièrent l’état de leurs grenades et scrutèrent chaque recoin alors que le groupe reprenaient sa progression. Quelques mètres plus loin, ils aboutirent dans une vaste salle déserte à l’air glacial, et alors qu’ils la traversaient avec une extrême précaution, une petite sphère métallique apparut dans les airs, flottant lentement dans leur direction. Soudain, un flash lumineux en jaillit et l’image du chef hérétique apparut. Les ungoys tirèrent immédiatement dessus sans réfléchir.

- Cessez le feu ! ordonna Irul violemment. Il utilise un holodrone. Il doit être prêt d’ici.

La technologie des holodrone faisait parti des artéfacts découverts par les sangheilis avant leur rencontre avec les prophètes, et qu’ils gardaient jalousement. Seuls les plus anciens et les plus hauts gradés de leur race pouvaient posséder de tels objets. Lorsque le chef hérétique leur adressa la parole, ce fut avec une voix remplie d’un charisme venue d’un autre âge :

- Alors c’est vous que les prophètes envoient pour me tuer. Un Arbiteur. Je suis flatté.

- Montrez-vous ! lança Irul. Sortez de votre cachette et réglons cela entre guerriers !

- Pourquoi devrais-je vous faciliter la tâche ? répondit l’hérétique avec une ironie non dissimulée. Les instruments des prophètes doivent être balayés pour que nos frères soient libérés.

Et sur ces mots, l’image holographique disparue. Quelques instants plus tard, une ouverture dans le plafond de la salle s’ouvrit pour laisser tomber plusieurs centaines de formes infectieuses du Parasite. Les immondes petites bestioles repérèrent immédiatement la présence de proies et leur foncèrent dessus en un instant.

- Ouvrez le feu, mes frères ! cria Irul en déchargeant son fusil à plasma. Pour les forerunners !

- Nos vies pour l’Alliance ! hurlèrent les guerriers.

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CHAPITRE 5 : Le Respect des Légendes

0728 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ Section de recherche forerunner, structure-artéfact Géant de gaz, planète Threshold.

Une pluie de plasma cribla la vague d’immondices qui fonçait sur l’escouade de loyalistes, alors qu’ils prenaient une formation défensive contre l’un des murs de la pièce. Mais la troupe avaient beau être constituée de sept sangheilis dont trois officier et de cinq ungoys, les parasites étaient tout simplement trop nombreux, trop rapides. D’un simple signe, Irul ordonna aux ungoys placés à l’arrière de jeter des grenades dans la masse ennemie, et ceux-ci s’exécutèrent. Mais la peur qui les saisissait rendit leurs gestes trop rapides, et les explosifs se dispersèrent à travers la salle sans causer trop de dégâts. La situation devenait de plus en plus critique alors que d’autres conduits d’accès à la salle s’ouvrait pour laisser passer d’autres centaines de parasites. Rapidement, presque toute la pièce fut envahie par ces monstruosités.

Alors qu’il continuait de tirer en veillant à éviter la surchauffe de son arme, Irul réfléchissait à un moyen de sortir ses frères de là. Il était clair que la victoire par les armes était totalement impossible, ce qui impliquait de trouver un couloir de fuite. La porte par laquelle ils était arrivée ne pouvait correspondre. Déjà parce que cela les éloignait de leur cible principale, qu’ils ne pouvaient ignorer, et ensuite parce qu’elle était désormais recouverte par plusieurs centaines de bestioles voraces. Mais il y avait une autre porte, plus près de leur position, qui pouvait leur permettre de fuir. Bien qu’elle soit verrouillée, il existait encore un moyen de l’utiliser avant qu’il ne soit trop tard. Rapidement, Irul se tourna vers le lieutenant Kurolee, et lui annonça hâtivement :

- Il nous faut sortir d’ici au plus vite ! Que deux de vos hommes aillent découper une ouverture dans cette porte ! Nous allons les couvrir !

A vos ordres, commandant ! Silurnee ! Antopee ! Vous avez entendu ?

Les deux commandos sangheilis répondirent d’un simple signe de tête, et dégainèrent aussitôt leurs épées plasma, tout en conservant l’un de leurs fusil en main. Sous le tir de couverture du reste de l’escouade, ils entreprirent de sectionner l’épaisse porte de métal. Bien que le fait d’endommager l’œuvre des forerunners constituait un crime grave, la présence du parasite changeait toute l’équation. L’Alliance avait déjà affronté cette menace sur de nombreux monde-reliques, et avait finit par établir un protocole d’action dans ce genre de cas.

D’abord, il fallait établir un blocus de la zone infectée, pour que le Parasite ne se répande pas. Du fait que cette structure était suspendue dans les airs, à moins de prendre possession d’un appareil volant, cela était impossible. Ensuite, les troupes avaient de l’Alliance avaient pour mission de s’assurer que toutes les reliques majeures soient évacuées, car il faudrait ensuite détruire totalement toute la zone. Mais s’il y avait des reliques ici, elles devaient avoir été emporté sur Grande Bonté il y a longtemps lors de la première exploration de Géant de Gaz. Quant à la destruction de la structure, Irul avait déjà son idée…

Le découpage de la porte fut un procédé long et ardu, même avec la puissance des épées plasmatiques des deux commandos. Plusieurs fois, ils durent interrompre leur tâche pour tirer sur leurs assaillants, au risque d’être submergés, mais au final, ils réussirent à travailler une ouverture. Celle-ci n’était pas très grande, ne permettant le passage que d’une personne à la fois, mais les sangheilis et ungoys allaient devoir s’en contenter.

Allons-y mes frères ! ordonna Irul. Continuez de tirez ! Ne faiblissez pas !

Progressivement, l’escouade passa de l’autre côté, continuant de tirer à travers l’ouverture pour couvrir ceux qui restaient à l’intérieur. Rapidement, il ne restait plus que le lieutenant Kurolee, l’Arbiteur, et Irul dans la salle. L’envie naturelle des officiers de défendre leurs guerriers les plaça cependant en une situation bien périlleuse alors que la salle grouillait de plus en plus. Alors qu’il activait sa seconde lame énergétique, Irul ordonna :

- Allez-y ! Je vais les retenir un moment ! Ensuite vous n’aurez qu’à me couvrir !

- Mais commandant… fit le lieutenant sangheili. L’Arbiteur peut très bien…

- Ne contestez pas mes ordres ! Il n’est pas encore temps de le sacrifier !

Irul savait que le commando devait avoir des consignes précises venant des prophètes concernant l’Arbiteur, l’ancien commandant suprême Orna Fulsamee. Cette mission devait certainement avoir eut pour objectif de le faire tuer, et cela devant Irul pour lui faire comprendre la leçon : on ne compromet pas le Grand Voyage. Mais Irul n’avait pas l’intention de laisser mourir ainsi son prédécesseur, son tuteur, et le père de Elda. D’un revers de bras, il força le lieutenant à se diriger vers la porte, puis se jeta au milieu des minuscules et innombrables ennemis.

Irul avait parfaitement confiance en son équipement, et surtout en ses propres capacités. Il savait qu’il pourrait survivre à autant de parasites pendant assez de temps pour permettre aux deux sangheilis de sortir. Ses deux épées plasma tranchaient la masse verdâtre tandis qu’il esquivait le plus grand nombre de bestioles qui sautaient pour tenter de s’agripper à lui. Elles étaient beaucoup trop nombreuses pour qu’il les évite toutes, mais son bouclier énergétique encaissait plutôt bien les dégâts, carbonisant instantanément tout parasite entrant en contact. Lorsque le niveau de protection de son armure passa en-dessous de 50%, Irul se retourna vers la porte, et s’aperçu que ses frères étaient enfin hors de danger. Rapidement, il franchit les quelques mètres le séparant de la sortie et plongea droit dans l’ouverture.

Il se retrouva dans un long couloir blanc très éclairé, au bout duquel se trouvait une autre porte. Dès qu’Irul fut passé, ses guerriers ouvrirent le feu dans la masse de parasite tandis qu’ils reculaient progressivement dans le couloir. La seconde porte n’était heureusement pas verrouillée, et s’ouvrit sur une énorme plate-forme suspendue au-dessus d’un puits, et perforée d’une unique colonne traversant l’ensemble du puit. Irul comprit rapidement qu’il s’agissait d’un ascenseur, ou d’un monte-charge, qui pouvait les conduire à leur cible. Lorsque le dernier membre de l’escouade eut passé la porte et que celle-ci se soit refermé, le jeune commandant planta sa lame dans son panneau de contrôle. Au moins, s’ils veulent nous suivre, ils devront la briser. Et pour cela, il va leur falloir du temps.

Puis il se tourna vers la plate-forme, qui était divisée en deux étages, et sur laquelle était placé plusieurs containers cylindriques de la taille d’un ungoys. Par précaution, Irul préféra ne pas y toucher. Après ce qu’il venait de voir, il préférait ne pas savoir ce qu’ils contenaient.

- Trouvez la commande d’activation de cet ascenseur ! ordonna Irul. Nous ne devons pas perdre de temps !

- Commandant ! fit l’un des ungoys. Je l’ai trouvé ! Derrière la colonne centrale !

Le règlement était clair : lors des missions des Forces Spéciales, les ungoys n’étaient pas autorisés à activer un quelconque mécanisme, afin d’éviter les erreurs de manipulation. Seuls les sangheilis, qui connaissaient bien mieux les technologies humaines et forerunner, pouvaient interagir de cette façon avec des dispositifs étrangers. Irul s’avança alors vers l’ungoys et activa l’ascenseur, qui se mit aussitôt à descendre. Lorsqu’il s’arrêta une dizaines de mètres plus bas, Irul ordonna à ses troupes de reprendre une formation offensive.

Prudemment, l’un d’entre eux ouvrit la porte menant à cet étage, pour faire apparaître un couloir semblable à celui qu’il venait de traverser, sauf qu’il bifurquait sur la gauche après dix mètres.

- Deux guerriers en éclaireur ! ordonna Irul. Les autres en couverture ! Les ungoys restent à l’arrière-garde !

La désignation « guerrier », pour un sangheili, ne pouvait concerner qu’un autre sangheili. Cette race fière se considérait comme le seul véritable peuple guerrier de l’univers, et n’avait que peu d’estime pour les autres races, qu’elles soient ennemies ou alliées. Deux sangheilis prirent donc la tête, et explorèrent prudemment le couloir jusqu’à en atteindre le virage. L’un d’eux se posta à l’angle tandis que l’autre se plaquait sur le mur opposé. Par signes de mains, ils comptèrent jusqu’à trois, puis avancèrent.

Mais dès que celui posté à l’angle eut passé la tête, celle-ci fut décapitée par une énorme griffe, et la silhouette menaçant d’un sangheili infecté se jeta sur le second. Celui-ci eut tout juste le temps de dégainer son épée et de trancher le bras avec lequel la créature comptait le frapper. Le reste de l’escouade ouvrit immédiatement le feu, et l’abomination tomba à terre quelques instants plus tard.

- Par les prophètes… murmura le lieutenant. Ces maudits hérétiques… qu’ont-ils fait ?

Irul ne répondit pas. La perte de l’un de ses frères était quelque chose dont il avait été forcé d’être habitué, mais cette fois-ci, il ne put s’empêcher de regretter sa décision.

Soudain, il sentit la main de l’Arbiteur sur son épaule.

- Ce n’est pas votre faute, commandant.

- J’aurais dû envoyer les ungoys…

- Ne pensez pas à ce que vous auriez put faire. Pensez plutôt à ce que vous allez faire, désormais. Les remords ne se libèrent qu’une fois la bataille terminée. Tant que ce n’est pas le cas, cachez-les derrière votre rage, et tirez les leçons de chaque instant pour éviter d’autres erreurs.

Orna parlait avec la voix d’un père qui éduquait un enfant, transmettant son savoir à travers lui, tout en restant calme et rassurant. Mais cela ne semblait pas plaire au lieutenant Kurolee, qui retira violemment la main de l’Arbiteur en rugissant :

- Ne touchez pas le commandant, Incapable ! Et ne vous avisez pas non plus de lui donner des conseils, sinon je vous exécute immédiatement !

- Est-ce pour cela que vous m’avez amené ici ? le défia Orna.

- Les Arbiteur ont été l’une des bases de l’Alliance par leur sacrifice, non par leur enseignement !

- Il suffit !!! hurla Irul en se tournant vers ses deux semblables.

La querelle cessa comme une bougie soufflée par une tempête. Avec une brutalité qui ne lui ressemblait pas, Irul empoigna le lieutenant des deux mains et le plaqua contre la colonne de l’ascenseur. D’une voix qu’il tenta de garder aussi calme que possible, il lui dit :

- Vous devriez avoir un peu plus de respect pour votre ancien commandant suprême, lieutenant. Ce sangheili a mené les armées de l’Alliance depuis notre pacte avec les prophètes, réprimant les rebellions, convertissant nos alliés et détruisant nos ennemis, recouvrant les saintes reliques de nos dieux. Jamais jusqu’à l’œuvre du Démon, nous n’avons eut raison de remettre en cause ses capacités ou son savoir.

«  La décision de faire de lui un Arbiteur revient des prophètes, et je ne la contesterai pas. Mais votre comportement est tout simplement intolérable ! Alors je vous conseil de revoir votre jugement ! Sinon je me chargerai personnellement de revoir votre intérêt pour moi. C’est comprit ?

Le lieutenant ne répondit pas, mais ferma les yeux une longue seconde en signe de compréhension. Pourtant Irul percevait encore de la colère dans son regard. Alors qu’il relâchait son emprise, le jeune commandant ajouta d’un ton menaçant :

- Ne vous mettez pas en rogne avec quelqu’un qui m’est plus important que vous.

Sur ces mots, il se retourna vers le reste de l’escouade, et ordonna sèchement :

- On reprend la progression ! Deux ungoys en première ligne !

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CHAPITRE 6 : Lever le voile

0758 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ Section de recherche forerunner, structure-artéfact Géant de gaz, planète Threshold.

L’escouade de commandos progressait depuis maintenant plusieurs minutes à travers les vastes salles de la structure sainte, employant la plus grande prudence face au Parasite, qui leur tendait des embuscade à chaque mètre de terrain. Les combats étaient rudes, mais les talents des sangheilis faisaient toute la différence, même face à autant de terribles adversaires. Les grognards étaient maintenant tous morts depuis longtemps, bien que cela n’importait pas vraiment aux guerriers d’Irul que le commandant suprême et son prédécesseur menaient la charge avec ferveur et détermination, ne faiblissant ni dans leurs corps ni dans leurs esprits.

Et enfin, lorsqu’ils pénétrèrent dans une salle circulaire au centre de laquelle se trouvait un haut escalier en spiral, ils virent le chef hérétique qui fuyait devant eux. Dans un cri de fureur, Irul ordonna l’assaut, mais plusieurs ennemis sangheilis étaient postés sur les positions sur-élevées de l’escalier, d’où ils déversèrent un déluge de plasma sur leurs frères loyalistes. Ceux-ci se retrouvèrent forcés de se mettre à couvert, sauf Irul et Orna qui continuèrent leur course droit vers l’ennemi.

- Arbiteur ! fit Irul alors qu’ils arrivaient devant l’escalier. Faites-moi un tremplin !

Aussitôt, Orna joignit ses mains et le pied droit d’Irul vint s’y poser pour prendre appui et sauter jusqu’aux premiers hérétiques, qu’il trancha de son épée plasma. Pendant que l’Arbiteur poursuivait le chef ennemi, Irul faisait danser sa lame parmi les corps de ses adversaires. Donner la mort à un frère était toujours aussi dur pour lui, chaque mort qu’il causait semblait damner un peu plus son destin, le guidant vers la sombre réalisation de la malédiction que Bractamus lui avait lancé. Mais c’était une réalité à laquelle il ne pouvait échapper, et qu’il devait donc affronter s’il ne voulait pas être écrasé par elle.

Lorsque le dernier guerrier hérétique rendit son dernier souffle, Irul s’accorda un instant pour recommander les âmes de ses frères aux dieux. Puis il descendit les escalier pour retrouver Orna, qui se tenait devant une barrière énergétique protégeant une porte.

- Arbiteur ! Où est-il ?

Mais l’ancien commandant ne répondit point, se contentant de lancer un regard qui mêlait rage et honte alors qu’il s’éloignait de la porte. Les autres sangheilis du groupe de commandos s’avancèrent vers les deux héros, et Irul modula ses paroles en comprenant la situation :

- Ce traître s’est enfermé la-dedans. On ne pourra jamais y pénétrer !

- Nous devons alors le faire sortir, répliqua Orna.

- Comment ?

- Ce câble… je vais le couper.

Irul s’aperçut alors que l’Arbiteur observait une grande représentation holographique de la station Géant de Gaz. Sa forme géométrique complexe était suspendu au-dessus du vide par un énorme câble qui, d’après ce plan, trouvait son point d’ancrage juste au-dessus d’eux, en se divisant en trois parties pour maintenir l’équilibre de la structure. Les couper revenait à jeter l’ensemble du complexe en chute libre vers l’atmosphère de la planète gazeuse Threshold, où elle finirait par se consumer. Cela ferait assurément sortir l’hérétique, mais ne leur laisserait pas beaucoup de temps pour l’éliminer avant que l’évacuation soit impossible. C’est un plan audacieux, mais qui comporte beaucoup de risques… surtout pour lui.

- Je vais vous y aider, Arbiteur, dit-il avant de se tourner vers les autres sangheilis. Que tout le monde retourne aux navettes pour évacuation ! L’Arbiteur et moi allons décrocher cette station et faire sortir l’hérétique de son trou !

- Mais commandant… protesta Krudolee.

- Vous n’êtes pas autorisé à remettre en cause mes décisions, lieutenant ! Je vous ai donné un ordre, et j’attends que vous y obéissiez !

Les mandibules de Krudolee tremblèrent légèrement dans une expression de frustration. Il s’inclina finalement en signe de respect, puis fit signe à ses guerriers de le suivre. Irul pouvait voir la rage qui brûlait l’officier telle une aura enflammée, et qui le rendait extrêmement dangereux. Il va devenir de plus en plus méfiant. Mais je ne dois pas lui laisser la moindre opportunité de tuer Orna. Tant que je serai avec lui, ils seront obligés de nous évacuer tous les deux…

Les deux héros montèrent rapidement l’escalier en spiral de la salle, qui les conduisit à un ascenseur qu’ils prirent sans hésitation. La plate-forme anti-gravitationnelle les amena au sommet de l’installation, une vaste zone découverte de forme triangulaire où l’énorme câble de soutient se divisait en trois parties. Chacune était encrée dans un large cylindre métallique à un coin différent de la zone, pour ensuite s’enfoncer profondément dans la station forerunner. Par contre, le coin était le lieu d’une véritable bataille rangée entre les hérétiques et le Parasite…

- Ne vous écartez pas de moi, Irul ! Restons ensembles, et coupons les câbles un à un !

- A vos or… Bonne idée.

Irul avait du mal à gérer correctement cette situation ambiguë. Orna Fulsamee avait été commandant suprême de l’Alliance depuis bien longtemps avant même la naissance du jeune sangheili, et celui-ci n’avait jamais connu d’autre autorité aussi forte de toute sa vie. Etre aujourd’hui le nouveau commandant suprême alors qu’Orna continuait de servir l’alliance était lui manquer de respect, mais c’était la décision des prophètes, aussi injuste qu’elle soit. Sans rien ajouter, il avança aux côtés de l’Arbiteur vers le premier câble.

Le combat était un véritable chaos. La technique d’attaque du Parasite consistait principalement à frapper de n’importe quel angle et percer les défenses ennemies pour créer le désordre le plus total. Ainsi, les hérétiques étaient souvent voués à eux-même, où l’avantage numérique du Parasite les submergeait rapidement. Les plus talentueux guerriers sangheilis résistaient cependant assez bien, usant avec maîtrise des armes dont ils disposaient, et tentant de se regrouper pour réorganiser leurs défenses.

C’est donc à travers ce chaos indescriptible que Orna et Irul avancèrent jusqu’à leur premier objectif. Et lorsqu’ils y arrivèrent, le commandant massacra quiconque approchait pendant que l’Arbiteur tranchait le câble de son épée à plasma. Les forerunners étaient passés maîtres dans l’art de former des matériaux ultra-denses, mais rien ne pouvait résister à cette arme de pure énergie. En quelques instants, le câble se brisa, et l’équilibre de la station fut rompu. Par deux fois, les deux héros répétèrent cette action, et finalement toute la structure tomba en chute libre vers la planète.

Sans perdre de temps, ils reprirent l’ascenseur gravitationnel jusqu’à l’abris du chef hérétique. Celui-ci était en train de quitter la pièce lorsqu’Irul saisit une carabine à plasma sur l’un des cadavres à ses côtés, et détruisit le panneau de contrôle de la porte de sortie d’un tir habile. Puis, Orna et lui sautèrent jusqu’en bas de l’escalier, encaissant sans problème les dix mètres de chute, et se mirent en position de combat.

- Tu ne quitteras pas cette station sans nous affronter ! lança le commandant.

- Soit. Je préfère mourir ici, plutôt que d’accomplir l’œuvre funeste des prophètes.

- Qui t’as raconté ces mensonges ? demanda Orna.

C’est alors qu’un murmure mélodieux et électronique retentit derrière eux. Une sphère métallique orné de nombreux symboles, et englobée d’une aura bleutée, surgit de l’abris où s’était réfugié l’hérétique, et se dirigea vers les sangheilis. Un oracle ? Ici ? Impossible ! Cette station n’est pas assez importante pour nécessiter une gestion par une intelligence artificielle forerunner. D’où peut-il venir ?

- Hum hum… chantonna l’IA. Oh ! Bonjour ! Je suis 343 Guilty Spark. Je gère l’installation 04.

- J’ai récupéré l’Oracle lorsque mon vaisseau a reçu pour mission de fouiller les ruines de Halo, expliqua le chef hérétique. Il en était le gardien, et m’en a apprit beaucoup de choses. Demandez-lui ce qu’il sait sur les anneaux-monde.

- Des questions ? s’enthousiasma Guilty Spark. Génial ! Heureux de pouvoir vous aider.

Irul et Orna étaient sceptiques. Le fait de parler librement avec un Oracle était une bénédiction, un signe qu’ils étaient dignes du Grand Voyage. Seulement, depuis les derniers évènements de la guerre, le doute s’était introduit en eux, et des questions les torturaient depuis…

- Que sont les anneaux sacrés exactement, demanda Irul avec une sévérité masquée derrière le respect.

- Des armes de la dernière chance, conçues par les forerunners pour détruire les formes de vie pouvant abriter le Parasite. Jusque là, un trillion deux cent milliard simulations et une activation réelle ont été effectuées avec succès.

- Et les créateurs de ces anneaux, fit Orna. Qu’est-il arrivés au forerunners ?

- Une fois toutes les autres options épuisées, mes créateurs ont activé les anneaux. Ils ont périt, ainsi que toute forme de vie dans la portée des installations, comme prévu. Voulez-vous avoir d’autres renseignements ?

Mais plus personne n’osa parler pendant un long moment. Finalement, le chef hérétique annonça gravement :

- Nos frères sont aveuglés par les paroles des prophètes. Mon destin est de leur ouvrir les yeux. Si cela fait de moi un hérétique au regard de l’Alliance, qu’il en soit ainsi, mais je garderais mon honneur en défendant notre race.

Pendant un instant, Irul songea qu’il pouvait s’agir d’une ruse du sangheili pour éviter un combat perdu d’avance et les convertir, Orna et lui. Mais il avait oublié l’importance de l’honneur pour chacun d’entre eux. Un sangheili ne pouvait vivre sans. Longtemps il avait cru que les hérétique qu’on l’avait envoyé éliminer étaient dépourvus d’honneur, mais désormais il saisissait toute l’ampleur de son erreur.

- Nous allons vous aider à quitter la station, fit Irul.

Le commandant suprême jeta un regard à son prédécesseur, et vit qu’il partageait son avis. Tous trois sortirent leur épée plasma et entreprirent de découper la porte de sortie, ce qui ne prit pas longtemps. Lorsqu’ils sortirent sur les larges passerelles entourant la structure, Irul demanda au chef rebelle :

- Vous avez un moyen de quitter cet endroit à temps ?

- Je dispose d’un chasseur Séraphin dans l’un de mes hangars, non loin d’ici.

- L’Oracle va venir avec nous, annonça Orna. Il peut nous aider à raisonner nos frères aveugles.

- Alors c’est entendu. Bonne chance à vous deux !

Et sur ces mots, les sangheilis se séparèrent. Irul et Orna attendirent quelques instants avant d’appeler leur navette Phantom pour être évacués. Pendant que l’appareil approchait, tentant de suivre la station toujours en chute libre, Irul songea à ce que l’Oracle avait dit. Comment les prophètes ont-ils put faire une telle chose ? Savent-ils seulement vers quelle catastrophe ils nous mènent tous ? … Mais peu importe ce qu’ils savent ou ce qu’ils croient. Nous ne pouvons plus leur faire confiance. Il nous faut faire entendre la vérité à nos frères et empêcher l’activation des anneaux, même si pour cela nous devons nous révolter.

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CHAPITRE 7 : Attendre le Bon Moment

1238 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/vaisseau-amiral Shadow of Intent, flotte de l'Alliance, en orbite autour de Grande Bonté.

Assis sur son siège de commandement qui flottait sur le pont principal, Irul songeait à ce qui s'était passé à son retour de mission avec l'Arbiteur. Ils avaient été tous deux convoqués par le prophète de la Vérité, auquel ils avaient remis l'Oracle en même temps que leur rapport. Bien que, selon leurs paroles, tout s'était parfaitement déroulé, il était clair que quelque chose contrariait le prophète. Celui-ci les avait congédié très rapidement sans rien leur dire, et l'Arbiteur avait été immédiatement prit en charge par Tartarus et ses jiralhanaes. Apparemment, Vérité ne souhaitait pas laisser les deux sangheilis ensembles, mais Irul avait de bonnes raisons de croire qu'ils se reverraient bien assez tôt. Si entre temps, Orna ne se fait pas assassiner...

Le jeune commandant suprême commençait à avoir des doutes de plus en plus grands sur la situation actuelle de l'Alliance. Depuis l'arrivée des jiralhanaes, tout semblait avoir changé. Les sangheilis ne montaient plus aussi vite en grade, contrairement aux nouveaux arrivants, envers lesquels les hiérarques se montraient plus indulgents lors des rixes qu'ils provoquaient. Certains chefs de meutes jiralhanaes avaient déjà reçu le commandement de vaisseaux de combat majeurs dans la flotte de l'Alliance, et dirigeaient des équipages comprenant également des sangheilis. C'était comme si le temps s'était soudainement mis à accélérer en laissant la race d'Irul derrière lui, immobile, telle une relique de l'ancien temps.

Bien sûr, tous les sangheilis voyaient la même chose. Mais personne n'était en droit de remettre en cause les décisions des prophètes. Irul se souvenait encore des conditions qu'il avait exigé lors de l'entrée dans l'Alliance des jiralhanaes, et se demanda ce qui se serait passé s'il ne l'avait pas fait. Nous serions probablement déjà tous sous les ordres de ces brutes, et Tartarus aurait reçu le poste de commandant suprême à ma place. Orna aurait été exécuté et la race sangheili toute entière serait descendue au rang de simple soldat. Je me suis battu pour protéger mon peuple, mais les prophètes ont cherché à contourné mes obligations dès le jour où je les ai donné. Je n'ai gagné qu'un peu de temps. Mais du temps pour quoi ?

Afin d'arracher son esprit à ces sombres pensées, Irul porta son attention aux séries d'hologrammes qui dansaient autour de son siège de commandement. Ils affichaient une carte tactique de la flotte de défense de la cité sainte, ainsi que l'état de différents systèmes du Shadow of Intent : armement, propulsions, communications et boucliers. Alors qu'il vérifiait que tout était en parfait état de fonctionnement, Irul laissa à nouveau sa conscience s'égarer. Il repensa au jour où il avait été nommé commandant suprême par les conseillers sangheilis, malgré son jeune âge, et où il avait dû choisir son vaisseau-amiral.

Du temps de Orna Fulsamee, le vaisseau de commandement avait toujours été le Truth and Reconciliation, un formidable croiseur qui, même s'il n'était que d'une puissance modeste, avait comme avantage de mener rapidement son équipage au cœur des combats. L'ancien commandant suprême avait toujours préféré la maniabilité à la force brute. Et lorsque Irul dû choisir parmi les vaisseaux de la flotte, il préféra opter pour un bâtiment nettement plus massif et puissant. Le Shadow of Intent n'était pas aussi manœuvrable que le précédent vaisseau-amiral, mais correspondait plus à la stratégie habituelle d'Irul : percer les lignes ennemis avec un élément robuste et puissant pour désorganiser leurs défenses. De plus, ce destroyer pouvait contenir plusieurs milliers de combattants, ainsi que des centaines de véhicules terrestres ou aériens, et possédait même une baie de largage spécialement conçue pour larguer au sol les dix énormes tanks scarabs entreposés dans son ventre. Ainsi, ce vaisseau pouvait briser les défenses adverses pour déverser une quantité non négligeable de troupes là où Irul en avait besoin.

Le jeune sangheili était fier de ce vaisseau, et encore plus du fait qu'il avait réussi à empêcher tout jiralhanae d'y poser le pied, contrairement à la majorité des vaisseaux de l'Alliance. Il se sentait rassuré par le fait qu'aucun de ces primates ne viendrait lui saboter ses opérations ou contester ses ordres. Si cela avait été en son pouvoir, il aurait formé une flotte spéciale rassemblant uniquement les vaisseaux dont l'équipage était aussi pur que celui du Shadow of Intent, mais cela était impossible. Les ordres des prophètes étaient clairs : toute opération militaire standard devait faire participer une certaine proportion de combattants jiralhanaes. Mais un jour, il nous faudra forcément aller contre les ordres des prophètes si nous souhaitons conserver notre honneur. De plus, si les paroles de l'Oracle sont vrai, le Grand Voyage est une tromperie contre laquelle nous devrons nous opposer avant qu'il ne soit trop tard. Tout est une question de temps : je dois trouver le bon moment pour agir.

Soudain, l'un des lieutenants sangheilis chargés du secteur des communications s'avança vers Irul :

- Commandant ! Nous venons de recevoir une communication urgente du Hammer of Faith.

- C'est le vaisseau personnel du prophète du Regret ! s'étonna Irul. Où se trouve-t-il ?

- Apparemment, il vient d'entrer dans le sous-espace depuis une planète qui semble être le monde d'origine des humains.

Un rictus de joie traversa soudain les mandibules d'Irul. Cela faisait plus de trente-deux ans que l'Alliance était en guerre avec les humains, dévastant leurs mondes et récupérant les reliques forerunners qu'ils protégeaient, mais sans jamais voir en eux le désespoir d'une guerre totalement perdue. Depuis longtemps, la flotte sangheili cherchait tout renseignement pouvait les mener au monde natal de cette race entêtée, sans jamais y parvenir. Mais maintenant, ce conflit touche à sa fin. Nous allons détruire ce monde et étouffer dans l'œuf l'espoir qui brûle en chaque humain de cette galaxie. Et cette victoire sera portée au titre des sangheilis qui pourront alors conserver leur honneur et leur rang dans l'Alliance, aux côtés des prophètes, jusqu'au Grand Voyage.

- Calculez une trajectoire de saut vers les coordonnées de ce monde et transmettez-le à tous les vaisseaux de notre flotte.

- Je crains malheureusement que nous n'ayons d'autres priorités, commandant : le prophète du Regret semble avoir découvert l'emplacement d'un autre Halo. Il s'y rend actuellement avec plusieurs des vaisseaux de sa flotte personnelle, et nous ordonne de faire de même.

Un profonde amertume s'empara d'Irul alors que ses rêves de combat disparaissaient au loin. Et la proximité du Grand Voyage rendu de nouveau possible grâce à la découverte d'un nouvel anneau sacré n'avait absolument aucun effet sur lui, maintenant qu'il connaissait la vérité. Est-ce le bon moment pour faire le premier pas ? ... non. Je n'ai pas encore parlé à mes frères. Ils ne savent pas encore les raisons qui me poussent à comploter de la sorte contre les prophètes. Je ne pensais tout simplement pas qu'une telle chose arriverait aussi soudainement, et maintenant je suis pris de court. Il va me falloir organiser une réunion dès que possible... après notre voyage jusqu'à Halo.

- Si telle est la volonté des prophètes, se conta-t-il de dire. Je vous laisse transmettre les ordres à la flotte.

Et tandis que le lieutenant retournait à sa console de communication, Irul quitta son siège de commandement et se dirigea vers ses quartiers privés. La situation exigeait qu'il réfléchisse calmement à ses futures actions, et pour cela il avait besoin d'être seul.

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CHAPITRE 8 : Frustration

1341 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/vaisseau-amiral Shadow of Intent, flotte de l'Alliance, en orbite autour de Halo.

La cité-sainte de l'Alliance et sa flotte venait tout juste de sortir du sous-espace, et déjà chaque vaisseau était en état d'alerte maximum. Autour de l'anneau-monde gravitaient deux bâtiments de guerre : le croiseur du prophète du Regret, et une frégate humaine qui s'était immédiatement enfui. Une transmission radio des troupes déjà au sol expliquait que les humains leur avaient causé de graves ennuis, et que le Démon lui-même était sur le point de pénétrer dans le temple où Regret s'était retranché pour prier les dieux.

Alors qu'il se dirigeait vers le hangar à navette, Irul donna à l'un des lieutenants-opérateurs du Shadow of Intent ses ordres pour l'ensemble de la flotte :

- Je veux que tous les transporteurs de troupes actuellement prêts à décoller se dirigent vers la localisation de Regret et éliminent le Démon. Que les officiers sangheilis s'assurent de laisser les combattants jiralhanaes en arrière, afin qu'ils ne participent pas à l'opération.

- A vos ordres, commandeur.

Quelques instants plus tard, Irul et plusieurs soldats d'élite sangheilis quittèrent l'énorme vaisseau-amiral à bord d'une navette Phantom, tout comme des milliers d'autres combattants. Une véritable nuée d'appareils de transport quitta la formation de la flotte, et fonça droit vers un point précis : un grand temple forerunner de forme vaguement pyramidal émergeant d'un immense lac, au sommet duquel jaillissant un trait de lumière bleu dirigé vers les étoiles.

Mais alors que les Phantoms étaient sur le point d'atteindre leur objectif, une transmission prioritaire fit retentir la voix du prophète de la Vérité dans chacune des navettes

- A toutes les appareils actuellement en route vers Halo ! Vous n'êtes plus autorisé à atterrir sur le terre sainte ! Un croiseur va bombarder le temple et faire disparaître le Démon.

- Comment ?! s'écria Irul d'une voix ahurie. Mais nous devons sauver Regret !

Hâtivement, Irul régla la fréquence radio de son armure sur celle qui avait transmit ce message, et annonça :

- Ici le commandant suprême Irul Sulamee ! Il est de notre devoir de protéger Regret ! Je demande l'autorisation de faire atterrire nos transporteurs sur sa position !

- Cette requête est rejetée, commandeur, fit Vérité. Le prophète du Regret est déjà mort. Nous devons éliminer la souillure du Démon à tout prix, et je compte plus sur la puissance de notre flotte que sur celle de vos troupes. Faites tourner vos Phantoms autour du temple et attendez la fin du bombardement pour débarquer.

Une rage terrible s'empara soudain d'Irul. Cette décision de Vérité n'avait strictement aucun sens. Comme tant d'autres. Les prophètes n'oseraient jamais endommager la moindre parcelle de l'anneau sacré. Rien n'est plus important à leurs yeux, et maintenant ils autorisent l'un de nos vaisseau à pulvériser l'œuvre des dieux ?

Le sangheili changea alors de fréquence pour contacter son vaisseau-amiral :

- Shadow of Intent ! Je veux connaître l'identité du vaisseau autorisé à bombarder le temple !

- Il s'agit du Grief of Vengeance, un croiseur rattaché à la flotte de défense de Grande Bonté.

- Qui est l'officier en charge de ce bâtiment ?

- Attendez, le temps que je consulte la base de données. ... Il s'agit d'un capitaine jiralhanae, Valirius.

Irul se sentit comme paralysé en entendant cela, et ses mandibules semblèrent se transformer en pierre. Cette malédiction... Bracktanus savait que cela arriverait : les prophètes sont en train de nous remplacer par ces brutes. Trop de nos frères sont devenus des hérétiques pour s'opposer à l'Alliance et au Grand Voyage, et c'est seulement maintenant que je comprends pourquoi ils avaient raison. Les choses s'accélèrent trop. Si cela continue, la race toute entière des sangheili sera bannie avant que nous ne lancions notre révolte au cœur même de l'Alliance. Je me moque bien que le prophète du Regret meure, mais il est hors de question que je laisse ma race être humiliée de la sorte sans rien dire.

Irul coupa alors la liaison radio et se dirigea vers le cockpit de son Phantom pour annoncer au pilote :

- Conduisez-moi au Sanctuaire des prophètes immédiatement !

- ... Bien compris, commandeur !

L'appareil vira aussitôt pour se diriger vers Grande Bonté, dont la forme demi-sphérique resplendissait dans le ciel de Halo, entourée de ces centaines de croiseurs de combat aux coques argentés. Cette vision, Irul avait appris à la considérer comme la source de sa foi et la force spirituelle vers laquelle il devait diriger son âme lors des moments difficiles, mais maintenant, elle ne lui inspirait plus qu'une sombre impression de corruption et de traîtrise.

Il ordonna au pilote de son Phantom de se mettre en mode stationnaire au-dessus de la grande place à l'extérieur du temple des prophètes, et il y descendit avec ses guerriers sangheilis. Amener ainsi un appareil de transport militaire était un acte d'irrespect indiscutable pour ce lieu saint, mais Irul n'avait pas de temps à perdre avec ce genre de chose inutile. Furieux, il pénétra au plus profond du temple, cherchant où le grand prophète de la Vérité pouvait se trouver, et les sangheilis escortes qui étaient postés là ne s'opposèrent pas à son passage.

Le prophète de la Vérité se trouvait dans la Salle des Ecrits, ainsi que Pitié. Tous deux contemplaient l'immense anneau-monde derrière la grande baie vitrée donnant sur l'espace, et n'esquissèrent pas un mouvement lorsqu'ils entendirent s'ouvrir la porte d'entrée. Les pas nerveux d'Irul et de ses guerriers raisonnèrent de nombreuses entre les murs, brisant la quiétude habituelle de ce lieu sans la moindre gêne.

- Commandeur, fit lentement Vérité sans même se retourner. Je ne m'attendais pas à vous voir arriver aussi vite.

- Mais vous vous attendiez tout de même à ce que je vienne à vous, n'est-ce pas ?

- Disons que cette perspective m'a effleuré l'esprit...

- Cessez de me prendre pour un idiot, s'énerva brusquement Irul. Comment avez-vous put oser annuler mes ordres et autorisé les jiralhanaes à intervenir à notre place ?!

- Est-ce donc là les seules choses qui vous intriguent dans mes décisions ?

Soudain, Irul comprit sa maladresse. C'était un test. Si j'avais encore foi dans le Grand Voyage, j'aurais d'abord condamné le fait d'avoir abandonner le prophète du Regret à son sort et d'endommager aussi gravement les installations de Halo. Mais j'étais aveuglé par la rage, et ma foi a disparu. Vérité le sait, maintenant, et sa sanction tombera très rapidement.

- Commandeur, fit le grand prophète en se retournant enfin. Pouvez-vous me renseigner sur les troupes qui étaient chargées de veiller sur mon frère Regret ?

Si jamais je lui mens, pensa Irul, il va s'en apercevoir immédiatement. Il avait préparé ce piège uniquement pour me faire tomber. Mais je dois tenir encore un peu, et maintenir le rang de mes frères au sein de l'Alliance jusqu'à ce que nous soyons prêts. Et pour cela, je dois être honnête.

- Regret ne faisait pas confiance aux jiralhanaes, et il a usé de son pouvoir afin que sa flotte n'en comporte pas un seul. Il comptait beaucoup plus sur mes frères pour le défendre, et sa garde d'escortes rassembles les meilleurs guerriers sangheilis disponibles, si l'on met de côté ceux protégeant Grande Bonté.

- Ainsi, les humains ont réussi à mettre en échec vos plus puissants combattants. Sans compter les nombreuses troupes régulières qui devaient avoir établi un large périmètre de sécurité, si je ne m'abuse.

- D'après nos sources, le Démon aurait...

- La question n'est pas de savoir si c'est l'œuvre du Démon ou de simple humains. Le seul fait important est que Regret est mort. Et pour cela, l'ennemi a dû passer au travers d'une armée entière avant d'affronter plusieurs dizaines de vos meilleurs guerriers. Ce ne sont pas des choses qui peuvent se faire en si peu de temps. Ma conclusion est donc que vos troupes étaient parfaitement inefficace face à la menace des humains, et qu'ils ont lamentablement échoué dans le rôle qui leur a été donné.

- Pensez ce que vous voudrez, lança Irul. Mais si vous avez l'intention de nous bannir de l'Alliance, mes frères et moi, dites-le tout de suite. Cela m'évitera d'avoir à le faire moi-même.

- Auriez-vous vraiment l'intention de quitter l'Alliance ?

- Si cela est nécessaire pour protéger mon peuple, alors oui.

- Mais les sangheilis ne sont pas en péril, commandeur. Au contraire, nous allons diminuer leurs risques, en les retirant des postes trop dangereux.

Un tremblement fugitif traversa les mandibules d'Irul alors qu'il voyait la sentence se profiler devant lui, avançant pour faire tomber sur lui l'arme que les prophètes avaient aiguisée depuis si longtemps. Mais je dois rester droit, et ne pas subir cette sentence sans broncher.

- Quels sont les postes en question ?

- Principalement les escortes, et plusieurs des capitaines de vaisseau parmi la flotte.

C'est à ce moment là que l'Arbiteur pénétra dans la salle.

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CHAPITRE 9 : Changement de la Garde

1437 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/sanctuaire des prophètes, cité-sainte de Grande Bonté, en orbite autour de Halo.

- C'est inacceptable ! lâcha Irul. Je n'y crois pas.

- Un hiérarque est mort, commandant ! argumenta le prophète de la Vérité.

- Et nous tenions son meurtrier... si vous n'aviez pas rappelé les fantômes !

- Remettez-vous en cause ma décision ?

- Non, très saint. Je tiens simplement à exprimer... mon inquiétude...

Vérité leva la main pour interrompre le commandant sangheili :

- J'admet que cette décision était brutale. Mais les évènements on démontré que les sangheilis ne pouvaient plus assurer notre sécurité.

Une frustration d'une ampleur sans précédente commençait à pénétrer l'esprit d'Irul. Il n'était pas du genre à céder à la colère, et pourtant les paroles de Vérité le mettaient hors de lui. Pendant un instant, il songea à déclencher la révolte immédiatement en commençant par tuer les deux derniers grands prophètes, mais retint son geste. Ce ne serait pas... digne. Ce genre d'acte ne correspond pas au code d'honneur des sangheilis. Nous nous opposerons au prophètes le moment venu, mais nous le ferons de face, sans les frapper dans le dos lorsqu'ils sont désarmés. Nous les combattrons avec honneur.

- Je ferai connaître votre décision au Conseil, se contenta de dire Irul.

Là-dessus, le commandant quitta le sanctuaire des prophètes avec ses lieutenants, laissant l'Arbiteur seul face à Vérité et Pitié. Alors qu'il croisant le regard de l'ancien Commandant Suprême, il put entendre Vérité lâcher dans un soupire :

- La politique... quelle plaie !

Mais le point de vue des prophètes ne l'intéressait plus. Dans le couloir menant au sanctuaire, les jiralhanaes avaient fini de remplacer la garde des escortes. Les armures dorées et fines de cette noble fonction contrastaient totalement avec la sombre brutalité de ces bêtes. Plusieurs d'entre eux poussèrent de petits rires moqueurs au passage du sangheili, qui préféra ne pas répliquer. De toute façon, je n'ai plus aucun pouvoir sur eux. Ils sont désormais nos égaux. Et cela empirera à l'avenir.

Une fois que le sanctuaire fut loin derrière eux et qu'aucun jiralhanae n'était plus en vue, Irul se tourna vers l'un de ses lieutenants et lui dit :

- Je veux que tous les membres du conseil et commandants sangheilis présent sur Grande Bonté et parmi la flotte de défense se réunissent sur mon vaisseau-amiral. Qu'ils essayent d'être le plus discrets possible, quitte à se faire remplacer par leurs seconds.

- Ce sera fait, commandant.

Rarement le pont de commandement du Shadow of Intent avait accueilli autant de sangheilis, et le fait qu'il ne s'agissait que de frères de haut rang était quelque chose d'impressionnant. Tous les plus grands officiers de l'armée de l'Alliance de la race sangheili étaient présents pour cet évènement historique, ce moment qui allait sceller des milliers de destins et bouleverser les forces de cette galaxie. Irul se tenait au centre de l'immense cercle qu'avaient formé ses frères tout autour de lui, alors qu'ils attendaient qu'il prenne la parole. Un silence absolu régnait sur le pont alors que le commandant suprême observer les regards de chacun. Puis il commença son discourt :

- Mes frères ! Ecoutez-moi ! Aujourd'hui nous faisons face à notre destin ! Après des décennies de guerre à leur service, les prophètes sont sur le point de nous trahir !

La stupeur fut spontanée et violente, mais Irul ne laissa à personne le temps de discuter :

- A l'heure où nous parlons, la garde d'honneur des escorte, qui représente notre fierté et notre rang, est en train de nous être retirée pour le profit des jiralhanaes ! Bientôt, nous n'aurons plus aucune autorité sur les armées de l'Alliance. Mais les prophètes avaient planifié cet évènement depuis bien longtemps ! Avant même de faire entrer ces brutes dans l'Alliance, ils souhaitaient déjà nous remplacer ! Et pourquoi ?

Irul laissa le silence planer sur son assemblée pendant une minute entière afin de voir si quelqu'un avait la réponse. Mais il lui semblait clairement que tous ses frères présents savaient la raison de tout ceci. Instinctivement, ils savaient qu'il y avait quelque chose dans cette guerre qui n'était pas logique. La race des sangheilis avait mené des centaines de guerres contre de nombreuses race, et était passée maître dans cet art guerrier, formant les meilleurs combattants et les meilleurs stratèges de l'Alliance. Leur expérience des conflits s'étaient cependant heurté à l'illogique de cette croisade, que même la foi enseignée par les prophètes ne pouvait expliquer.

Depuis le début du conflit avec les humains, pas une seule fois les prophètes n'ont même émis l'hypothèse de leur proposer la reddition, ou même d'entrer dans l'Alliance alors que cela aurait tellement simplifié les choses. Les prophètes avaient voulu l'éradication totale de l'Humanité, et refusaient de les considérer comme autre chose qu'un pitoyable adversaire qu'il fallait écraser, un obstacle au Grand Voyage qui devait être annihilé. Le Grand Voyage... la foi de mes frères en cette chimère est encore forte, mais la volonté qui la nourrissait est partie depuis longtemps. Ce n'est plus qu'une mauvaise herbe qu'il me faut leur arracher pour leur ouvrir les yeux.

- Pourquoi ? répéta Irul. Parce que nous sommes sur le point de comprendre. Comprendre quelle est la véritable raison de cette guerre. Comprendre pourquoi nous continuons de combattre les humains depuis si longtemps. Comprendre ce que sont réellement les anneaux sacrés et le Grand Voyage. Toutes ces choses que l'on nous cache derrière une prétendue foi destinée à nous libérée, et qui ne sont en fait que des chaînes pour nous asservir ! Nous n'avons pas été les instruments des forerunners, mais celui des prophètes ! Ils nous ont utilisé comme de simples outils dans un but connu de eux seuls.

«  Et parce que nous commençons à douter deux, parce que nous commençons à entrevoir la vérité, ils nous ont jugé dangereux. C'est pour cela qu'ils remplace la garde des escortes, les officiers, et mêmes nos capitaines de vaisseaux ! Si nous ne faisons rien, les jiralhanaes prendront le pouvoir des armées de l'Alliance, et nous balayerons d'un simple revers de la main sans que nous ne puissions réagir.

«  Mais nous ne devons pas nous laisser faire ! Notre race n'a jamais courbé l'échine devant la force, quelle qu'elle soit ! La prétendue foi des prophètes nous a aveuglée, mais elle ne nous a pas affaibli ! Aujourd'hui, le moment est venu de suivre notre propre voie ! Vous tous, qui êtes les meilleurs de notre race, savez ce que j'attends de vous !

«  Notre Révolte !!!

Ce simple mot déclencha un tonnerre d'approbations alors que les sangheilis poussaient leurs cris guerriers. La rancœur qui les rongeait n'avait que trop durée. Ils étaient tous prêts à suivre Irul contre n'importe quel ennemi. Plusieurs d'entre eux activèrent leurs épées plasma et les brandirent au-dessus de leurs tête pour prouver leur volonté de combattre. Les yeux brûlaient de rage, et les muscles se tendaient d'excitation. Il est temps de faire payer aux prophètes le déshonneur qu'ils ont amené sur la race sangheili. Et si les jiralhanaes s'interposent, nous les mettrons en pièce...

Soudain, alors qu'Irul était sur le point de donner l'ordre de soulèvement, l'un de ses lieutenants s'approcha de lui. Il était nerveux, gêné, et tenait à la main une tablette holographique sur laquelle était écrit un court texte. D'un simple regard, Irul lui ordonna de s'expliquer, et l'officier annonça :

- Commandant suprême, j'ai reçu deux ordres en provenance des prophètes.

- Je n'obéie plus à leurs ordres ! se contenta-t-il de dire.

- C'est délicat. Ils exigent que les membres du conseil se rendent à la salle de contrôle de Halo pour y préparer la cérémonie d'activation. Ils réclament également votre présence à la surface de l'anneau.

- Et pour quelle raison ?

- C'est l'Arbiteur, mon commandant. Ils l'ont envoyé récupérer l'icône sacrée et... il a révélé la présence du Parasite. Il demande de l'aide.

Irul se retrouva paralysé. D'un seul coup, une multitude de souvenir passèrent devant ses yeux. Il revit la croisade qu'il avait mené sur le premier Halo, avant que celui-ci ne soit détruit. Il revit les combats qu'il y avait mené contre le parasite, aux côtés de l'Arbiteur Orna Fulsamee, et des innombrables frères qui avaient péri sous les assaut de cette monstruosité. Je ne peux pas le laisser seul face à cela. Je dois l'aider. Mais si je fais cela, je ne pourrais pas diriger la révolte, et devrait alors laisser les rênes aux autres commandeurs. J'espère qu'ils réussiront à accomplir leur mission.

- Mes frères ! continua Irul en ordonnant au lieutenant d'attendre. Il est temps de quitter l'Alliance, et de punir ceux qui ont osé nous manipuler ! Je proclame l'Ere de la Réclamation terminée ! A partir de ce moment, nous entrons dans l'Ere de la Révolte !

De nouveaux cris retentirent à travers le pont de commandement, tout autour d'Irul. Où que se porte son regard, il ne voyait que des visage avides de vengeance, de guerriers prêts à mourir pour retrouver leur honneur. La race sangheili était la plus fière de la galaxie, et cela se voyait. Faisant appel à toute leur fierté, Irul leur donna ses ordres :

- Regagnez tous vos vaisseaux et vos unités combattantes ! Les hiérarques devront se rendre à la salle de contrôle de Halo, comme l'ont ordonné les prophètes. Rassemblez autant de nos frères que possible et écartez-les des forces ennemies. Dans deux cent unités de temps, vous attaquerez tout jiralhanae qui se dressera entre vous et les hiérarques.

Irul fit alors signe à l'assistance de quitter la salle, et les sangheilis s'exécutèrent immédiatement. Alors que ses frères se dispersaient pour rejoindre les transporteurs avec lesquels ils étaient venus, Irul se tourna rapidement vers son lieutenant et ordonna :

- Que l'on prépare ma navette et une escouade d'élite. Je vais récupérer l'Arbiteur.

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CHAPITRE 10 : Retrouvailles en Enfer

1502 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/navette de transport Phantom en route vers Halo.

La neige tombait faiblement sur cette terre froide et désolée qui entourait la bibliothèque. Le gigantesque édifice renfermant l'icône sacrée était splendide, rayonnant d'une lumière presque surnaturelle dans les premières pénombres du crépuscule, dominant de sa hauteur l'ensemble de la vaste zone enneigée située entre lui et le titanesque mur du bouclier. La navette transportant Irul repéra rapidement le signal du transpondeur implanté dans l'armure de l'Arbiteur, et se dirigea vers sa position de toute la puissance de ses moteurs. Alors qu'il se tenait au milieu du cockpit en s'appuyant sur le siège du pilote, le jeune sangheili maudit de nouveau les prophètes. Ils l'ont envoyés seuls sur une mission pareil... Il devient clair que les hiérarques souhaitent ardemment sa mort, bien qu'ils se refusent à le faire tuer eux-même par les brutes. D'un autre côté, confier sa surveillance à ce sauvage de Tartarus, cela revient presque au même. J'espère juste que nous n'arriverons pas trop tard.

Mais soudain, le tableau de bord s'illumina d'une lumière rouge inquiétante.

- Que se passe-t-il ? demanda Irul aussitôt ?

- Le radar a détecté des appareils ennemis en approches rapide.

- Des humains ?

- Non, mon commandant. Ce sont des sentinelles, et elles semblent vouloir nous intercepter.

Irul réfléchit. La navette n'était plus très loin de la position de l'Arbiteur, mais ces sentinelles allaient beaucoup trop vite. Elles pouvaient facilement faire s'écraser le Phantom en découpant les réacteurs au laser, et aucun des passagers n'en sortirait vivant. De plus, l'armement léger de l'appareil ne pourrait jamais repousser autant de cibles. Mais il pourrait nous donner le temps nécessaire pour quitter la navette...

- Que les artilleurs activent les tourelles pour les tenir à distance pendant que nous débarquons, ordonna-t-il. Faites un atterrissage d'urgence immédiatement.

- Bien compris.

Le pilote amorça sa descente vers le sol, tandis que sur l'écran du radar, les sentinelles continuaient de rattraper l'appareil. Irul retourna à la soute de la navette et annonça le débarquement imminent à ses troupes. Il avait emmener avec lui dix des plus féroces combattant de la section d'élite des forces spéciales, des guerriers qu'il savait pouvoir envoyer au combat contre les pires menaces de l'univers. Lorsqu'ils apprirent qu'ils allaient bientôt pouvoir affronter le fléau des forerunners, chacun d'eux lâcha un hurlement de satisfaction qui redonna confiance à Irul. Ma foi a disparu, et je dois désormais trouver une autre raison de combattre. Pour l'instant, la haine des prophètes et des jiralhanaes me suffit, mais si je veux mener mes semblables vers la victoire, il me faudra autre chose...

Soudain, l'ascenseur gravitationnel s'activa et le Phantom se stabilisa au-dessus d'une large cuvette située au cœur d'un canyon. Trois sangheilis passèrent devant Irul pour sécurisé la zone d'atterrissage, puis le reste de la troupe suivit derrière. Lorsque les sentinelles arrivèrent à portée de tir, chaque soldat ouvrit le feu pour détourner l'attention des machines et éviter un sort funeste au Phantom. Malheureusement, cela ne fonctionna qu'à moitié, une partie des sentinelles se dirigeant vers les piétons tandis que le reste conservait son attention fixé sur le vaisseau. Les artilleurs firent de leur mieux pour repousser les assaillant, mais quelques instants plus tard, les réacteurs furent détruits et l'appareil tomba comme une pierre.

Les sangheilis continuèrent de tirer sur les sentinelles restantes lorsqu'un hurlement retentit. Un cri que Irul aurait voulu ne plus jamais entendre. Il est déjà là...

Déjà, plusieurs sombres silhouettes se découpaient dans la lointaine brume du canyon, approchant d'un pas accidenté ou en courrant frénétiquement, agitant des membres déformés en de longs tentacules griffus et crochus. Les cris se firent de plus en plus forts, de plus en plus nombreux, mais aucun des sangheilis ne montra le moindre signe de peur. Plusieurs sentinelles abandonnèrent le combat contre les guerriers pour affronter ce qui autrefois avait été des soldats humains et des jiralhanaes, découpant les immondes créatures au laser.

La bataille gagnait en intensité. D'autres vagues de parasites surgissaient d'un peu partout, tandis que de nouveaux escadrons de sentinelles apparaissaient à l'horizon pour endiguer cette infestation. Irul hurla alors le rassemblement et ses guerriers adoptèrent alors une formation serrée autour de lui.

- Nous ne pouvons pas échapper à ce combat ! Alors soyez vigilent ! Veillez sur votre frère comme sur vous-même, et couvrez tous les angles ! Ne vous éloignez pas à plus de cinq pas !

Irul activa alors son épée plasma, qu'il mania de la main droite tandis que de la gauche il délivrait de courtes salves contrôlées avec son fusil plasma. En se regroupant ainsi, les sangheilis étaient plus vulnérables aux sentinelles, mais ils avaient toujours leurs boucliers énergétiques pour les protéger de leurs tirs. La véritable menace venait du Parasite, car le nombre des corps possédés était trop important pour leur permettre de se disperser. Par chance, très peu de ces zombis était équipés d'armes, et ceux qui avaient encore les facultés d'en utiliser une visaient aussi bien qu'un grognard atteint de convulsions. Les guerriers des forces spéciales étaient habitués à combattre à dix contre cent, bien que c'était plutôt contre un autre type d'ennemi. Ils savaient calculer instantanément les paramètres indispensables à leur survie, comme les cibles à abattre en priorité, celles que leurs coéquipiers étaient sur le point d'éliminer, et l'arrivée imminente d'un tir ennemi. Pendant plusieurs minutes, le petit groupe tint sa position face aux dizaines d'adversaire qui se jetaient sur eux de toutes parts, jusqu'à ce qu'Irul aperçoive au loin la lueur caractéristique d'une épée énergétique. Une imposante silhouette en armure ornementée se fraya un chemin à travers la marée de monstruosités, jusqu'à finalement arriver devant le commandant.

L'Arbiteur était plus impressionnant que jamais. De la sueur perlait sur chaque partie de son corps, se diluant dans le sang encore frais qui recouvrait son armure. Celle-ci n'était d'ailleurs plus en aussi bon état que lorsqu'il l'avait reçue, désormais couverte d'éraflures causées par des tirs ou des coups de griffes. Ses yeux étaient rempli de le fureur du combat, tandis que tout son corps restait en alerte, réagissant au quart de tour à la moindre présence ennemie. On aurait dit qu'il combattait depuis des jours.

Il prit place parmi la formation des sangheilis sans dire un mot, continuant d'abattre parasites et sentinelles avec la même force, jusqu'à ce qu'il ne reste enfin plus aucun ennemi. Fermant les yeux comme si c'était la première fois depuis des années, il laissa l'air froid de Halo le rafraîchir et la fine neige purifier quelque peu son corps. Puis il se tourna vers Irul, qui exprima alors son soulagement

- Orna, je suis si heureux de vous voir en vie.

- Que faites-vous ici ? Cette zone est entièrement infectée !

- Nous sommes venus vous chercher, mais notre navette a été abattue par les sentinelles.

- Elles veulent nous empêcher d'apporter d'autres corps utilisables par le Parasite.

- Je vais demander un nouveau transporteur pour vous faire évacuer cet enfer.

Mais l'Arbiteur montra clairement qu'il ne l'entendait pas de cette manière.

- Non. Ma mission ici n'est pas terminée : Je dois aller récupérer l'icône sacrée.

- Orna, notre race est sur le point de se soulever contre les prophètes ! Nous avons besoin de vous ! Oubliez l'icône et reprenez votre place à la tête de l'armée sangheili !

- Je vous laisse cette tâche, Irul. L'icône sacrée sert à activer Halo. Si j'abandonne cette mission, les prophètes enverrons aussitôt les jiralhanaes pour la récupérer, ce qui nous condamnera tous.

- ... Je comprends. Alors je vais vous aider. Nous récupèrerons l'icône ensemble, puis nous mènerons le combat contre l'Alliance.

Orna remercia le jeune commandant en s'inclinant devant lui, main droite fermée contre le poitrine. Irul se tourna alors vers ses soldats, qui montrèrent clairement qu'ils étaient prêts à le suivre, quelle que soit leur destination. Un guerrier qui n'a plus foi en ses dieux peut toujours avoir foi en son chef, mais en quoi un chef peut encore avoir foi ?

Cette pensée déclencha une expression de frustration sur le visage du sangheili, mais elle fut incomplète. En effet, cette émotion était traduite par une vibration légère des quatre mandibules de la mâchoire faiblement écartées, et Irul n'en avait plus que deux. Cette blessure lui rappela alors tout ce par quoi il était passé depuis son intégration dans l'armée de l'Alliance à peine dix ans plus tôt, pour devenir finalement le commandant suprême des sangheilis. C'est étrange, pensa-t-il. Je ne m'étais encore jamais rendu compte à quel point ma vie était unique. J'ai vécu tant de choses incroyables que cela me donne l'impression d'avoir mile ans. Je suis écrasé par le poids de ces souvenirs, de ces émotions, de ces secrets que j'ai gardé en moi pour préserver la foi de mes frères. Halo, les Oracles, les prophètes, les jiralhanaes, les Démons... et elle. Tant de souvenirs douloureux, de dangereuses connaissances. Ma vision de notre univers est assombrie par toutes ces choses, ne me laissant nulle part où me tourner pour chercher l'espoir... sinon dans mes souvenirs.

Irul ferma les yeux, et adressa une prière pour qui voudrait bien l'entendre. Puis il se tourna vers la lointaine silhouette de la bibliothèque, songeant au terrible danger qu'elle renfermait. L'icône sacrée faisait partie des artéfacts forerunners les plus sacrés de l'Alliance, presque autant que les anneaux-mondes eux-même, car elle était la clé permettant de les activer. Irul se maudit silencieusement d'avoir œuvré durant si longtemps pour une quête qui n'était rien d'autre qu'un gigantesque suicide collectif organisé par des fous religieux. De nouveau, le doute s'empara de lui. Pour qui dois-je continuer mon combat ? Où me mènera la guerre civile que je vais déclencher ? Je sais que nous devons réagir à la traîtrise des prophètes, et j'ai fait mon choix. Mais je n'arrive pas à voir au-delà de ce choix. J'avance dans la brume de l'avenir sans voir où se trouve le précipice de notre destruction à tous, sans voir même quel sera le prochain mouvement de nos ennemis. Je suis aveugle.

Mais je dois continuer, et retrouver la foi.

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CHAPITRE 11 : Les Désirs d'un Cœur Brisé

1537 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence / Halo.

Accompagnés de l'escouade d'élite Alpha, Irul et Orna traversèrent la zone de quarantaine jusqu'à atteindre enfin l'accès principal de la Bibliothèque, ouvrant leur chemin au travers de l'énorme affrontement qui se déroulait entre les sentinelles et le Parasite. L'accès principal était, comme la plupart des installations forerunners, en grande partie encastrée dans la géologie artificielle de Halo, ne laissant apparaître à l'extérieur qu'une petite partie très ornementée. Alors qu'ils approchaient à pied de la structure, Irul remarqua la carcasse d'une navette humaine de type Pélican qui, d'après l'épaisse couche de neige qui le recouvrait, devait avoir déposer ses occupant depuis un bon moment. Ce n'est pas bon. Si les humains mettent la main sur l'icône sacrée, il sera beaucoup plus facile aux prophètes de la récupérer. Nous ne pouvons pas nous permettre cela.

A l'intérieur de l'installation, après avoir passé un étroit couloir aux portes lourdement blindée, les sangheilis se retrouvèrent dans une vaste salle d'au moins cinquante mètres de haut. Ils se trouvaient sur un réseau de ponts et de passerelles menant à une énorme nacelle. Celle-ci semblait être conçue pour traverser l'immense gouffre qui entourait la Bibliothèque, une protection cependant bien futile contre le Parasite. Mais alors que Orna était fasciné par l'œuvre de ceux qu'il avait si longtemps considéré comme des dieux, Irul était totalement indifférent.

- Tu as l'air d'être encore plus vieux que moi, maintenant, lâcha l'Arbiteur.

- J'ai sur les épaules le poids de trop de choses pour continuer à vivre comme vous, se contenta de répondre le jeune sangheili.

- Non. Le seul poids que tu portes, c'est ta culpabilité.

- Quelle culpabilité ?

- Tu te reproches toujours de n'avoir pas pu sauver ma fille. La preuve : tu portes toujours son pendentif, bien que tu saches qu'il t'est totalement inutile.

Irul s'immobilisa aussitôt, et ses pensées volèrent dans les méandres de son passé tandis qu'il sortait le bijoux à sept branches de sous son armure. L'objet brillait toujours de la même lumière surnaturelle qui semblait lui faire miroiter l'horizon d'un autre monde, un monde meilleur, dans lequel il pourrait la retrouver.

- Elda... murmura-t-il. Je suis désolé.

- Tu dois arrêter de te tourmenter, lui fit Orna en le saisissant par l'épaule. Ce n'est pas comme cela que tu la ramèneras.

- Pourtant... je ferais tout pour la ramener... tout.

- Mais ce n'est pas possible, alors concentre-toi sur notre mission. Aurais-tu oublié pourquoi nous sommes venus jusqu'ici ?

Irul reprit soudain ses esprits. Depuis quelques temps, ces moments de faiblesses devenaient de plus en plus fréquents, surtout depuis les révélations de l'oracle. La foi l'avait quitté, et il ne savait plus à quoi s'accrocher pour continuer. Les souvenirs était tout ce qui lui restait, mais à chaque fois qu'il repensait à Elda, toute ses forces et sa conviction l'abandonnaient. Je dois me ressaisir. Mes frères comptent sur moi. Je suis leur commandant suprême, et ils attendent de moi que je ne connaisse aucune faiblesse, aucune peur, aucun regret. C'est impossible, bien sûr, mais je dois tenter de faire comme si.

- Très bien, fit Irul et affichant un masque de neutralité. Continuons.

Le groupe reprit alors son chemin. Et alors qu'ils avançaient vers l'autre bout de la salle, Irul vit une autre nacelle en train de s'éloigner à quelque centaines de mètres devant eux.

- Les humains ont pris de l'avance sur nous, dit-il.

- Alors nous ne devons pas perdre de temps, fit Orna en accélérant l'allure.

Mais malheureusement, c'est à ce moment que la porte d'entrée vola en éclat derrière eux et que des dizaines d'organismes de combat Parasite se ruèrent vers eux. Immédiatement, les sangheilis activèrent leurs épées énergétiques en lâchant de courtes salves contrôlées avec leurs fusils plasma. Par Sangheilios ! jura Irul. Ce n'est pas le moment !

- Allez-y Orna ! hurla-t-il. Je m'occupe de cette vermine ! Soldats ! Partez avec l'Arbiteur et protégez-le dans sa mission !

Là-dessus, Irul se jeta dans la mêler, tranchant ses ennemis avec une rage sans pareille tandis que le reste du groupe courrait vers la nacelle. Le jeune commandant suprême mobilisa toutes ses forces pour retenir l'ennemi qui arrivait par vagues successives. Les immondes corps pourrissant ranimés par le sombre pouvoir du Parasite n'avaient aucune notion de la peur, et se jetaient sans hésitation sur le guerrier solitaire qui les exterminait par dizaines. La lame énergétique brillait tel un soleil purificateur, découpant la chaire en décomposition comme de simples feuilles de papier. Les réflexes surnaturels d'Irul et ses facultés d'analyse sensoriels lui permettait d'esquiver la plupart des coups que lui portaient ses innombrables adversaires, mais son puissant bouclier encaissait le reste sans difficulté. Le sang noir des mort-vivants se déversa par hectolitres sur le sol glacial de la structure forerunner tandis que les corps s'accumulaient autour d'Irul.

Lorsque le dernier ennemi s'écroula enfin, Irul prit une série de profondes inspirations afin de retrouver son calme. L'Arbiteur était maintenant hors de danger, ou du moins c'était ce qu'il croyait. Et alors qu'il était là, immobile, le regard perdu vers le ciel qu'il aurait voulu pouvoir contempler, appréciant ce moment dans toute sa démesure, il ressentit brusquement un mouvement en dessous de lui. Aussitôt, tous ses muscles se remirent en alerte pendant qu'il essayait d'identifier le type d'individu qui se présentait à lui. Une seule entité. Déplacement semblable à une sentinelle, mais bruits de fonctionnement différent. Est-ce que ce serait...

- Bonjour ! fit brusquement un moniteur de sa voix artificielle en apparaissant devant Irul. Je suis 2401 Penitent Tangent, gérant de l'installation 05.

Irul s'attendait bien à ce qu'il y ait un autre Oracle sur cet anneau, mais il ne pensait pas avoir l'occasion de le rencontrer. Le combat qu'il venait de mener lui avait demandé d'énormes ressources mentales et physiques, et il lui fallait un certain temps avant de retrouver toutes ses facultés. Ne sachant que dire au moniteur, il préféra attendre que celui-ci continu :

- Vous êtes un spécimen extrêmement intéressant. Vos capacités sembles nettement au-dessus de celles de vos semblables.

- Que... que voulez-vous ? fit Irul essoufflé.

- Savoir pourquoi vous êtes ici.

- Je... nous sommes venus récupérer l'icône sacrée, le... l'index. Nous ne voulons pas que cet anneau soit activé.

- Mais c'est pourtant le seul moyen d'endiguer cet infestation.

Irul comprit l'incohérence dans laquelle il se trouvait. Afin d'empêcher les prophètes de mettre la main sur l'index, les sangheilis avaient brisé le confinement et libéré le Parasite, que seul l'activation de Halo pouvait contrer. Mais quelque chose lui disait qu'il restait tout de même dans le vrai. Il avait une raison d'agir ainsi. Et cette raison, c'est...

- Il y a une autre solution, dit-il.

- Comment pourriez-vous avoir une autre solution ? s'exclama Penitent Tangent en effectuant un sursaut dans les airs.

- Nous pouvons combattre.

Soudain, le moniteur de l'anneau éclata d'un rire puissant et virtuel qui mit Irul extrêmement mal à l'aise.

- Mes créateurs ont eux aussi cru qu'ils pourraient vaincre le Parasite par la seule force, mais ils ont échoué. Pourtant, ils possédaient une puissance militaire immense à la technologie que vous ne pourrez jamais imaginer. Tout ce qu'ils ont réussi à faire, c'est de rendre le Parasite plus fort que jamais, si fort que même l'activation des anneaux n'a pas réussi à le détruire entièrement. Et vous pensez pouvoir faire mieux ?

- Oui.

La réponse d'Irul avait été catégorique, franche et portée par une voix forte. Cela sembla amuser l'IA qui pencha sa sphère métallique sur le côté, comme un animal qui incline la tête en signe d'incompréhension.

- Si je ne vous avais pas observé durant ces douze derniers cinquante-sixièmes de cycles, j'aurais pensé que vous étiez idiot ou inconscient. Mais vu vos facultés d'analyse, je sais que vous ne dite pas cela pour rien. Votre espèce semble avoir quelque chose de spécial par rapport à mes créateurs... mais j'ignore si cela suffira. J'ai besoin de plus d'informations.

C'est alors qu'une série de cercles lumineux dorés apparurent autour d'Irul et de Penitent Tangen. L'instant d'après, ils se retrouvèrent tous les deux dans un environnement totalement différent : une pièce d'environ vingt mètres sur trente, assez basse de plafond, et remplie de diverses machines forerunner dont la nature et le rôle échappait totalement à Irul. Celui-ci tenta de garder son calme alors qu'il analysait ce qui lui arrivait, tous ses sens captant le maximum d'information possible. Température stabilisée à 27 degrés, atmosphère purifiée en permanence, présence de systèmes d'isolement sur toutes les machines de la pièces. Que je soit damné s'il ne s'agit pas d'une espèce de laboratoire...

- Vous vous trouvez au cœur du secteur de recherche de cette installation. Nous sommes à plusieurs centaines de mètres sous la Bibliothèque, dans une pièce sécurisée ayant pour but d'effectuer des expériences de toutes sortes pour aider à combattre le Parasite.

- Que comptez-vous faire ?

- Juste effectuer quelques analyses sur votre personne, afin d'obtenir les informations complémentaires dont j'ai besoin.

Instinctivement, Irul se mit sur la défensive, mais le moniteur le rassura immédiatement :

- Ne vous inquiétez pas, ce ne sera sans aucune conséquence sur vos facultés. Vous devez juste vous placer devant cette machine.

Penitent Tangent vint alors se placer devant un appareil assez imposant composé d'un unique cube d'environ deux mètres dans toutes les dimensions, lourdement ornementé et apparemment sans aucune utilité. Irul observa longuement la machine, doutant sérieusement de la parole du moniteur, avant de dire :

- Si je vous donne ces informations que vous voulez, que me proposez-vous en échange ?

- Que seriez-vous prêt à accepter ? demanda l'IA avec intérêt.

- Vous le savez très bien.

Et Irul lui montra le pendentif d'Elda.

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CHAPITRE 12 : Protéger ce qui Compte le plus

1548 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence / secteur de recherche de Halo.

Penitent Tangeant examina le pendentif pendant un court instant, ses senseurs activés à leur amplitude maximale, avant de déclarer :

- Incroyable ! Un appareil de secours de classe A-205 ! Cela fait plus de 103.764 années standards que je n'en avait pas vu, depuis leur remplacement par la classe A-210. Comment l'avez-vous obtenu ?

- Là n'est pas la question, répliqua Irul fermement. Je veux que tu ressuscite celle qui a porté cet objet avant moi.

- Je comprends. Les organiques d'intelligence supérieure ont souvent la particularité de créer des liens émotionnels avec leurs semblables au point de...

- Peux-tu le faire, oui ou non ?!

Le moniteur se contenta de saisir le pendentif dans un champ de gravitation artificiel afin de mieux l'étudier. Bien que sa forme mécanique n'avait aucun moyen d'afficher les émotions, la façon qu'il avait de pencher la tête sur le côté et de soulever l'objet dans les airs lui donnait l'allure d'un scientifique sur-excité par une découverte inattendue. L'IA porta le pendentif jusqu'à une machine, où un rayon bleu intense l'analysa en l'espace d'une demi-seconde.

- Bien sûr que je peut le faire, répondit Penitent Tangeant. Même si cet appareil est extrêmement ancien, son mécanisme ne semble pas avoir été endommagé et a correctement enregistré les données de ces vingt derniers siècles.

- C'est un enregistreur ? Je croyait qu'il s'agissait d'un émetteur longue portée.

- En effet, c'est bien l'une de ses fonctions. Cet appareil a été conçu au début du conflit entre le Parasite et mes créateurs. Il avait pour fonction de permettre la localisation de niveau 7 de membres hauts placés des divers organisations administratives et militaires, afin de pouvoir les secourir rapidement en cas d'incidents majeurs. Et dans le cas où ils étaient déjà morts, un mécanisme d'enregistrement permettait d'obtenir suffisamment d'informations pour une éventuelle reconstitution psycho-corporelle, même de catégorie Alpha plus.

Sans s'en rendre compte, Irul comprenait parfaitement les paroles du moniteurs comme s'il avait côtoyé cette technologie depuis sa naissance. Seul lui importait le fait que cet objet pouvait permettre de ressusciter totalement sa bien-aimée Elda. Depuis des années, il combattait seul les ennemis de l'Alliance et des sangheilis, cherchant à se racheter de la seule façon qu'il pensait être possible. Mais désormais, il avait un espoir de retrouver une raison de vivre, une raison de combattre et de mener ses semblables dans la terrible tempête de violence qui allait frapper l'univers.

Cependant, un doute continuait de le torturer :

- Comment va se dérouler le processus ?

- Cela dépend du niveau de reconstitution que vous demandez. Vu la quantité de données que contient ce dispositif, je suis en mesure d'effectuer une opération de catégorie maximale qui prendra cependant une heure complète.

- Je me moque du temps que cela prendra. Ce que je veux savoir, c'est si vous êtes capable de ramener Elda elle-même, et non d'en créer une copie.

- Bien entendu. Même si le corps physique de l'entité que vous désirez sera intégralement recréé, sa dimension spirituelle sera bien celle que vous avez connue. Il est difficile de décrire le procédé de récupération d'âme, particulièrement avec les complications de xéno-sélection, mais je peux vous assurer que l'entité que vous demandez sera bien la même que celle que vous avez connue.

- Alors commence tout de suite. Dès que ce sera en marche, je te laisserai faire tes analyses.

En silence, Penitent Tangeant activa une série d'instruments qui illuminèrent aussitôt la salle et bourdonnèrent de concert tandis qu'Irul se plaçait devant la machine que le moniteur lui avait indiqué. Elle était principalement composée d'une énorme batterie de capteurs et de senseurs qui s'emballèrent immédiatement en détectant le sangheili. Des scanners le balayèrent d'ondes lumineuses aux couleurs intenses pendant que des seringues volantes injectaient des nano-analyseurs dans son système sanguin. De long serpentins de métal aux têtes lumineuses reniflèrent les moindres recoin de son corps, de minuscules tentacules artificielles passant sous ses plaques d'armure pour atteindre directement son épiderme écailleuse. L'ensemble de ces opérations prit à peine trois unités de temps, et se termina par la récupération des nano-analyseurs par les robots-seringues, qui en profitèrent pour prendre de minuscules échantillons de sangs à divers endroits de l'organisme d'Irul.

- Parfait ! s'écria Penitent Tangeant. Avec ces données, je pense que je serais à même de comprendre pourquoi vous êtes aussi compétent pour combattre le Parasite. Peut-être serais-je même en mesure d'établir un protocole d'amélioration physiologique en masse de votre espèce. Je suis si...

- Qu'en est-il d'Elda ?

Le moniteur flotta immédiatement vers une sorte de long sarcophage de verre hermétique à l'intérieur duquel s'affairaient des milliards de nano-machines pour recréer le corps de la sangheile, tel qu'Irul l'avait connu. Pour l'instant, ce n'était qu'une maigre ébauche, et on pouvait à peine imaginer qu'il s'agissait des premières fondations d'un futur corps vivant. Penitent Tangeant se connecta à un panneau de contrôle situé à l'une des extrémités du sarcophage, puis annonça :

- Aucune erreur détectée dans le processus jusque là. Tous les paramètres sont entièrement respectés. L'individu sera reconstitué d'ici 49 de vos unités de temps. D'ici là, je vais mener mes expér...

Mais soudain, un grand bruit retentit. Irul remarqua alors l'unique porte du vaste laboratoire derrière une série d'appareils, et malgré le fait qu'elle soit lourdement blindée, sa surface était bombée vers l'intérieur de la pièce. Un nouveau bruit tout aussi fort résonna à travers la salle, et la porte se déforma encore plus, manquant de céder.

- Oh non ! s'écria le moniteur. Il semblerait que le Parasite ait déjà atteint cette partie de l'installation. Je dois sauver les données de mes analyses.

- Et Elda ?!

- Je suis navré, mais cet équipement ne peut pas être déplacé, surtout durant son fonctionnement. Je peux vous téléporter dans un endroit sûr, si vous le souhaitez, afin que votre potentiel ne soit pas perdu.

- Non ! Je reste !

Une fois de plus, le moniteur inclina sa tête métallique en signe d'incompréhension, ou d'amusement.

- Comme vous voudrez, se contenta-t-il de dire. Quel dommage de gâcher ainsi un si beau spécimen. Heureusement, mes analyses diminueront quelque peu cette perte.

Sur ces mots, l'IA forerunner quitta le laboratoire par l'un des conduits spécialement conçu pour lui et les sentinelles robotisée de Halo. Pendant ce temps, d'autres coups furent frappés contre la porte blindée du laboratoire qui se fissura en de multiples endroits. Lentement, Irul dégaina son fusil et son épée à plasma avant de les activer. Le moment est enfin venu de me racheter. Je n'ai pas pût protéger Elda contre les Démons humains, mais je peux désormais la défendre pour sa résurrection. Tout ce temps, j'ai chercher la rédemption, et maintenant qu'elle est à ma portée, je sais pourquoi je me bat. Ma destinée est tracée : je ferais revivre Elda ou mourrai en essayant.

Qu'ils viennent ! Je suis prêt !

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CHAPITRE 13 : Résurrection

1655 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence / secteur de recherche de Halo.

Irul ne savait plus depuis combien de temps il se battait. Son corps était en fusion, son sang bouillait dans ses veine à chaque mouvement qu'il effectuait, et ses muscles hurlaient de douleur depuis ce qui semblait être une éternité. Le sol du couloir qui menait au laboratoire était inondé de cadavres putréfiés, tandis que ses murs étaient tapissés de matière organique impossible à identifier. Le sangheili pataugeait dans un sang immonde à la couleur verdâtre écœurante qui recouvrait également l'intégralité de son armure, et qui n'avait jamais le temps de sécher.

Les armes d'Irul n'avaient plus d'énergie depuis longtemps, mais heureusement, les organismes combattants parasites en avaient apporté plusieurs avec eux. Et bien qu'ils n'étaient pas très doués, ou plutôt plus très doués pour les utiliser, le sangheili était plus que compétent pour les retourner contre leurs propriétaires. Beaucoup de ces armes étaient issues de l'arsenal de l'Alliance, mais d'autres étaient d'origine humaine, ce qui avait pour manie de déstabiliser Irul lorsqu'il devait y faire face. Son bouclier énergétique ne cessait de se décharger et de se recharger, menaçant à chaque fois de cesser de fonctionner définitivement pour laisser le combattant totalement vulnérable aux attaques.

Irul ne comptait plus le nombre d'adversaires qu'il avait anéanti, que ce soit sous le feu de des armes trouvées au hasard sur les corps ou que ce soit de ses propres mains. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il devait continuer. Son esprit n'était concentré que sur les dix prochains mouvements qu'il allait devoir effectuer pour survivre quelques instants de plus, rien d'autre. Le passé et le futur n'existait plus ou pas encore en lui, tandis que son univers était limité aux dix premiers mètres carrés devant la porte du laboratoire. La douleur, le sang, la mort était les trois seules forces élémentaires de son existence. Pour la première fois depuis ce jour où, sur Halo 04, il était passé dans ce rayon lumineux qui avait décuplé ses facultés sensorielles et cérébrales, Irul sentit qu'il avait atteint ses limites.

Mais soudain, quelque chose changea. Une présence apparut derrière lui et se rapprochait d'un pas hésitant, comme si elle se demandait ce qui se passait. Elda était enfin réveillée.

Lorsqu'elle vit dans quelle situation se trouvait Irul, elle s'empressa de ramasser l'une des carabines à plasma se trouvant à terre pour ouvrir le feu sur les vagues de parasites qui fonçaient sur eux.

- Irul ? cria-t-elle en vidant son premier chargeur. C'est toi ? ...Mais qu'est-ce qui se passe ?!

- Je t'expliquerai ça si on s'en sort vivants !

Alors qu'il risquait un coup d'œil vers sa bien-aimée, Irul s'aperçut qu'elle ne portait aucune armure, ni même le moindre vêtement, rien qui puisse la protéger. La machine forerunner l'avait reconstitué et ressuscité, mais n'avait pas put lui créer une armure standard de sangheili. Je ne peux pas me permettre qu'elle soit infectée par le Parasite. Je dois la faire sortir d'ici rapidement.

Puisant dans les dernières forces mentales qui lui restait, Irul chargea dans la mêlée pour progresser dans le couloir sous les tirs de couverture d'Elda. Malgré sa longue mort, elle n'avait rien perdu de sa précision, faisant presque un mort à chaque tir, ce qui simplifiait énormément le travail du sangheili. Les deux combattants traversèrent des vagues et des vagues d'horreurs en décomposition pour franchir le couloir qui prenait un virage jusqu'à une porte. Derrière se trouvait une cavité artificielle aux dimensions titanesques, capables de contenir une frégate. Une forêt de minces et gigantesques colonnes métalliques abritaient des tubes aussi gros que des troncs d'arbres où circulait un fluide bleu électrique qui, tel de la sève, surgissait du sol pour grimper vers les hauteurs de cet espace. Irul se rappela alors qu'ils se trouvaient sous la Bibliothèque de Halo. Ces tubes doivent servirent à alimenter la structure, ce qui signifie que si nous arrivons à les suivre, nous retournerons à la Bibliothèque et nous pourrons appeler des renforts.

- Elda ! fit Irul à la sangheile. Récupère une armure sur les corps des Parasites ! Je vais les retenir !

- Mais elles sont toutes infectées !

- Une prend que les plaques de protections et le système de bouclier énergétique, pas la combinaison interne.

Elda obéit, faisant de son mieux pour ne pas prendre trop de temps. Lorsqu'elle fut enfin équipée, elle se plaça aux côté d'Irul et ils commencèrent à chercher un moyen de quitter cet endroit. Le moyen le plus simple aurait été de voir par où le Parasite passait pour arriver jusque là, mais Irul n'avait aucune envie de prolonger le combat jusqu'à la surface. Heureusement, Elda repéra une colonne abritant un ascenseur à la place des tubes d'alimentation. Une fois qu'ils se furent frayé un chemin jusqu'à la cabine, la sangheile frôla le bouton holographique pour monter, et les portes se refermèrent.

Pour la première fois depuis bien longtemps, Irul put se reposer. Il s'effondra complètement sur le sol de la cabine et Elda se pencha aussitôt sur lui :

- Irul ! Mais qu'est-ce qui t'es arrivé ?

- Je... j'ai fais un marché... avec l'Oracle... pour te ressuscité. Le procédé était très long... et j'ai dû... te protéger...

- Tu as fais tout ça pour moi ?

- J'aurais donné... ma vie.

Elda plongea son regard dans celui du sangheili. Bien qu'il ait pris quelques années de plus depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, il n'avait pas changé. De sa main, elle toucha les mandibules sectionnées d'Irul, cette blessure qui lui rappelait tant de souvenirs, aussi bien des joies que des souffrances.

- Combien de temps suis-je restée morte ? demanda-t-elle.

- Un peu plus de dix ans.

- J'imagine qu'il a dû se passer pas mal de chose en mon absence.

- Tu n'as pas idée.

C'est alors que Irul se rappela la situation dans laquelle était plongée l'Alliance. Il restait très peu de temps avant que les sangheilis ne se retournent contre les prophètes. Tous attendait qu'il prennent les rênes de la révolte pour les guider vers un futur meilleur, vidé des mensonges teintés de religion qui leur avaient empoisonné l'esprit depuis tant d'années. Elda remarqua combien il était soucieux, et partagea sa peine même si elle n'en connaissait pas l'origine. Puis elle lui dit :

- En attendant que cet ascenseur arrive, tu peux essayer de me faire un résumé ?

Il fallut trois unités de temps complètes à l'ascenseur pour atteindre la Bibliothèque de Halo, plus de temps qu'il n'en fallait à Irul pour synthétiser la situation à Elda. L'ascenseur débouchait sur un long et large couloir au tracé courbe, non loin de ce qui semblait être le quai à nacelle par lequel était passé l'Arbiteur. Dès qu'il aperçut le ciel gris surplombant la zone de quarantaine, Irul activa la radio de son armure et contacta la flotte :

- Shadow of Intent ! Ici le commandant Sulamee ! Demande évacuation immédiate sur ma position !

- Bien reçu, commandant ! fit un opérateur. Nous avions une navette en attente pour vous. Elle devrait arriver d'un instant à l'autre.

En effet, il ne fallut pas longtemps pour que la silhouette d'une navette Phantom surgisse des nuages pour venir récupérer les deux sangheilis. Irul était épuisé, son corps répondant à peine aux quelques efforts qu'il dû faire pour marcher jusqu'à l'ascenseur gravitationnel et aller s'assoir dans un coin de la soute. Elda demanda à ce qu'on lui applique les soins d'urgence et lui dit de se reposer, mais le jeune commandant ne pouvait ignorer ses devoirs :

- L'icône sacrée a-t-elle été récupérée ? demanda-t-il au lieutenant qui dirigeait la navette.

- Vous n'êtes pas au courant ? Tartarus et ses brutes ont massacré notre équipe de récupération, et ont rapporté l'icône aux prophètes.

- Quoi ?! C'est une catastrophe ! Et Orn... et l'Arbiteur ?

- Nous sommes sans nouvelles de lui. Les troupes que nous avons envoyées n'ont pas retrouvé son corps.

- Alors il reste encore un espoir en ce qui le concerne. Mais nous n'avons plus le temps de le chercher. Nous devons empêcher à tout prix les prophètes d'activer Halo. Est-ce que nos forces sont prêtes à suivre le plan.

- Absolument, commandant !

- Bien. Alors réveillez-moi lorsque nous seront sur le Shadow of Intent.

Sur ces mots, Irul tomba dans un sommeil aussi profond et infini que l'espace. Et pour la première fois depuis des années, ses rêves furent paisibles.

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CHAPITRE 14 : L'Ère de la Révolte

1728 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence / pont de commandement du vaisseau-amiral sangheili Shadow of Intent.

Assis sur son fauteuil anti-grav de commandant, Irul observait le gigantesque écran tactique holographique qu'il avait fait affiché, et qui présentait les positions de tous les vaisseaux de la flotte de l'Alliance disposée autour de Grande Bonté. Chaque bâtiment de guerre était détaillé avec son nom, sa classe, et le nom de son capitaine. Selon que ce dernier était sangheili ou jiralhanae, chaque vaisseau était coloré en bleu ou en rouge, et Irul était navré de constaté que le plan des prophète s'était déroulé beaucoup plus vite qu'il ne le pensait : la flotte comptait déjà deux fois plus de jiralhanaes que de sangheilis parmi les capitaines de vaisseaux. Si nous attendons plus longtemps, pensa Irul, la situation sera encore moins à notre avantage. Il nous faut avancer l'heure de l'attaque.

- Qu'en est-il de nos troupes postées sur Grande Bonté ? demanda-t-il.

- Elles attendent les ordres dans leurs quartiers, répondit le premier lieutenant, et suivront le plan comme prévu.

- Notre victoire repose principalement sur eux. Faites envoyer un peloton supplémentaire sous un prétexte quelconque pour renforcer leurs effectifs.

- Bien, commandant.

Irul était très inquiet. La bataille qui était sur le point de commencer allait faire disparaître des milliers, des dizaines de milliers de vies, et la situation actuelle n'était pas en faveur des sangheilis. Irul savait que, avec les forces qu'il avait à disposition, il n'était pas capable de détruire tous les vaisseaux jiralhanaes et prendre le contrôle de Grande Bonté. La seule chose qu'il pouvait faire était d'engager la flotte de défense ennemie et effectuer un assaut éclair sur le sanctuaire des prophètes pour récupérer l'Index. Nous devons à tout prix empêcher Halo d'être activé...

- Et sinon, continua-t-il, combien de vaisseaux jiralhanaes peuvent être repris par les troupes sangheilis qui y sont affectées ?

- D'après les données que nous avons recueillis, quinze. Mais les chances de réussites sont comprises entre quarante et soixante-dix pourcents.

- Espérons qu'ils réussiront tous. Et concernant le plan de rassemblement, tout est prêt ?

- Depuis plus d'une heure, commandant.

- Parfait. Alors ouvrez-moi une ligne radio sur toutes les fréquences de l'Alliance !

Pendant les quelques instant où les opérateurs préparaient la liaison de communication, Irul considéra l'importance de ce qu'il allait dire. Par ces mots, il causerait la mort d'innombrables guerriers, sangheilis et autres. C'était un moment historique, une libération et une catastrophe en même temps. Mais la seule chose que Irul savait de tout son cœur, c'était que tout ceci était nécessaire. Pour le sang de nos père qui a été versé pour une cause qui n'était pas la bonne, nous nous révolterons !

- Commandant ! fit l'un des opérateurs. Tout est prêt !

Irul prit alors une profonde inspiration. Ces mots, il les avait préparés depuis si longtemps qu'il les connaissait par cœur, mais il ne savait pas comment les prononcer. Il lui manquait la foi, cette foi qu'il avait perdue et recherché si longtemps.

C'est alors que Elda pénétra sur le pont de commandement, accompagnée d'une escorte de deux guerriers d'élite. Elle venait de finir les examens médicaux qu'Irul avait exigé, et juste à temps. La simple vision de celle qui avait habité ses rêves et ses cauchemars durant tant d'années suffit à Irul pour trouver le courage de se lancer. Dans une expression faciale qui pouvait être assimilée au sourire des humains, Irul lança un regard plein de certitude à Elda et commença son discourt :

- Soldats de l'Alliance ! Mes frères sangheilis ! Ici le commandant Irul Sulamee ! Depuis trop longtemps, nous vivons dans l'erreur la plus totale, issue des mensonges de ceux qui avaient promis de nous guider ! Nous avançons sans le savoir vers notre destruction, celle-ci ayant été dissimulée derrière une fausse croyance voulant nous faire croire que nous trouverons tous le salut en servant cette croisade que nous menons depuis des années !

«  Mais aujourd'hui, il est temps de cesser cette folie ! Il est temps pour nous de réclamer vengeance contre ceux qui nous ont ainsi trompé et fait miroité de faux espoirs qui ont causé la perte de tant de nos frères ! Il est temps de cesser cette guerre stupide contre une race qui n'a jamais mérité notre haine, et de retourner notre fureur contre ceux qui ont toujours été nos véritables ennemis !

«  Je déclare la sécession de la race sangheili toute entière ! Je déclare notre rejet total des croyances des prophètes ! Je déclare la guerre contre le reste de l'Alliance ! Et par là même, je déclare le commencement de l'Ere de la Révolte !

«  A tous mes frères, j'ordonne un assaut immédiat contre les prophètes, les jiralhanaes, et tous ceux qui oseront se dresser contre notre vengeance ! Battez-vous pour notre liberté, et rétablissez l'honneur souillé de nos ancêtres !

Lorsque Irul eut prononcer les derniers mots de son discourt, des charges explosives pulvérisèrent les baraquements et l'armurerie des jiralhanaes sur Grande Bonté. Elles avaient été posées par des équipes de commandos équipés de camouflages optiques qui effectuèrent ensuite plusieurs opération de guerilla au sein même des secteurs militaires. L'instant suivant, trois pelotons d'infanterie sangheili effectuèrent une attaque éclaire sur les docks militaires de la cité sainte pour en prendre le contrôle et neutraliser les système de défense sol-espace automatisés. Dans le même temps, toutes les troupes sangheilis qui se trouvaient sur des vaisseaux ennemis impossibles à reprendre capturèrent des navettes de transports pour rejoindre la flotte de leurs frères qui se rassemblait déjà autour du Shadow of Intent en lâchant une premier volée de torpilles plasma sur leurs ennemis. Sur Halo, les conseillers sangheilis qui avaient été débarqués pour assister à l'activation de l'anneau sacré dégainèrent leurs épées à plasma et massacrèrent les hiérarques mineurs qui se trouvaient à leur côté, ainsi que les escortes jiralhanaes qui se trouvaient là.

Mais rapidement, la réaction de l'ennemie arriva. Des groupes d'interventions équipés d'armures lourdes toutes nouvellement conçues apparurent dans de nombreux quartiers de Grande Bonté, et engagèrent les troupes qui avaient pris le contrôle des docks. A la surface de Halo, un bataillon entier de ces mêmes brutes de nouvelle génération encerclèrent les conseillers sangheilis qui se retrouvèrent coupés de tout renforts. La flotte jiralhanae encaissa la salve de torpilles tout en tirant eux-même un nombre incroyable de projectiles plasmatiques en direction des attaquants, réagissant à une vitesse qui surpris profondément Irul. Des chasseurs furent envoyer pourchasser les navettes qui s'enfuyaient vers la flotte sangheili qui, heureusement, avait elle-même déployer ses propres chasseurs pour les couvrir, engageant un immense combat spatial entre des centaines d'appareils légers.

Tout indiquait que les jiralhanaes avaient prévu la révolte des sangheilis, et avaient préparer leurs forces en conséquence pour réagir en à peine quelques unités de temps. Je n'aurait pas dû menacer ainsi les prophètes... Ils ont lu en moi mes intentions de révolte, et ont préparé leurs pions afin de montrer des contre-attaques meurtrières. Nous devons réagir tout aussi rapidement si nous ne voulons pas subir des pertes catastrophiques...

- Que les navettes de transport volées encore en approches se dirigent vers Halo et les docks de Grande Bonté pour aider à la sécurisation des objectifs Bêta et Gamma ! ordona Irul. Faites-les escorter par des chasseurs selon une formation triangulaire double pour assurer leur sécurité !

- A vos ordres, commandant !

- Je veux que deux croiseurs se détachent de notre flotte et fassent un passage au-dessus de Halo pour lâcher une force d'invasion de type fer de lance par nacelle de débarquement ! Le reste des vaisseaux disponibles doit occuper la flotte ennemie le plus longtemps possible pour permettre la réalisation des objectifs prioritaires ! Les objectifs secondaires sont abandonnés jusqu'à nouvel ordre !

- Bien reçu !

- Que le commandant en second prenne le contrôle des opérations ici. Je vais sur Grande Bonté récupérer l'Index. Que ma garde personnelle me rejoigne sur le pont d'embarquement B-4 !

Sur ces mots, Irul se leva de son siège et marcha droit vers Elda. La jeune sangheile avait revêtu une armure de combat de dernière génération couleur bleu cyan, et s'était déjà équipée en arme. Apparemment, elle avait anticipé le fait qu'Irul veuille participer aux opérations sur le terrain.

- Je sais que c'est une question stupide, lui dit-il, mais est-ce que tu m'accompagnes ?

- Comme tu le dis, c'est une question stupide. Bien sûr que je viens. Il est hors de question que je te laisse aller te battre seul.

- Alors on y va.

C'est ainsi que Irul, Elda, et toute la race sangheili entrèrent dans l'Ere de la Révolte.

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CHAPITRE 15 : Guerre Totale

1728 unités de temps du 1er jour de l'Ere de la Révolte / pont de commandement du vaisseau-amiral sangheili Shadow of Intent.

Alors qu'ils étaient transportés à travers la bataille vers les docks de Grande Bonté, Irul raconta à Elda ce qui s'était passé durant son absence : la découverte de Halo, sa destruction, la destitution du père de la sangheile et la montée en puissance des jiralhanaes, en finissant par la tentative de récupération de l'Index. Tout ceci n'affaiblit pourtant pas le moral d'Elda :

- Je suis sûr qu'il est en vie, quelque part.

- Les chances sont faibles, avoua Irul, mais c'est un grand guerrier. Il ne peut pas mourir aussi facilement.

- Commandant ! fit soudain le pilote de la navette. Nous approchons de notre objectif !

Irul s'approcha alors du cockpit. Le Phantom dans lequel Elda et lui se trouvaient était le premier d'une formation d'au moins quinze appareils transportant tous des groupes de combat sangheilis. Ils venaient tout juste de pénétrer à l'intérieur du dôme de Grande Bonté et de passer devant les canons anti-aériens qui avaient été désactivés par les commandos déjà sur place. Les docks principaux de la Haute Citadelle était un point stratégique dans le plan d'Irul, car c'était le plus proche lieu d'atterrissage permettant de mener un assaut massif contre le sanctuaire des prophètes. Apparemment, ils avaient anticipé ce choix tactique...

Tandis que les Phantoms approchaient, le commandant put observer les lointains échanges de tirs entre les deux factions. La bataille était colossale. Une centaine de sangheilis tenaient tête à une marée d'ungoys menés par plusieurs escouades jiralhanaes étrangement équipées. Des yanmees harcelaient les rebelles par centaines sans se soucier de leurs pertes, volant tout autour des docks pour avoir des angles de tirs dégagés sur leurs cibles, et quelques lekgolos avaient même été mobilisés en urgence pour servir de tanks vivants dans ce terrible affrontement. Les sangheilis avaient aménagé des barricades avec les caisses d'approvisionnement qui se trouvaient sur les lieux, ainsi qu'avec les débris de deux Phantoms qui avaient été abattus pour s'écraser au beau milieu des docks.

Lorsque Irul et ses troupes débarquèrent sur les plate-formes, un officier des forces d'opérations spéciales s'avança vers lui :

- Lieutenant Ortul Kisamee au rapport, commandant. L'ennemi nous empêche toute progression depuis le début de l'attaque. Apparemment, ils avaient mobilisé une véritable armée à l'intérieur du sanctuaire.

- Vous voulez dire qu'ils savaient que nous allions attaquer ?

- C'est très probable. De plus, les troupes jiralhanaes portent de nouvelles armures lourdes dotées de boucliers énergétiques. Cet équipement a dû être développé en secret et acheminé très récemment.

- Et les prophètes ? A-t-on eut confirmation de leur position ?

- Oui, commandant. Ils se sont retranchés dans la salle du Conseil et attendent que la situation soit à leur avantage pour quitter Grande Bonté. Des escouades équipées de camouflages optiques ont été envoyés pour les contourner l'ennemi, mais cette tentative a échoué.

- Alors nous allons devoir percer leurs défenses. Ordonnez aux troupes de se préparer à l'assaut !

- Bien, commandant.

Ortul repartit alors vers la ligne de front. Irul organisa la répartition de ses renforts tandis qu'Elda commençait déjà à pilonner l'ennemi sous les tirs de son fusil sniper. Ses cibles privilégiées étaient les officiers jiralhanaes, facilement reconnaissables à leurs énormes armures rouges, leurs grands casques ornementés, et l'énorme marteau qu'ils portaient sur eux. Leurs boucliers énergétiques était certes résistant, mais pas autant que ceux des troupes d'élite sangheili, car cette technologie était l'héritage des fils de Sanghelios, et ces derniers gardaient jalousement ses secrets. Ces semblants d'imitations devaient avoir été fait avec les brides d'informations récupérés par un huragok lors d'une réparation d'armure.

Elda descendit plus de six officiers ennemis avaient que les autres ne se mettent à couvert, laissant leurs troupes se débrouiller seules. Irul utilisa immédiatement cet avantage en menant un assaut sur le flanc à la tête d'une vingtaine de sangheilis d'élite. Les boucliers dont ils étaient équipés leur permis de traverser le no man's land entre les deux armées sans subir de perte, avant de se jeter sur le plus grand nombre de jiralhanaes et déstabiliser leurs rangs.

Car si les sangheilis étaient doués pour absolument tous les types de combats, le corps à corps était vraiment leur plus grande spécialité. Armés de leurs terribles épées à plasma, ils massacrèrent un grand nombre de ses brutes en un rien de temps. Un couple de lekgolo commença soudain à s'approcher du combat pour y employer leur incroyable force physique, mais deux tirs bien ajustés d'Elda suffit à les faire s'effondrer. Un capitain jiralhanaes voulut lui aussi participer au combat et utiliser son énorme marteau, mais il subit le même destin dénué de gloire. A part les jiralhanaes, aucune autre race de l'Alliance n'était capable de rivaliser avec le talent des fils de Sanghelios, et de toute façon, aucune autre race n'avait vraiment envie de les affronter ainsi au corps à corps...

Irul ordonna alors au reste de ses troupes d'attaquer. L'instant suivant, une centaine de hurlements guerriers résonnèrent à l'intérieur du dôme de Grande Bontée et le sol des docks trembla sous les pas de course des puissants soldats. Le carnage fut total, les troupes jiralhanaes battants en retraite tandis qu'ils laissaient mourir leurs alliés à leur place. Des centaines d'ungoys, de kig-yar et de yanmees furent fauchés sous les tirs de plasma ou écrasé sous les coups des sangheilis, inondant le sol de leur sang. Rapidement, toute présence ennemie dans la zone fut annihilée.

Alors qu'Irul appréciait la beauté de cette victoire, le lieutenant Ortul revint vers lui :

- Commandant ! Commandant, nous venons d'intercepter une transmission. Le Démon s'est introduit dans le sanctuaire des prophètes.

- Quoi ?

- Il semblerait qu'il soit apparut au beau milieu de la salle du conseil par l'effet d'une sorte de téléportation. Les prophètes ont immédiatement été évacués et semblent se diriger vers le Mausolée de l'Arbiteur et la plate-forme d'atterrissage numéro 7.

- Ils vont quitter Grande Bonté, ragea Irul en serra le poing. Nous devons progresser vers le Mausolée et les intercepter sans tarder. Y avait-il autre chose dans cette transmission ?

- Oui, commandant. Il semble que, peu de temps après son apparition, le Démon a introduit une IA humaine dans le système informatique de Grande Bonté. De plus, il a également réussi à libérer des prisonniers humains qui se trouvaient dans le quartier de détention privé des prophètes.

Irul n'arrivait pas à comprendre pourquoi les prophètes avaient pris la peine de faire de tels captifs. Depuis le début de la guerre contre les humains, ils avaient été fermement hostile à toute forme de contact autre qu'hostile à leur encontre. Toutes les troupes de l'Alliance avaient eut pour consigne de ne jamais faire de prisonniers. S'ils ont agis ainsi, c'est qu'ils devaient avoir leurs raisons. J'espère juste que ces humains ne nous causerons pas de problèmes...

- L'IA humaine pourra peut-être ralentir les prophètes, et ainsi servir notre cause. Le Démon en lui-même n'est pas une menace directe pour nous. Continuons-donc selon le plan.

En effet, le Mausolée de l'Arbiteur se trouvait presque à équidistance entre la salle du conseil et les docks principaux de la Haute Citadelle. Les prophètes ne pouvaient pas avancer très rapidement sur leurs fauteuils gravitationnels, et il était peu probable que le Démon progresse aussi vite qu'une armée de sangheilis. Les chances sont de notre côté. Il n'y a aucune raison pour que nous échouions.

C'est alors qu'Elda courut vers Irul et lui annonça d'une voix pleine de joie :

- Irul ! Les troupes débarquées sur Halo viennent de nous contacter : mon père est vivant.

- Vraiment ?

- Il se trouve non loin de la salle de contrôle ! Il a pris le commandement de l'attaque là-bas !

- C'est une excellente nouvelle ! Essaye d'entrer en contacte avec lui, afin qu'il nous prévienne de tout nouvel évènement de son côté. J'ai besoin de savoir précisément ce qui se passe pour chaque partie de notre bataille.

- D'accord, fit la sangheile. Je vais faire de mon mieux.

L'armée sangheili progressait rapidement dans la Haute Citadelle, ne rencontrant que des semblants de résistances constituées principalement d'embuscades maladroites. Irul savait que l'ennemi allait rassembler l'essentiel de ses forces devant le mausolée, ou peut-être un peu avant, afin d'opposer le maximum de résistance pour permettre la fuite des prophètes. Et alors qu'ils traversaient les immenses bâtiments et les énormes ponts surplombant la ville basse de Grande Bonté, les sangheilis ne pouvaient s'empêcher de ruminer leur colère contre ceux qui les avaient trahis. Irul lui-même n'était pas à l'abris de la colère, et seule la vue d'Elda parvenait à le maintenir calme, à lui garder les idées claires et lui permettre de réfléchir à la suite des évènements.

C'est alors qu'un évènement totalement inattendu survint tout à coup : un flash aveuglant illumina le dôme de Grande Bonté, comme si un soleil miniature venait de naître en son sein. C'était une porte de sortie du sous-espace. L'instant suivant, une frégate humaine en sortit et vola en cercle dans le petit espace confiné où elle était apparu, larguant immédiatement plusieurs dizaines de navettes de transport Pélicans qui se dispersèrent dans toutes les directions. Qu'est-ce que cela veut dire ? pensa Irul. Les humains ne sont pas capables d'effectuer des sauts aussi précis dans le sous-espace ! De plus, cela ne ressemble pas à une stratégie humaine que de disperser ainsi ses troupes. Quelque chose cloche avec ce vaisseau...

Soudain, la frégate prit un violent virage et plongea droit vers les bas quartiers de Grande Bonté, pour aller s'écraser au milieu des bâtiments administratifs et les secteurs d'habitations. Le vaisseau creusa une tranché de plusieurs centaines de mètres le long de l'une des voies principales de communications, où devait certainement se trouver des milliers de membres de l'Alliance, militaires et civils, et termina sa course contre la grande tour du centre de formation spécial des troupes kig-yar. Une traînée de flamme remplaça les éclairages publiques qui s'étaient trouvé là, tandis qu'une colonne de fumée s'éleva de l'épave pour se répandre dans l'atmosphère normalement sain de Grande Bonté.

- Mais qu'est-ce qui se passe, par Sanghelios ! s'écria Irul.

- Commandant ! paniqua soudain Ortul. Nous avons confirmation que des Parasites sortent de l'épave du vaisseau humain ! Les navettes de transport sont infectées elles aussi !

- On non, pas ça !

- Que fait-on, commandant ?

- On accélère ! Récupérons l'Index et quittons cet endroit avant que les choses deviennent incontrôlables. Que toutes les troupes sangheilis encore sur Grande Bonté et ne participant pas à notre opération doivent être évacuée immédiatement, même s'il faut sacrifier une centaine de navettes pour cela !

- Bien, commandant !

Mais brusquement, un transporteur de troupes Pélican surgit de derrière le bâtiment devant l'armée sangheili et fonça sur eux. Irul donna aussitôt l'ordre de se disperser, mais quelques malheureux guerriers n'eurent pas le temps de s'écarter, et furent écrasé par l'appareil lorsque celui-ci se crasha. Sachant ce qui allait se passer, le jeune commandeur se précipita vers l'épave, Elda le suivant de près. Tirant son épée plasma, il se jeta sur les quelques organismes de combat parasites qui se trouvaient dans la soute de l'appareil, tandis que sa bien-aimée le couvrait de ses tirs mortels. Pas une seule des horreurs qui avaient été ainsi transportée ne put infecter le moindre sangheili. Nous devons faire vite, compris Irul. Dans quelques instant, la moitié de la population de Grande Bonté sera infectée, et les troupes de l'Alliance qui se trouvent ici ne suffiront jamais à contenir l'invasion. Quoi que nous fassions, cette citée est perdue. Finissons-en et quittons cet enfer !

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CHAPITRE 16 : Rencontre au Sommet

1805 unités de temps du 1er jour de l'Ere de la Révolte / Haute Citadelle de Grande Bontée.

L'armée sangheili menée par Irul s'approchait à grands pas du Mausolée de l'Arbiteur, derrière lequel se trouvait le sanctuaire intérieur des prophètes où Pitié et Vérité étaient sur le point d'être évacués. Elda surveillait constamment les alentours à travers la lunette grossissante de son fusil afin de vérifier qu'aucune embuscade ou aucun tireur isolé ne leur tombe dessus. D'une certaine manière, Irul n'était pas mécontent de l'apparition du Parasite sur Grande Bonté, car il allait mobiliser la plupart des troupes jiralhanaes qui auraient pu leur causer de gros ennuis. De plus il rendrait cette soi-disante citée sainte, symbolise du pouvoir des prophètes, totalement inutilisable, affaiblissant grandement les forces de l'Alliances qui auraient alors beaucoup de mal à se renouveler.

Le lieutenant Ortul transmettait constamment à Irul les rapport qu'il recevait concernant les humains, qui semblaient très bien s'en sortir contre le Parasite et même profiter de la confusion qu'il apportait. D'une certaine manière, les prophètes allaient vite se retrouver pris en tenaille entre les humains et les sangheilis. Encore faut-il que nous arrivions à temps pour les arrêter...

Lorsque le Mausolée fut enfin en vue, énorme et magnifique, Irul se demanda où se trouvait le piège. Ce bâtiment était l'un des édifices les plus facilement défendables, ce qui en faisait l'obstacle idéal pour freiner l'avancée des troupes rebelles. Mais aucun ennemi n'était en vue. Irul se tourna vers Elda, mais même la sangheile n'avait rien remarqué, ce qui l'inquiéta encore plus. Soit les prophètes sont déjà partis, soit le Parasite les a empêché de monter une embuscade ici.

- Lieutenant ! fit-il subitement. Faite envoyer des éclaireurs furtifs droit devant et deux unités d'infanterie aérienne sur les flancs pour inspecter la zone.

- Bien compris, commandant !

Les troupes de reconnaissance partirent donc devant et disparurent aux yeux des autres sangheilis qui attendirent impatiemment. Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que l'un des éclaireurs furtifs ne revienne, son système de camouflage désactivé et courrant aussi vite qu'il le pouvait.

- Commandant ! Commandant, les troupes jiralhanaes sont bloquées juste derrière le Mausolée ! Tous les accès se trouvant de leur côté sont bloqués !

- Comment est-ce possible ?

- Le système de sécurité est totalement verrouillé. Même les ingénieurs Huragoks mobilisés par l'ennemi n'ont pas réussi à contourner le problème.

- Cela veut dire qu'on peut entrer dans le Mausolée, mais qu'on ne pourra pas ressortir de l'autre côté, c'est ça ?

- L'ennemi est en train d'acheminer des explosifs afin de faire sauter les accès principaux, mais ils mettront plusieurs minutes. Nous avons encore le temps de prendre position dans le bâtiment.

- Alors on entre. Tout le monde ! En avant !

L'armée se remit en route immédiatement, pénétrant dans le Mausolée telle une tempête de cris de guerre et de grognements furieux. Irul, Elda et le lieutenant Ortul se dirigèrent immédiatement vers l'accès principal qui se trouvait de l'autre côté et examinèrent la porte avec attention. Celle-ci n'avait subi aucun dommage et il n'y avait absolument aucune trace d'une quelconque manipulation du panneau de commande. Grâce à ses sens très développés, Irul pouvait entendre les hurlements des jiralhanaes de l'autre côté qui pestaient contre cette mécanique qui refusait de s'ouvrir. Plusieurs d'entre eux étaient en train de poser des charges explosives dont les détonateurs émettaient un bruit bien caractéristique.

- Ecartez-vous ! lança Irul. Ils vont faire sauter la porte ! Préparez-vous à les recevoir !

Il ne fallut pas longtemps aux troupes sangheilis pour établir des positions défensives aux quatre coins du bâtiment, trouvant refuge derrière les immenses colonnes et les rampes d'escaliers. Plus d'une centaine d'armes furent pointé vers l'accès lorsque celui-ci vola en éclat tant une tornade de flammes bleus plasmatiques. L'instant suivant, une escouade complète de jiralhanaes en armure chercha à pénétrer l'édifice, mais fut accueillie par une grêle de tirs qui ne mit qu'un instant à mettre leurs corps en charpie. Irul ne chercha pas à attendre que les autres ennemis viennent d'eux même et hurla :

- Groupe d'assaut Alpha ! Avec moi !

Le jeune commandeur s'était placé le plus près possible de la porte détruite avec dix de ses meilleurs sangheilis d'élite afin de pouvoir mener une contre-attaque le plus rapidement possible. En quelques instants, lui et ses frères d'arme passèrent l'accès, derrière lequel s'étaient retranché plusieurs dizaines de ces brutes meurtrières, qui n'eurent pas le temps de réagir. Onze épées énergétiques tranchèrent les instruments des prophètes aussi facilement que s'ils avaient été nus, les fils de Sangheilos usant de tout leur talent face à ceux qui prodiguaient la force brute. Au milieu du combat, Irul affrontait trois à cinq ennemis en même temps, se jouait d'eux et montrait à chaque instant sa supériorité. Un capitaine ennemi voulu le défier en duel, levant haut dans les airs son puissant marteau d'acier, mais fut décapité par la lame du commandeur avant même qu'il puisse le rabattre sur son adversaire.

Il ne fallut pas longtemps avant que le reste des troupes de l'Alliance ne se replie afin de reprendre position un peu plus loin sur le large pont qui reliait le Mausolée au sanctuaire des prophètes. D'autres jiralhanaes se trouvaient là-bas, en réserve, derrière les énormes barricades et les rangées de tourelles qu'ils avaient montées. Une nuée de Yanmees occupait les hauteurs en attente d'ordres, tandis qu'une ligne de Kig-Yar avait été mis en avant pour protéger les lignes arrières. Le pont était devenu un véritable mur. Il y a plus d'une centaine de mètres de terrain découvert entre eux et nous, constata Irul. Jamais nous ne parviendrons à passer ça sans d'énormes pertes. Et si nous mettons trop de temps, l'Index nous échappera.

C'est alors qu'une série d'explosion retentirent au milieu des jiralhanaes retranchés. Des explosion aux flammes jaunes, oranges et rouges. Immédiatement après, des tirs d'armes plasmatiques surgirent dans le dos des soldats de l'Alliance, éliminant encore plusieurs des brutes en armures et apportant la confusion dans leurs rangs. Les humains avaient atteint cette partie de la Haute Citadelle.

Ils n'étaient pas nombreux, certes. A peine une quinzaine. Mais ils avaient avec eux un combattant d'exception, et un stratège hors paire. Irul ne pouvait pas les voir clairement de là où il était, mais il voyait nettement le désordres qu'ils avaient provoqués dans la bataille, et l'avantage qu'il pouvait en tirer :

- Mes frère ! En avant !

- Par le sang des aveugles, récitèrent les sangheilis, nous laverons l'honneur de nos pères !

L'armée rebelle se rua contre les lignes de défense ennemie avec une rage à peine contrôlée. La rangée de kig-yar fut totalement incapable de retenir la marée de sangheili qui les écrasa en un instant, avant de prendre d'assaut les barricades jiralhanaes en subissant un minimum de pertes. Tout au long de sa course, Irul chercha les officiers ennemis dans la masse : trois capitaine s'étaient rassemblés au centre de la formation, et cherchaient à réorganiser leurs différentes escouades. Le jeune commandant se jeta sur eux avec frénésie et les mis en pièce avant même qu'ils ne réalisent ce qui leur arrivait. En quelques secondes, les deux armées furent presque entièrement engagées dans un corps à corps d'une violence extrême, opposant la force brute à la maîtrise des arts du combat. Les pertes furent grandes dans les deux camps, mais il semblait clair que les jiralhanaes ne pouvaient avoir le dessus. Les quelques-uns qui tentèrent de s'enfuirent furent réceptionnés par les tirs des humains qui ne cherchaient pas à participer au-delà de ce simple rôle. Et curieusement, ils ne se retirèrent pas lorsque les sangheilis sortirent victorieux de la bataille, ni n'ouvrirent le feu sur eux.

C'est alors que le Démon apparut. Il était bien plus grand que les humains normaux, et son armure lourde à visière réfléchissant qui masquait son visage lui donnait l'apparence d'une machine impitoyable. En le voyant, Elda ressentit une douleur à l'intérieur d'elle-même, là où elle avait été mortellement blessée par l'un de ces guerriers. Il semblait clair que le Démon voulait parlementé, car il avançait lentement en terrain dégagé, sans aucune arme et les mains bien en évidence. Irul insista pour que Elda vienne avec lui pour aller à sa rencontre, et la sangheile accepta à contre-cœur. Derrière eux, l'armée de la révolte observait cet évènement d'un œil méfiant mais curieux, réalisant qu'un tournant de la guerre était peut-être en train d'être pris. Irul jeta ses armes au sol, et demanda à sa bien-aimée d'en faire autant.

Il savait pourtant que des combattants tels que les sangheilis ou les Démons étaient des armes plus que mortels même lorsqu'ils étaient désarmés. Mais si les négociations tournaient mal, Elda et lui avaient l'avantage du nombre pour eux, bien qu'il préférait éviter que cela se passe ainsi. Il y a des milliers de raisons pour lesquelles ce moment pourrait tourner en un bain de sang...

- Humain, commença Irul, au nom de mon peuple tout entier, je vous remercie pour l'aide que vous nous avez apporté.

L'humain ne répondit rien. A la place, il tourna la tête vers une borne d'affichage holographique qui bordait le pont, et au-dessus de laquelle apparut l'image d'une humaine dont la peau violette était recouverte de symboles lumineux courrant en des flots organisés. C'était à n'en pas douté une intelligence artificielle. Sa voix était douce et diplomate lorsqu'elle s'adressa aux sangheilis :

- Commandant Irul Sulamee, soldat Elda Fulsamee, je suis Cortana, intelligence artificielle du CSNU. Je vous présente le major John-117, combattant spartan.

Les sangheilis furent heureux d'apprendre que ce spartan n'était pas l'un des deux qu'ils avaient rencontré sur la colonie humaine d'Alkador, et sur laquelle ils avaient tant perdu l'un et l'autre.

- Vous êtes probablement la raison pour laquelle nos ennemis n'ont pu pénétrer le Mausolée, compris Irul. Nous vous sommes donc doublement redevable.

- Nous poursuivons des objectifs communs, expliqua Cortana. Malheureusement, je dois vous apprendre que votre prophète de la Vérité a réussi à nous échapper. Il se dirige actuellement vers le vaisseau forerunner au centre de Grande Bonté, et l'Index est désormais en route vers Halo.

- Comment le savez-vous ?

- Vérité avait abandonné son pote derrière lui, intervint durement John.

Irul n'aimait pas beaucoup la façon dont s'exprimait le spartan. Néanmoins, je ne sais pas par quoi il est passé. L'Alliance a meurtrie l'humanité et l'a saigné à blanc durant toutes ces années. Nous ne devons pas nous attendre à ce qu'ils se montrent diplomate avec nous aussi facilement. Heureusement, cette IA est un bien meilleur interlocuteur.

- Nous avons écouté vos communications depuis le début de la bataille, continua Cortana. Nous savons pourquoi vous avez quitté l'Alliance, et pourquoi vous regretté ce que vous avez causé à l'humanité. Et bien que je ne puisse pas parler pour l'ensemble des forces du CSNU, je peux au moins vous dire que les forces humaines qu'il nous restent ici ne chercheront plus à vous combattre.

- Et quant à moi, répondit Irul, je peux vous promettre que plus aucun guerrier sangheili ne fera de mal à vos semblables. A partir d'aujourd'hui, nous vous considèrerons comme nos nouveaux vrais alliés.

Irul tendis alors sa main droite ouverte vers le spartan, mais celui-ci sembla ne pas comprendre. Le sangheili s'expliqua alors :

- J'ai entendu dire que votre peuple utilisait ce geste dans de telles circonstances.

- Je ne peux oublier ce que vous nous avez fait subir... déclara-t-il.

Pendant un moment, Irul crut que le spartan allait se jeter sur lui, sortir une lame de sous son armure et le tuer, lui et Elda, pour finir le travail des siens. Mais John resta totalement immobile pendant de longues secondes durant lesquelles le sangheili ne baissa pourtant pas sa main. Et finalement, John serra celle-ci d'une poigne forte et protocolaire qui aurait broyé les doigts d'un humain normal, déclarant enfin :

- ... mais ce serai idiot de refuser votre aide.

- Nous devons agir rapidement, intervint aussitôt Cortana, si nous voulons avoir encore une chance d'empêcher l'activation de Halo.

- Que suggérez-vous ? fit Irul.

- Vérité souhaite utiliser le vaisseau forerunner pour se rendre sur Terre, notre monde natal, et c'est pourquoi nous allons nous charger de lui. Tartarus et ses brutes ont l'Index et deux de nos compagnons pour activer l'anneau. Je pense que vous êtes les plus à même de l'arrêter.

Tout ceci collait assez bien avec les objectifs du jeune sangheili : le destin de ce monde humain ne lui importait pas autant qu'à eux. Même si cela signifiait remettre à plus tard sa vengeance envers les prophètes, Irul ne pouvait permettre que Halo soit activé, et son armée ne serait pas de trop pour contrer les forces de Tartarus. Sans compter que Elda était impatiente de retrouver son père.

- C'est d'accord, dit-il simplement.

- Très bien, fit l'IA avait de se tourner vers John. Major, vous savez ce que vous avez à faire.

Le spartan se retourna alors pour repartir vers les autres humains. La route la plus proche pour se rendre au vaisseau forerunner passait par l'ascenseur principal du sanctuaire intérieur, ce qui signifiait qu'ils avaient fait un détour uniquement dans le but de parlementer. Un bon point pour eux. Je devrais donc faire de même : un pas en avant.

- Spartan ! l'interpella Irul. J'ai autrefois affronté deux de vos semblables sur Alkador. L'un d'eux se nommait Jack-115. Est-il toujours en vie ?

- Autant que je sache, oui.

- Alors... si jamais vous le revoyez... dites-lui que je lui pardonne... et que... et que je suis désolé.

Irul avait du mal à croire qu'il avait prononcer ces mots. Non pas qu'il ne les pensait pas, mais ce n'était pas le genre de langage que pouvait tenir un sangheili face à un membre d'une race. Pour la première fois, il comprit ce qu'était l'humilité.

Le spartan se retourna alors et ôta sa visière réfléchissante. Irul n'était pas spécialiste de la physionomie humaine, et ne pouvait donc pas analyser correctement le visage de ce John-117, mais il sut parfaitement décrypter son sourire sincère et l'estime qui régnait dans ses yeux. Doucement, l'humain posa sa main sur l'épaule du sangheili et lui dit alors d'une voix presque sympathique :

- Je lui dirai. Merci pour lui.

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CHAPITRE 17 : Assaut sur la Terre Sainte

1837 unités de temps du 1er jour de l'Ere de la Révolte / Navette de transport Phantom en route vers Halo.

La bataille spatiale était en train de se transformer en un véritable carnage qui, personne ne pouvait l'ignorer, allait défigurer l'Alliance à jamais. Des navettes d'abordages se croisaient par dizaines et tentaient de prendre le contrôle des croiseurs ennemis, réussissant parfois ou se contentant simplement de rendre le vaisseau inutilisable. Les boucliers de protection de dizaines de croiseurs brillaient de leur énergie bleu scintillante alors qu'ils encaissaient des tirs de torpilles plasmatiques ou de bombes ioniques lâchées par les chasseurs lourds Séraphins. Des épaves semaient leur débris de métal alors qu'ils dérivaient dans l'espace, avant d'être utilisés comme boucliers par les bâtiments de guerre encore intacts. Le massacre était partout.

Mais Irul ne pouvait pas s'occuper de gérer la bataille autour de Grande Bonté. Il savait que ses lieutenants étaient plus que compétents qui parviendraient parfaitement à tenir la flotte de l'Alliance en respect. Le jeune commandeur avait une autre mission bien plus urgente. C'était pourquoi il avait fait embarquer l'intégralité du groupe d'assaut de Grande Bonté dans des navette pour se rendre sur Halo, où les affrontements étaient tout aussi violents que dans l'espace. Alors qu'il approchaient de la surface de l'anneau-monde, Irul écoutait les transmissions radios. Malgré le fait que les prophètes avaient clairement anticipé la rébellion des sangheilis, les jiralhanaes n'avaient apparemment pas eut le temps de changer leurs fréquences d'émission, ni même les codes de cryptages de leurs communications.

Apparemment, l'ennemi avait établi un solide périmètre de défense autour de la salle de contrôle de Halo, avec suffisamment de batteries anti-aériennes pour anéantir même le plus lourds des destroyers s'il s'approchait trop prêt. Afin de s'assurer que la cérémonie de l'inauguration de l'Index ne serait pas perturbée, une véritable armée avait été mobilisée dans ce secteur : trois bataillons d'infanterie et une compagnie blindée entière, sans compter quatre escadrilles qui surveillaient le ciel en permanence. Un tank lourd Scarab avait même été descendu au sol, mais pour des raisons inconnues, il n'avait pas été utilisé pour la bataille.

En ce qui concernait les troupes sangheilis, elles étaient loin d'être aussi importantes que celles de l'ennemi. Aucun véhicule n'avait pu être acheminé au sol jusque là, et bien que l'infanterie soit constituée presque entièrement de troupes d'élites dirigées par les anciens membres du conseil et par l'Arbiteur, elles avaient beaucoup de mal à tenir leur terrain. Il s'agissait plus de résistance que de véritable bataille pour l'instant, mais avec les renforts d'Irul, cela allait peut-être changer.

Lorsqu'ils débarquèrent sur la longue plage où s'étaient rassemblées les forces rebelles, à un peu moins de deux kilomètres de la Salle de Contrôle, Irul et Elda cherchèrent immédiatement le quartier général. Il n'était pas difficile de reconnaître les officiers sangheilis qui avaient autrefois siégé au Grand Conseil, de par le large casque ornementé qu'ils portaient tous, et leur armure argentée plus brillante que les étoiles. Au milieu d'eux se trouvait Orna Fuslamee, qui n'avait pas souhaité retiré son armure d'Arbiteur. Cela devait être pour lui une source de motivation extrêmement puissante, qui lui donnait la force de continuait le combat contre ceux qui l'avaient dépossédé de tout.

Quant ses yeux se tournèrent vers les deux nouveaux arrivants, il se retrouva pétrifié, et laissa tomber le rapport holographique qu'il tenait dans sa main.

- Elda ? C'est bien toi ?

- Oui père. Je suis de retour.

- Mais... comment ? Comment est-ce possible ?

- Grâce à la merveille des technologies forerunners, répondit Irul.

Orna s'avança vers sa fille et posa sa main sur son visage, comme pour s'assurer qu'elle était bien réelle, et non le fruit de son imagination. Lorsqu'il la toucha, une larme coula le long de sa joue. Une larme de joie.

- Elda...

- Père...

Irul ne put s'empêcher d'être ému par cet évènement magique qui se déroulait sous ses yeux, mais n'oubliait pas non plus l'urgence de la situation :

- Orna ! Nous avons conclu une alliance avec les humains. Ils nous ont informé que l'Index a été amené à la Salle de Contrôle par Tartarus en personne. Nous devons trouver un moyen d'y pénétrer avant qu'ils n'activent Halo !

- J'ai un plan, Irul. Mais sans toi, je ne pensais pas qu'on puisse le réaliser.

- Qu'est-ce que c'est ?

- Le Scarab. Si nous parvenons à en prendre le contrôle, nous pourrons l'utiliser pour percer les défenses ennemies et ouvrir une brèche vers la Salle de Contrôle.

- Et où se trouve-t-il ?

L'Arbiteur ramassa alors son projecteur holographique, qui affichait une carte tactique en trois dimension de la zone tout autour de la Salle de Contrôle. Les localisations plus ou moins supposées des forces ennemies étaient indiquées, ainsi que celle des troupes sangheilis. Orna Fulsamee zooma sur une zone particulière : un petit canyon se trouvant non loin de la plage, assez à l'écart du champ de bataille principale. Une construction forerunner était encastrée dans la falaise, et juste devant elle se tenait le Scarab.

- C'est là que le débarquement ennemi a été effectué bien avant l'envoi des conseillers sangheilis. Ils ont choisi cette zone car elle permettait de dissimuler d'importantes forces et ainsi piéger nos officiers. Nous pensons d'ailleurs qu'une partie d'entre eux se trouve détenu à l'intérieur de ce bâtiment.

- Mais pourquoi l'ennemi ne l'a pas envoyé avec le reste de son armée pour défendre la Salle de Contrôle ?

- Lorsque les premières capsules d'atterrissage sont tombées ici, plusieurs groupes de commandos furtifs ont été envoyés dans cette zone pour tenter de libérer les conseillers prisonniers. Ils n'ont pas réussi à pénétrer le bâtiment, mais sont tout de même parvenu à modifier les codes d'activation du Scarab, ce qui fait que les jiralhanaes sont désormais incapables de l'utiliser. Par contre l'ennemi a laissé une importante force autour de l'engin, et il ne sera pas facile d'y monter. C'est pourquoi je pensais mener une petite force d'assaut discrète qui passerait par le haut de la falaise.

Un parcours en pointillé s'afficha soudain, désignant un moyen de grimper en haut de la falaise du canyon et ainsi contourner tout le système de défense jiralhanae avant de pénétrer le bâtiment, libérer les conseillers sangheili et atteindre une plate-forme permettant de monter à bord du Scarab. Irul étudia longuement ce plan, et estima qu'avec une équipe suffisamment efficace, c'était faisable.

- Elda vient avec nous, dit-il tout net à l'Arbiteur.

- Bien sûr. J'ai déjà rassemblé une escouade de guerrier d'élite parmi les forces spéciales, et plusieurs commandos furtifs qui nous serviront d'éclaireurs.

- Parfait, alors dépêchons-nous de nous mettre en route.

Le petit groupe partit donc en direction de la falaise. Alors qu'ils passaient derrière la grande plaine dégagée où se déroulait l'essentiel de la bataille, Irul put observer la détermination avec laquelle les sangheilis faisaient face à une armée trois fois supérieure en nombre. S'il y avait bien une chose dont les fils de Sangheilos pouvaient être fiers, c'était leur bravoure.

Comme partout sur Halo, le terrain était traversé de galeries souterraines et de structures à moitié enterrée qui pouvaient mener à peu près n'importe où. Les jiralhanaes ne pouvaient pas vérifier tous les accès, et étaient également très loin de les avoir tous découverts. C'est pourquoi lorsque l'escouade sangheili arriva devant l'entrée du complexe menant à la falaise, ils ne rencontrèrent qu'une faible résistance. Les commandos furtifs avaient déjà triangulé la zone avec des brouilleurs de radios, ce qui leur donnait un petit sursis avant que les officier ennemis ne se rendent compte de ce qui arrivait. Quelques minutes plus tard, le groupe était déjà en haut de la falaise, observant leur objectif.

- Ils ont placé des sentinelles partout, nota Irul. Nous ne pourrons pas rester discret très longtemps.

- Si nous réussissons à libérer les conseillers ce sera beaucoup plus simple, fit Orna.

- Mais la sécurité risque d'être encore plus dense au niveau des prisons, intervint Elda. Si nous intervenons à ce niveau, nous risquons d'être submergés.

Les trois héros réfléchirent ensemble à la meilleur stratégie à adopter. D'un côté, ils pouvaient se concentrer sur la récupération du Scarab pour ensuite aller directement à la Salle de Contrôle, et de l'autre attaquer la prison des conseillers pour augmenter leurs forces, mais également donner l'alerte. Comme à son habitude, Irul choisit une alternative :

- Je vais libérer les conseillers. Vous deux, allez avec le reste de l'escouade au plus près du Scarab sans vous faire remarquer. A mon signal, prenez la plate-forme d'assaut.

- Quel sera le signal ? demanda Elda en vérifiant son fusil.

- Ne t'inquiètes pas, tu ne pourras pas le rater.

Irul partit donc de son côté, tandis que ses compagnons cherchaient un moyen d'approcher discrètement le tank quadrupède. Un long pont de métal reliait le bâtiment de la prison aux autres structures de l'anneau, à peine quelques dizaines de mètres en dessous de là où se trouvait le jeune sangheili. Celui-ci descendit avec précaution cette partie escarpée du relief, s'accrochant solidement aux morceaux de roches qui se trouvaient à portée de main, puis sauta sur le pont, qui n'était gardé que par quelques kig-yar. Ces derniers repérèrent rapidement l'intrus, mais furent également éliminé très rapidement par celui-ci, qui pénétra ensuite dans la structure forerunner aux couloirs faiblement éclairés.

Des caisses de ravitaillement militaire étaient dispersées un peu partout, et gardées par d'innombrables ungoys dont, heureusement, la grande majorité était en train de s'adonner à leur activité favorite, à savoir la sieste. Les quelques sentinelles trouvèrent une mort peu glorieuse mais brève sous la lame du commandant, qui avança ensuite vers ce qui semblait être la zone de détention. C'était une grande salle cylindrique, d'une bonne centaine de mètres de haut, composée d'au moins quinze étages reliés par des ascenseurs gravitationnels, chacun contenant une dizaine de cellule protégées derrière des barrières énergétiques. Plusieurs des escouades hétéroclites standards de l'Alliances patrouillaient entre les étages, mais Irul n'en avait que faire, sachant qu'il avait à sa portée des troupes bien plus puissantes.

Progressant de couver à couver, il s'avança vers la plus proche cellule, à l'intérieure de laquelle se trouvaient trois conseillers sangheilis qui le saluèrent discrètement de la tête. La barrière énergétique qui les retenait prisonniers était alimentée par trois petits modules disposés en triangles autour de la large ouverture rectangulaire qu'elle couvrait. Ils semblaient assez fragiles. Très bien, se dit-il. Au travail...

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CHAPITRE 18 : Le Guerrier de la Foi

1853 unités de temps du 1er jour de l'Ere de la Révolte / structure forerunner à la surface de Halo.

La moitié des prisonniers sangheilis étaient libérés lorsque l'alarme fut déclenchée. Irul savait qu'il était futile de penser pouvoir délivrer tout le monde sans se faire remarquer, et avait donc prévu cette éventualité. Des groupes de ses frères guerriers empruntèrent les différents ascenseurs gravitationnels et montèrent rapidement vers les plus hauts niveaux de la prison, afin d'éliminer les gardiens et de stopper les éventuels renforts. Pendant ce temps, une deuxième vague de combattants sangheilis commença à remonté les étages un par un depuis le bas de la gigantesque salle, éliminant les geôliers de l'Alliance avant que ceux-ci ne puisse exécuter leurs prisonniers.

Irul se concentra principalement sur le combat, laissant à ses frères la tâche de libérer les autres. Mais alors qu'il affrontait les diverses escouades ennemies dans des corps à corps sanglants, il vit des humains sortir de plusieurs cellules et prendre les armes auprès des sangheilis. Les frêles combattants du CSNU restèrent en retrait, préférant nettement l'affrontement sur les longues portées à la mêlée privilégiée par les fils de Sangheilos. Grâce à la combinaison de ces deux disciplines, le combat ne dura que quelques instants mais fut d'une violence particulièrement intense. Lorsque le dernier ennemi tomba sur le sol, les pertes sangheilis et humaines étaient acceptables.

Aussitôt, l'un des anciens conseillers s'avança vers Irul :

- Commandeur ! Votre exemple nous honore tous ! Nous vous suivrons jusque dans les flammes de l'enfer, désormais !

- Ce ne sera pas nécessaire, répliqua Irul. J'ai juste besoin que vous me suiviez jusqu'à la Salle de Contrôle de Halo. Et d'abord, il nous faut reprendre le Scarab de l'ennemi.

- Bien compris, commandeur ! Nous sommes derrière vous !

Mais Irul avait autre chose à faire avant de continuer la progression. Lentement, il marcha au milieu de ses frères qui lui ouvrirent aussitôt un passage vers les humains, qui s'étaient regroupés par simple précaution. Ils n'étaient pas très nombreux, à peine une dizaine, et semblaient être dirigés par un homme à la peau noir et qui tenait dans sa bouche un étrange petit objet cylindrique brun qui dégageait une mince fumée grise. Les insignes de sergent étaient greffées sur ses épaulières. Irul s'arrêta à un mètre devant lui et déclara d'un ton très diplomate :

- Humain, ne vous inquiétez pas, vous n'avez plus aucune raison de nous craindre. Nous avons conclu une alliance entre nos deux forces.

- Et qu'est-ce qui me le prouve ? demanda l'homme noir d'un ton sec.

- J'ai rencontré votre spartan, John-117, sur Grande Bonté. Lui et Cortana sont en route vers votre planète mère. Ils nous ont chargé, les miens et moi, d'empêcher l'activation de Halo.

Pendant un moment, le sergent montra un regard plein de doute, ce que Irul avait prévu. Mais quelque chose disait à l'humain que tout ceci avait un sens, finalement, et qu'il pouvait faire confiance à celui qui avait autrefois été son ennemi. Ce spartan est particulier. Je le sens. Et les humains qui l'entourent ou qui le connaissent sont transformé par sa présence auprès d'eux ou dans leur mémoire : ils sont plus forts, plus intelligents, et plus déterminés que les plus féroces sangheilis. Pour eux, ce spartan est un héros, une légende vivante qui ne mourra jamais. Ce sergent ne peut pas imaginer que je l'ai rencontré sans mourir à moins qu'il ne m'ai épargné.

- Mes hommes et moi seront ravis de vous aider à botter le cul de ces enfoirés de gorilles, déclara finalement l'humain en tendant sa main droite.

Irul serra la main du sergent en faisant attention à la force qu'il y employait, puis se présenta :

- Irul Sulamee, commandant suprême des forces sangheilis.

- Sergent Avery Johnson, commandant suprême de cette escouade de crève-cœurs.

Irul apprécia la légèreté avec laquelle s'exprimait l'humain, car même si les sangheilis n'étaient pas réputé pour leur sens de l'humour, ils appréciaient celui que pouvaient exprimer les autres races. Ce sergent Johnson semblait être une énorme réserve de surprises.

- Pourquoi l'ennemi vous a-t-il fait prisonniers ? demanda Irul.

- D'après ce que j'ai compris, ils ont besoin d'un humain pour activer l'anneau. Ils ont emmené notre commandant à la Salle de Contrôle et nous ont laissé ici au cas où.

- Alors nous devons faire vite.

Irul se tourna alors vers ses semblables. Il y avait là plus d'une trentaine de sangheilis, dont bon nombre d'officiers et d'anciens membres du conseil de l'Alliance. C'étaient des guerriers endurcis, féroces et dotés d'une détermination à toute épreuve qui causeraient beaucoup de dégâts aux troupes de l'Alliance. La seule chose qui gênait Irul étaient qu'ils soient obligés d'utiliser les armes de l'ennemi, et principalement celles des jiralhanaes. Mais c'est ça ou y aller à mains nues...

Le jeune commandeur donna le signal du départ et prit la tête de la formation. Le Scarab n'était plus très loin désormais, et la troupe traversa les trois salles qui la séparait du tank quadrupède en passant au travers des forces jirahanaes qui se trouvaient sur leur chemin. Irul observa les humains avec attention tout le long des combats, et constata que le sergent Avery et ses hommes étaient plus que compétents lorsqu'ils avaient de bonnes armes entre les mains. Johnson avait choisit une carabine à plasma avec laquelle il abattit plusieurs brutes en lâchant des jurons et des plaisanteries qui entretenaient le moral de son escouade. Irul se sentit presque rassuré en sachant qu'un tel combattant était désormais de leur côté.

Lorsque les sangheilis libérés arrivèrent finalement sur la plate-forme devant laquelle se trouvait le Scarab, il se retrouvèrent face à une importante force ennemie qui s'était préparée à les recevoir. Les jiralhanaes avaient monté un cercle de barricades devant la porte d'accès, et délivrèrent un déluge de tirs sur les guerriers qui tentèrent de les approcher. Irul ordonna à ses frères de rester à couvert et d'attendre.

Quelques instants plus tard, une demi-douzaines de lames énergétiques apparurent derrières les défenses des brutes pour les frapper avec la rapidité de l'éclair. C'étaient les commandos furtifs que l'Arbiteur avaient amenés avec lui. Dans le même temps, des tirs de snipers pilonnèrent les officiers jiralhanaes depuis les falaises, et Irul reconnu la terrible précision d'Elda. La sangheile cibla systématiquement les individus qui représentaient la plus grande menace, déstabilisant complètement la ligne de bataille de l'Alliance. Il n'en fallait pas moins pour permettre au commandant suprême et aux prisonniers libérés de charger eux aussi, et finir de prendre le contrôle de la plate-forme.

- Orna ! fit Irul en s'avançant vers l'Arbiteur. Nous devons nous dépêcher ! Tartarus doit être prêt à activer Halo, maintenant.

- D'accord. Faites ce qu'il faut pour nous y mener. Je vous suis.

- Mais, commandeur...

- Vous êtes notre commandant suprême, Irul. Et je ne voudrais pour rien au monde vous retirer ce titre.

- Mais... pourquoi ?

L'Arbiteur esquissa une expression que seuls les sangheilis savaient interpréter comme un sourire et un signe de satisfaction.

- J'étais un général, Irul. Un bon stratège, un fin tacticien, et c'était pour cela que j'avais été choisi pour mener les campagnes contre les humains. Mais en ces temps difficiles, je ne suis pas le genre de chef dont ont besoin les sangheilis.

- Je... je ne comprends pas.

- Les sangheilis sont les plus grands guerriers de cette galaxie, n'en déplaisent aux autres races. Mais les véritables guerriers ne suivent pas les généraux, les stratèges et les professeurs de la guerre tels que moi. Ils suivent les meneurs, ceux qu'ils savent être de vrais leaders capables de les guider au cœur même des batailles les plus intenses et les plus désespérées. J'étais un tacticien très doué, mais pas un meneur comme vous, Irul. Vous êtes celui qui nous mènera à travers cette crise, je le sais. Vous n'êtes pas un simple guerrier. Vous êtes un guerrier capable d'insuffler une force mystique incroyablement puissante en ceux qui vous suivent. Vous êtes un guerrier dont l'aura héroïque inspire vos troupes au-delà de ce que vous pouvez imaginer, et les pousse à dépasser leurs limites si loin qu'elles n'existent même plus. Vous êtes le Guerrier de la Foi.

«  Et vous mènerez nos frères à la victoire en tant que tel.

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CHAPITRE 19 : Temps de Régler nos Comptes

1937 unités de temps du 1er jour de l'Ere de la Révolte / surface de Halo.

L'énorme scarab s'était mis en mouvement avec à son bords une dizaine de guerriers sangheilis parmi les plus puissants, ainsi que le sergent Johnson et ses hommes. Irul, Orna et Elda s'étaient postés sur la plate-forme extérieure afin d'observer de leurs propres yeux la bataille vers laquelle le tank-insecte avançait lourdement. Les troupes de l'Alliance n'avaient pas cédé un seul pouce de terrain malgré l'acharnement des rebelles, et d'énormes pertes avaient été subies dans les deux camps. Il était temps que cela cesse.

L'arrivée du scarab provoqua un grand changement dans l'activité des forces engagées devant la salle de Contrôle : les pièces d'artillerie furent calibrées pour cibler le colosse de métal et des escadrilles de chasseurs banshees foncèrent pour l'intercepter. Bien sûr, cela donna un peu de répit à l'infanterie sangheili, mais Irul craignait que le scarab soit détruit avant même d'avoir rempli son rôle. Heureusement, il s'était préparé à cette éventualité :

- Opérateurs ! ordonna le commandant dans sa radio. Faites stopper le scarab ! Visez les tourelles anti-aériennes ennemie avec le canon principal !

L'énorme engin s'immobilisa alors et lâcha l'équivalent des réserves plasmatiques de dix chars Apparitions sur l'artillerie de l'Alliance. En quelques secondes, un peu moins de la moitié des batteries anti-aériennes ennemies furent réduites en poussière, pulvérisées en millions de débris surchauffés qui causèrent encore bien des dégâts à tout ce qui se trouvait aux alentours. Après qu'un deuxième tir massacra l'autre moitié des pièces d'artillerie, Irul mit en place la suite de son plan :

- Dawn of Redemption ! Lancez l'attaque immédiatement !

Cet énorme croiseur de combat sangheili s'était placé juste hors de portée du système de défense jiralhanae, attendant une occasion d'employer toute la terrible puissance de ses canons et de ses escadrilles. Il ne lui fallut que quelques instants pour faire sortir l'ensemble des appareils de combat que contenaient ses soutes et relancer ses propulseurs à pleine puissance. Un immense combat aérien commença entre les escadrilles jiralhanaes et celles du Dawn of Redemption, laissant au scarab toute la liberté nécessaire. Alors que le colossal insecte de métal avançait implacablement vers la Salle de Contrôle, il délivrait une véritable tempête de destruction sur les instruments des prophètes. Ces dernières comprirent alors que leur parfait système de défense possédait une importante faiblesse : ils ne disposaient d'aucun couloir de fuite par lequel battre en retraite.

L'armée sangheili massacra sans pitié ceux qui avaient osé se croire plus fort que eux, libérant toute la fureur que contenaient leurs cœurs sur les quelques adversaires encore vivants sur le champ de bataille. Lorsque le Dawn of Redemption arriva à quelques centaines de mètres de la Salle de Contrôle, plusieurs de ses canons tirèrent sur ce qui semblait être l'entrée principale de la structure forerunner. Cette formidable puissance de feu fut augmentée par celle du scarab qui, désormais, ne pouvait plus cibler le cœur de la bataille de peur de toucher des troupes sangheilis. Même les matériaux hyper-dense que seuls les forerunners avaient réussi à manipuler ne put résister à une telle quantité d'énergie destructrice, et une partie du bâtiment s'effondra pour créer un trou d'une quinzaine de mètres.

- Orna, fit Irul en se tournant vers l'ancien commandeur, il est temps d'en finir avec Tartarus.

- Je crois aussi. J'ai un vieux compte à régler avec lui.

- Je viens avec toi, Irul, intervint Elda en épaulant son fusil. Et n'essaye pas de m'en empêcher.

Irul s'amusa de la manière avec laquelle la sangheile cherchait à rester auprès de lui. Et il ne lui en voulait pas, au contraire. Elle était sa nouvelle raison de vivre et de combattre, sa force et son espoir d'avenir. A aucun moment de sa vie il n'avait autant ressentit le besoin de l'avoir à ses côtés. Un long silence se créa alors qu'Irul et Elda se regardaient les yeux dans les yeux, s'échangeant une quantité incroyable de paroles au travers de leurs pupilles.

- Hé les amoureux ! intervint Johnson avec son humour habituel. N'espérez pas aller botter le cul de ce grand macaque sans moi ! Je viens aussi !

- Entendu, sergent, fit Irul. Mais j'espère que vous savez piloter un banshee au moins ?

- Vous plaisantez ? Les commandes de vos joujoux n'atteignent même pas le niveau de complexité d'une machine à café.

- Très bien. Alors suivez-nous.

Le petit groupe descendit du scarab dont les jambes se plièrent au maximum pour les amener au niveau du sol, puis ils avancèrent vers les ruines du champ de bataille, savourant la victoire qu'ils avaient apporté aux forces séparatistes. Mais ce n'était pas le moment de traîner. Irul ordonna que quatre chasseurs banshees soient mis à leurs disposition, ce qui fut fait en un rien de temps, et ils décollèrent alors pour un court vole vers l'entrée de la Salle de Contrôle. Les débris ne facilitèrent pas leur atterrissage, aussi Irul sauta de son appareil en plein vole pour laisser le peu de place disponible pour ses amis. Au milieu des décombre, le jeune commandeur put voir les corps de plusieurs jiralhanaes en armure lourdes, écrasés sous des blocs qui, même lorsqu'ils faisaient la taille d'un poing, pesaient facilement une tonne.

Lorsque la petite équipe pénétra dans ce qui semblait être un grand hall d'entrée, une escouade de brutes surgit d'un couloir. Elda fut la plus rapide et lâcha un tir qui transperça le crâne du chef de meute ennemi, laissant ses subordonnés fous de rages mais totalement désorganisés. Les cinq grands combattants jiralhanaes restant jetèrent leurs armes et voulurent charger, mais furent interceptés par Irul et Orna qui dégénèrent leurs épées plasma. La fureur qui habitait les serviteurs des prophètes ne servaient à rien face à la parfaite maîtrise des arts du combat que recelaient le commandeur et son maître. C'était comme frapper une tornade en espérant la faire s'arrêter : Peut importe la force qu'ils y employaient, c'était inutile.

Une fois cette piètre résistance écartée, le groupe put enfin pénétrer dans le cœur de la Salle de Contrôle de Halo.

Tartarus était là devant le panneau de contrôle principal, entouré de quatre de ses semblables. L'un d'eux retenant l'Oracle entre ses pattes. L'Index scintillait dans la main droite de Tartarus, tandis qu'avec la main gauche il tenait fermement une jeune humaine par l'épaule. Cette dernière portait un uniforme gris sans aucune protection, et ses cheveux noirs coupés courts entouraient son visage d'une aura de beauté ténébreuse. Tartarus était dans une colère noire, apparemment causée par le tempérament de l'humaine, et Orna n'attendit pas pour intervenir :

- Tartarus ! Arrête !

- Impossible ! lâcha le chef des brutes en reconnaissant cette voix.

- Lâche cette icône ! Tu vas tous nous condamner !

- Votre pitoyable race va s'éteindre avec notre entrée dans le Grand Voyage, traître.

Orna secoua la tête d'un air de dépit. L'entêtement des jiralhanaes était aussi fort qu'il ne l'était autrefois chez les sangheilis. Les faveurs qu'ils avaient reçues des prophètes leur avaient monté à la tête, et les avaient rendus aveugles à la vérité pour faire d'eux les plus parfait serviteurs.

- Inutile de parlementer avec eux Orna, intervint Irul. Récupérons l'Index et partons d'ici. La flotte nous attend.

- Vous avez raison, Irul.

Seulement, Tartarus ne l'entendait pas de cette oreille. Rapidement, il plaça l'Index dans la main de l'humaine et la força à l'introduire dans le panneau de contrôle. Aussitôt, toute la salle se mit à trembler. L'énorme plate-forme qui flottait au centre de la pièce se sépara en trois étages dont le centre se retrouva traversé par un rayon lumineux d'un blanc aveuglant tandis que d'autres éléments tournait tout autour et qu'un infinité de mécanismes laissaient percevoir la cacophonie de leur fonctionnement.

- Telle est la volonté des prophètes, récita Tartarus. Et par notre dévotion, nous gagnerons noter place auprès d'eux dans le Grand Voyage !

- Fou ! lâcha Irul. Je vais te faire regretter le sort de ton frère !

Mais alors que le jeune sangheili s'avançait vers Tartarus, Orna le retint par le bras.

- Irul, fit l'ancien commandant d'une voix dénuée de sentiment. Laissez-le moi. Il me doit une vie. Occupez-vous plutôt de ses larbins pendant ce temps, et veillez à ce qu'ils ne me gênent pas.

Il n'en fallait pas plus pour convaincre Irul. L'antipathie qu'il avait pour le frère de Bracktanus n'était rien comparée au désir de vengeance qui bouillait dans chaque veine de celui que Tartarus avait destitué et marqué à vie. D'un hochement de tête, il montra son accord à Orna, puis ils chargèrent tous deux les jiralhanaes.

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CHAPITRE 20 : L'Arche

1937 unités de temps du 1er jour de l'Ère de la Révolte / surface de Halo.

Le combat durait déjà depuis plusieurs minutes, et n'avait pourtant pas diminué en intensité. Tandis que l'ancien commandant suprême affrontait son mortel ennemi dans un duel acharné au centre de la salle, les autres héros sangheilis et leurs nouveaux alliés humains combattaient les jirlahanes tout en essayant de stopper l'activation de Halo. Le bâtiment tout entier tremblait sous les mouvements des énormes mécanismes qui préparaient la mise à feu destructrice, des éclairs d'énergie illuminant l'abime en dessous où de titanesques machines s'éveillaient de leur sommeil millénaire. A chaque seconde, toute cette installation menaçait de délivrer son énergie dévastatrice.

Le moniteur était désormais libéré et flottait dans les airs en observant avec son amusement habituel la mise en place de l'activation de Halo, tandis que Johnson et son amie humaine, Miranda Keyes, le questionnaient sur la manière d'arrêter le processus. De leur côté, Irul et Elda faisaient face à une importante meute de jiralhanaes qui tentaient d'intervenir dans le duel principal. Les soldats de Tartarus étaient des troupes d'élite selon les normes des jiralhanaes, ce qui signifiait qu'ils étaient parmi les plus brutaux et les plus forts de leur espèce. Mais ces critères ne signifiaient rien face à la parfaite maîtrise des deux sangheilis dans leurs disciplines respectives. Elda s'était place sur une plate-forme haut placée qui tournait continuellement tout autour de la salle de contrôle, lui permettant d'atteindre à peu près n'importe qui tout en étant presque inaccessible. De son côté, Irul tendait des embuscades meurtrières sur le chemin menant au centre de la salle, frappant avec la vitesse et la précision de l'éclair.

Malgré le fait que la situation était en train de tourner à son désavantage, Tartarus restait toujours aussi confiant. Les promesses des prophètes lui donnant autant d'espoir qu'elles ne lui dérobaient sa raison, l'empêchant de comprendre l'évidence. L'épée énergétique de son adversaire était continuellement déviée par son Dargoy, ce formidable bouclier énergétique forerunner que même les plus importants sangheilis n'avaient jamais été autorisés à porter. Son énorme marteau gravitationnel frappait le sol de tout son poids en créant de terribles et mortelles ondes de choc qui faisaient s'envoler tout objet à portée.

Orna se sentait nettement désavantagé par rapport au jiralhanae qui jubilait en cherchant à l'écraser sous son arme. Chacune de ses tentative de pénétrer le Varliors se révélait être un lamentable échec qui le laissait souvent vulnérable, risquant à chaque fois de donner à Tartarus l'opportunité de le tuer. Je ne peux pas le battre aussi simplement, pensa-t-il. Il doit bien y avoir quelque chose dont ce bouclier ne le protège pas...

- Le Grand Voyage est presque là, hérétique ! lança Tartarus. Ta race d'incapables sera anéantie tandis que les jiralhanaes suivront les prophètes vers le domaine des dieux !

- Imbécile ! Les prophètes t'utilisent comme ils m'ont utilisés ! Les anneaux ne vous apporteront jamais la transcendance !

- Tes paroles m'irritent les oreilles, traître !

Orna savait parfaitement qu'il ne parviendrait jamais à raisonner Tartarus. Les innombrables faveurs des prophètes avaient aveuglé le chef de meute jiralhanae, le transformant en un sombre pantin de leur destruction. Orna cherchait seulement à gagner un peu de temps pour trouver un plan d'action.

Pendant ce temps, Guilty Spark expliquait la procédure d'arrêt d'urgence de Halo aux humains, qui peinaient à comprendre ce qu'il disait :

- ... par rapport aux rapports de situations des derniers 49 degrés de cycle, une interruption de la mise à feu est fortement déconseillée. Sans compter que...

- Peu importe ! l'interrompit Miranda avec une lassitude rageuse. Comment est-ce qu'on l'arrête ?

- Selon les protocoles 4234-A à J, il existe plus de 9.482 manières différentes d'arrêter la séquence de mise à feu. En prenant en considération vos capacités d'actions actuelles, je dirais que le moyen le plus simple est de retirer l'Index du panneau de contrôle principal.

- Compris, fit Johnson. Je m'en charge, m'dam !

Le sergent saisit alors une carabine à plasma et s'avança vers l'énorme plate-forme au centre de la salle, où s'affrontaient Orna et Tartarus. En voyant arriver l'humain, le chef de meute changea brusquement d'attitude, détournant totalement son attention du sangheili pour intercepter le nouvel arrivant. D'un pas lourd, il avança vers le bord de la plate-forme où se trouvait Johnson, qui commença à douter sérieusement de ses chances de passer. Orna profita immédiatement de cette diversion en se précipitant dans le dos de Tartarus et le saisir à deux mains par son armure. Utilisant l'élan de sa course, il pivota sur ses appuis et employa toutes les forces qu'il lui restait pour projeter le grand jiralhanae par-dessus l'extrémité de la plate-forme.

Alors qu'il était précipité vers le vide en contrebas, Tartarus réussi à agripper le rebord métallique avec l'une de ses mains, lâchant son marteau qui alla s'écraser quelques centaines ou quelques milliers de mètres plus bas. Et là, impuissant, il compris que son combat était finit.

Rapidement, Johnson alla au panneau de contrôle et retira l'Index. Aussitôt, les lumières et les éclairs qui animaient la salle disparurent et les tremblements cessèrent instantanément. Le noir complet succéda à cette surcharge d'activité, laissant l'anneau totalement inactif, comme éteint. Les seules lumières qui restaient étaient celles des armures des sangheilis qui commençaient à investir la structure forerunner de toute part, finissant de massacrer les jiralhanaes. Cela donnait à la gigantesque salle l'équivalent d'un ciel étoilé, suffisant pour distinguer les formes et les reliefs tout en ajoutant une légère teinte bleutée.

Irul et Elda s'approchèrent d'Orna pour observer Tartarus, qui restait suspendu à sa prise sans pour autant perdre sa foi insensée.

- Ne pensez pas que cette victoire suffira à nous interdire le Grand Voyage, fit-il d'un ton moqueur. Le Saint Prophète de la Vérité a trouvé d'autres moyens.

- D'autres moyens ? répéta Orna.

- Oh oui... mais je ne vous dirai rien, hérétiques. Le Chemin s'ouvrira bientôt pour moi, et je n'attendrai pas longtemps dans l'autre monde.

- Nous devons partir d'ici, suggéra Irul. La flotte sait peut-être où Vérité est parti.

Orna acquiesça. Mais avant de se retirer, il lança un dernier regard à Tartarus, et vit sur le visage de celui-ci une expression qu'il avait du mal à traduire.

- Qui a-t-il ? lui demanda-t-il sans la moindre complaisance. N'es-tu pas pressé de rejoindre le monde des ombres ?

L'expression du jiralhanae s'accentua alors qu'il détournait le regard, et Orna comprit alors que c'était de la gêne.

- Je... je ne veux pas... Pas comme ça.

- Voici au moins un sentiment que je peux comprendre.

Tartarus regarda alors son ennemi dans les yeux, comme s'il n'était pas sûr qu'Orna était sincère. Puis, voyant que ce n'était pas un mensonge, il porta sa main libre à sa ceinture et désactiva la protection du Varliors, faisant disparaître l'aura blanche qui l'entourait. Orna saisit alors son épée énergétique.

- Nous n'étions pas faits pour être alliés, avoua l'ancien commandeur. Mais en tant qu'adversaires, vous êtes l'une des races que je respecte le plus.

Tartarus ne répondit rien, et ne montra aucun changement d'attitude. Peut-être ne comprenait-il pas le sens de ces paroles, ou peut-être y était-il indifférent. Peut-être aussi voulait-il paraître impassible devant cette confession afin de conserver le peu d'honneur qui lui restait, mais le fait est qu'il accueillit l'épée d'Orna comme un cadeau lorsque celle-ci lui transperça la gorge. Ainsi il recevait une mort digne d'un guerrier, la plus belle fin que pouvait espérer les membres de ces races de combattants qu'étaient les jiralhanaes et les sangheilis.

Alors qu'il voyait le chef de meute tomber vers les abysses ténébreux de Halo, Irul se demanda s'il recevrait un jour une fin semblable, et quand est-ce qu'une telle mort viendrait le prendre. Il pensa à Elda, et à la vision qu'elle pouvait avoir de cette nécessité de mourir dignement comme un véritable guerrier, laissant sa vie dans le combat pour l'honneur de sa race. La notion de survie n'était pas quelque chose de très important chez les fils de Sanghelios, car la plupart ne voyaient autour d'eux que des frères de sang et des aides de combat. Chaque soldat était presque sans attache, et se contentait de respecter l'honneur de ses ancêtre, ce qui revenait à respecter l'honneur de sa race. Mais Elda et lui avaient autre chose en plus. Un lien d'une force telle que toute leur vision de la vie et de la mort en étaient transformées pour devenir autre chose, qu'il ne parvenait pas encore à comprendre totalement, mais qu'il se promit de découvrir.

Pendant ce temps, les deux humains n'avaient pas perdu leur temps. Dès que le combat avait cessé et que Halo s'était arrêté, ils avaient commencé à harceler Guilty Spark de question, auxquelles le moniteur répondait avec son charabia technique habituel :

- Cette station a subi de très graves dommages suite à l'utilisation des systèmes d'annulation d'urgence qui ont servi à maintenir toute l'énergie de la mise à feu à l'intérieur de l'installation. D'après les protocoles de sécurité 3720-M à V, le système de cette station va devoir redémarrer avant de pouvoir fonctionner pleinement à nouveau.

- Et les autres anneaux ? fit Miranda. Que va-t-il se passer maintenant ?

- En cas d'arrêt intempestif du protocole de tir, le système tout en entier passe en phase de veille. Les autres installations peuvent donc désormais être activées à distance.

- A distance ? Vous voulez dire d'ici ?

- Allons, soyez réalistes ! Il n'y a que l'Arche pour pouvoir envoyer un ordre d'une telle importance.

- L'Arche ? s'écria soudain Orna plein de surprise.

Immédiatement, l'ancien commandeur s'avança vers les humains et le moniteur, Irul et Elda marchant juste derrière lui.

- J'ai déjà entendu ce nom, dit-il en cherchant dans ses souvenirs. Les prophètes disaient que c'était l'œuvre ultime des forerunner, leur pièce maîtresse dans la mise en place du Grand Voyage. Ils disaient que si les anneaux étaient des chemins menant à la transcendance du physique, l'Arche était cette transcendance elle-même.

- De bien curieuses paroles pour désigner une telle installation, commenta Guilty Spark. Je n'arriverais jamais à comprendre l'emploie de tels mots.

- Peu importe, fit Miranda. Où est cette Arche ?

- Je suis désolé, mais mes créateurs ne m'ont donné que très peu d'informations sur cette structure. Il est mention d'une structure conçue par mes créateurs, qui serait située sur cette planète.

La lumière au centre du globe métallique qui constituait le moniteur s'intensifia brusquement pour afficher une représentation holographique de la Voie Lactée. Guilty Spark zooma sur une zone précise pour y discerner tour à tour des nébuleuses, des constellations, puis des étoiles et enfin un système solaire. Il ne fallut qu'une fraction de secondes à Miranda et Johnson pour identifier ce système, et sentir en eux une peur gigantesque les envahir.

C'était le système solaire, et la planète que Guilty Spark désignait était la Terre.